Я пока затруднялся с ответом.
– Что это было, ничтожные смертные? – прокричал нам Утгард-Локи. – Или вы вечно так ослепительно светитесь, когда советуетесь друг с другом.
– Извините! – крикнул я ему в ответ. – Теперь мы уже готовы.
Мне очень хотелось верить, что мы избавились от иллюзии и закрыли портал, а не подпали под власть новой иллюзии Утгарда-Локи, который заставил нас думать, будто бы мы справились с его трюком. Впрочем, в создавшейся ситуации мне казалось излишним чересчур напрягать мозги по этому поводу. Какой смысл, если моей голове осталось сидеть на шее считаные мгновения.
Я приблизился к линии заступа и, схватив свой розовый шар, запулил его ровно по центру дорожки.
Он врезался в кегли, сбив все до единой, и стук их был для меня лучшей музыкой за сегодняшний день. (Уж прости меня, Принс, ты чуть затянул и остался вторым.)
– Есть! – провопил издали Блитцен.
Самира и Хэрт обнялись, к чему оба обычно не были склонны.
– Сработало? – в изумлении распахнула глаза Алекс. – Сработало!
Я ободряюще улыбнулся ей.
– Теперь ты должна сделать только одно: если собьешь все кегли, ничья нам обеспечена. Превратись в кого-то такого…
– Ох, уж об этом можешь не беспокоиться, – губы ее сложились в хитренькую усмешку, которую она определенно унаследовала от своей матери Локи. – Я уже все придумала.
Она вдруг начала расти. Руки ее превратились в толстые передние ноги, кожа посерела и сморщилась, а нос вытянулся в двадцатифутовый хобот.
Рядом со мной стоял громадный африканский слон. Великаны от неожиданности впали в полное обалдение, и один из них проорал от страха:
– Кошка-гигант!
Алекс, подхватив хоботом шар для боулинга, подошла к линии заступа и, топая так, что под ее весом затрясся весь кегельбан, совершила бросок. В результате ей удалось сбить кегли не только на нашей дорожке, но и на остальных одиннадцати. Они упали от жуткой тряски, которую вызвал топот ее ног. Можно сказать, Алекс стала первым слоном в истории, выбившим триста очков зараз или двенадцать страйков с одного лишь броска.
Я прыгал и хлопал в ладоши от радости, как пятилетняя девочка, которая только что получила в подарок пони. (Обещаю, что после этого никогда не стану смеяться над теми, кто вдруг начинают вести себя словно малые дети!)
Сэм, Хэрт и Блитц, кинувшись к линии заступа, едва нас не задушили в объятиях.
Херг и Блерг швырнули на пол свои футбольные шлемы.
– Нам не выиграть! – взвыл Блерг. – Можете забирать наши головы.
– Эти смертные просто мошенники, – заныл Крошка. – Сперва уменьшили мою сумку и оскорбили Элвиса, а потом опозорили нашу команду.
Толпа великанов начала угрожающе надвигаться на нас.
– Стойте! – резко простер к ним руки король. – Не забывайте, что я хозяин этого кегельбана, а ваши соперники – мои гости. Победу они одержали, быть может, не совсем честно, но убедительно. – Он повернулся к нам: – Традиционный приз ваш. Желаете отрубить Хергу и Блергу головы?
Мы с Алекс, переглянувшись, пришли к молчаливому выводу, что отрубленные головы совершенно не сочетаются с декором наших номеров в Вальгалле.
– Нет, Утгард-Локи, – откликнулся я. – Мы хотим лишь получить информацию, за которой сюда и прибыли.
Король, разведя ладони, повернулся к подданным:
– Друзья мои! Думаю, все из вас согласятся со мной, что эти смертные проявили весьма впечатляющую стойкость. Как ни пытались мы их унизить, в результате оказались унижены сами. А ведь у нас, великанов, ничто не вызывает такого уважения, как чья-то способность унизить своих противников.
– Согласны, – нестройно и неохотно пробормотали подданные.
– Поэтому я хочу им помочь, – продолжил король. – Считаю, они вполне заслужили это. Сколько времени вы мне даете?
Смысл вопроса про время я лично не понял, но великаны немедленно принялись шепотом обсуждать ответ, а затем из толпы вышел Крошка.
– Есть предложение предоставить для этого пять минут. Все согласны?
– Да! – поддержала его толпа.
Утгард-Локи кивнул.
– Считаю, что это честно. Идемте, гости, – поманил он нас за собой. – Поговорим на улице.
– И что же произойдет через пять минут? – полюбопытствовал я, пока он нас вел мимо бара по направлению к выходу.
– Все очень просто, – улыбнулся король. – По истечении этого срока мои подданные получат право догнать и убить вас. Вы ведь их, как-никак, унизили.
Глава XLIII. Хоть ты уже много раз повторил слово «помощь», я полагаю, ты не понимаешь, что оно в данном случае означает
Утгард-Локи провел нас вдоль задней стены кегельбана, и мы двинулись следом за ним по льдистой тропинке в глубь густого леса.
– Вы говорите, догнать нас? – принялся я на ходу закидывать короля великанов вопросами. – Убить? Но за что?
В ответ он посмеивался и похлопывал нас по плечам, словно мы только что обменялись веселыми шутками.
– Вы все замечательно выступили, – наконец сказал он. – И мне с вами было приятно. Обычно-то гости у нас бывают какие-то скучные. Взять хоть того же Тора. Я говорю ему: «Выпей-ка всю эту медовуху». И он принимается это тупо делать, даже и не задумываясь, что его кубок соединен с океаном и ему нипочем не удастся его осушить.
– И как же вы умудряетесь соединить кубок с океаном? – было заинтересовалась Сэм, но тут же махнула рукой: – Впрочем, это неважно. Сейчас нас волнуют вопросы куда поважнее.
– Пять минут? Нам отвели только пять минут? – продолжал я атаковать вопросами Утгарда-Локи.
Великан постучал по моей спине с такой силой, точно намеревался сместить какую-то часть моего организма, ну, горло там или сердце.
– Должен признаться, Магнус, после твоего первого фрейма я чуть занервничал. Второй фрейм ты провел получше, но… – Он помолчал. – Чистая сила, конечно, здесь нипочем бы не принесла успеха, однако попытка была недурна. – Король перевел взгляд на Алекс. – Твой шар, между прочим, совсем чуть-чуть не достиг «Тако Белл» на шоссе Ай-Девяносто Три к югу от Манчестера.
– Очень приятно, – ответила Алекс. – Туда именно я и целилась.
– А затем, – просиял Утгард-Локи, – вы сумели разрушить иллюзию. Первоклассный ход мысли. Ну и, конечно, меня впечатлило, как эльф обращался с игральными автоматами, гном проявил высочайшее мастерство в области моды и стиля, а Сэм ударила в лицо Страх. Ставлю вам всем высший балл и сочту за честь убить вас в Рагнарок.
– Уверяю вас, чувства наши друг к другу взаимны, – фыркнул Блитцен. – Но вы задолжали нам информацию.
– Да, разумеется.
С этими словами Утгард-Локи исчез, а на том месте, где он только что находился, возник козлоубийца в одежде из черных шкур, перемазанной сажей кольчуге, металлическом шлеме и маске в виде скалящегося волка.
