Филипп II полагал, что пора сделать попытку реализовать этот план, хотя для этого было и не самое подходящее время. Испания еще не полностью подавила восстание морисков в Гранаде, кроме того, полным ходом шли переговоры о создании Святой Лиги для борьбы на Средиземном море с турками, которые сумели укрепиться на острове Кипр. Может быть, испанский монарх принял во внимание, что из английского двора доходили слухи о заговоре дворян против Елизаветы. Герцоги Норфолк, Вестморленд, Арондел и Нортумберленд по разным причинам более всего были заинтересованы в том, чтобы покончить с властью Елизаветы.
Из всех четырех наибольшей решимостью пойти на что угодно ради того, чтобы покончить с английской королевой, обладал Норфолк, которого только что освободили из лондонского Тауэра. И хотя он находился под самым строгим наблюдением, и флорентинец — шпион Священного Альянса, и испанский посол видели в нем самого подходящего на роль главы заговора человека. Норфолк проявил необычайный интерес к Марии Стюарт. Он считал, как он и сообщил Ридольфи, что шотландская королева может носить английскую корону, и если католические владыки, включая Пия V, одобрят брак Норфолка с ней, он заставит ее, в рамках плана Контрреформации, провести реставрацию католической религии во всей стране.
Филипп II, прежде чем вступить в игру, испрашивает 21 января 1570 года совета у герцога Альбы. Хотя выдающийся испанский полководец рассматривал «английскую авантюру» по другую сторону пролива как безрассудство, он ответил Филиппу II следующее:
«По поводу того, что Ваше Величество приказывает мне в этом послании, скажу, что есть три пути вторжения в английское королевство. Первый путь — это заключение Вашим Величеством союза с королем Франции. Второй путь — это выполнение сего деяния единственно Вашим Величеством. Третий же путь таков: если есть в Англии люди, которым можно исподволь оказать помощь, то пусть они и прокладывают дорогу».
Ридольфи уже успел растянуть настоящую шпионскую сеть от Эдинбурга до Лондона и от Глазго до Нидерландов. Первый контакт папского агента с герцогом Норфолком имел место в конце ноября или начале декабря 1570 года. Флорентинец хотел получить надежные гарантии того, что, если все пойдет по плану и герцог сможет вступить в брак с Марией Стюарт, которая станет королевой Англии, он прикажет вернуть католическую религию во все города своей страны. Пий V желал сначала получить от Норфолка такие гарантии, причем в письменной форме, и только после этого благословить операцию.
Эти письменные гарантии полностью отдавали бы Норфолка во власть римского папы и агентов Священного Альянса. Если бы он поставил под ними свою подпись, его судьба во всех отношениях зависела бы от исхода заговора против Елизаветы. И он понимал, что на сей раз действительно рискует головой.
Для начала Норфолк должен был стать посредником при передаче крупных сумм денег сторонникам Марии Стюарт, которые по-прежнему держали оборону в замке Думбартон. Ридольфи действовал так, словно переставлял фигуры на шахматной доске. Он посылал письма герцогу Альбе, королю Филиппу II, епископу Росскому и папе Пию V. В сопровождении нескольких агентов Священного Альянса, среди которых был «казнивший» Дарнлея Ламберто Макки, тайно совершил поездку по Нидерландам, Италии и Испании.
Операция состояла в том, чтобы высадить в Англии переправленный из Нидерландов войсковой контингент числом от шести до десяти тысяч человек — ядро армии герцога Альбы. Посланник Спее считал эту операцию образцом военно-инженерного искусства, но испанский аристократ, гораздо более искушенный в военных делах, смотрел на вещи по-иному. Для него Ридольфи был итальянцем, который слишком много говорит. Несмотря на предупреждения, которые могущественный воин высказывал в посланиях своему королю, Филипп II решил принять всерьез и положить в основу своих действий сообщения агента Священного Альянса. Монарх даже представил своему Совету в качестве вопроса для обсуждения убийство Елизаветы I Английской. Приняв такое решение, Филипп II сделал в середине XVII века то, что в веке XXI назвали бы «отдать приказ об устранении».
Проблема, однако, состояла в том, что в ту эпоху было очень трудно идеально согласовать работу всех деталей механизма — в том числе ввиду разделявших заговорщиков больших расстояний и медленных средств связи. Между тем секретные службы Елизаветы начали замечать первые признаки так называемого «заговора Ридольфи». Первый сигнал тревоги получила сама королева в мае, когда великий герцог Тосканский, по вероисповеданию протестант, известил Лондон о возможном заговоре против королевы известного флорентийского агента Священного Альянса по имени Роберто Ридольфи. Затем несколько английских шпионов обнаружили сундучок с шестьюстами ливрами, которые были посланы герцогом Норфолком Марии Стюарт. Один из агентов Священного Альянса был схвачен 11 апреля в Дувре с зашифрованными письмами. В Шотландии после падения Думбартона обнаружились компрометирующие заговорщиков документы.
Другие письма и документы были изъяты у некоего посланца герцога Альбы королевой Наварры Жанной де Альбер, которая жила во Франции под защитой французской короны. Эти документы, вероятно, были переправлены Елизавете. В августе 1571 года английской «контрразведке» уже были известны имена всех участников заговора и роль в этом заговоре каждого из них. Ловушка была готова захлопнуться.
Любопытно, что в апреле того же года английская королева сделала, или попыталась сделать, шаг в направлении свободы вероисповедания. Она созвала заседание парламента с революционной идеей поставить на рассмотрение вопрос «свободы веры при приоритете верности королеве». В представленном в парламент документе говорилось:
«Ее величество желает, чтобы стало известно, что все ее подданные, доколе они будут соблюдать законы и не совершат никаких явных их нарушений, не будут ни потревожены, ни подвергнуты каким-либо притеснениям. Ее величество не желает ни насиловать их совесть, ни идти против свойственного ей от природы милосердия».
Но для принятия окончательного решения нужен был откровенно антикатолический парламент Документ, полученный из палаты, явно демонстрировал королеве, каким будет решение:
«Та мысль, что люди могут иметь право придерживаться различных мнений в вопросах религии, опасна для государства. Для поддержания монархии нужны единый Бог, единый король, единая вера. Разъединение ослабляет, соединение укрепляет».
Елизавета высказала свое неудовлетворение этим текстом, но вопрос тем не менее был закрыт, и королева ничего не могла поделать.
Благодаря обнаружению «заговора Ридольфи» и маневрирования Священного Альянса, имевшего целью свержение с трона Елизаветы, Мария Стюарт оказалась в страшной опасности. Ловушку, расставленную заговорщикам, в конце концов захлопнул пират Джон Хокинз. Этот корсар сумел уверить Ридольфи, что готов сражаться на стороне Филиппа II и Марии Стюарт в качестве командующего английским католическим флотом. С точки зрения Ридольфи, это могла быть эффектная акция, которую можно было использовать в пропагандистских целях, дабы заставить поверить, что в самой Англии назревает восстание граждан против Елизаветы. Однако Ридольфи не знал, что на самом деле Хокинз действовал как агент английской тайной канцелярии, по распоряжению Сесиля и в интересах королевы.
