Больше нам ничего сказать друг другу не удалось, потому что Трим, схватив за поводья наших козлов, втащил их вместе с колесницей в туннель. Сестрица его шла с ним рядом. Гости строем по двое последовали за нами.
Едва последняя парочка великанов ступила в туннель, вход наглухо захлопнулся.
– Эй, Трим! – Голос у меня отчего-то стал тоненький, как у Микки-Мауса. Видимо, вредные газы, витающие в туннеле, воздействовали на голосовые связки. – Вы уверены, что довериться Локи правильно? Ведь это именно он подал Тору идею проникнуть под видом невесты на свадьбу вашего дедушки и перебить ваших близких.
Король земляных великанов столь резко остановился, что Отис с Марвином, не успев среагировать, в него врезались. Я полностью отдавал себе отчет, насколько невежливо прозвучали мои слова, но все средства казались мне подходящими, если с их помощью можно было хоть ненадолго замедлить движение великанов к цели.
Трим повернулся ко мне. Глаза его блестели, как мокрые розовые бриллианты.
– Неужто ты думаешь, человек, что мне это неведомо? Локи мошенник. Такова уж его природа. Но ведь не он, а Тор убил всю мою семью. Дедушку, мать, отца…
– Всех, кроме меня и брата, – подхватила Тринга. Во тьме туннеля она фосфоресцировала. Этакий безобразный призрак. Семь футов форменного безобразия. Раньше я не замечал, чтобы она светилась. Возможно, земляные великаны умеют включать эту свою способность или выключать в зависимости от того, что им требуется.
– Эта свадьба со стороны Локи жест извинения, – словно не слыша сестру, продолжал король земляных великанов. – Неужели не понимаешь? Локи сделалось ясно, что боги всегда ему были врагами. Он теперь искренне сожалеет, что предал моего дедушку. Поэтому мы объединим с ним усилия, возьмем Мидгард и двинемся на штурм города богов.
– Смерть людям! – грянули позади нас великаны.
– Заткнитесь! – рявкнула Тринга. – С нами люди!
В стане гостей раздался смущенный бубнеж, и кто-то из них сказал:
– Исключая, конечно, присутствующих.
– И вы действительно доверяете Локи, великий король Трим? – присоединилась к нашему разговору Самира.
Трим засмеялся, обнажив слишком маленькие для своего размера зубы.
– Локи пленник в своей пещере. И я получил от него приглашение и точный маршрут, как туда добраться. Зачем бы ему оказывать мне такое доверие?
– Ну уж не знаю, братец, – фыркнула его сестрица. – Может, ему просто требуется, чтобы ты проделал туда туннель. Вдруг он рассчитывает потом сквозь него улизнуть?
Мыслила она совершенно логично. Вот бы ей еще перейти на нашу сторону. Но я понимал, что надеяться на такое тщетно. Она горит жаждой власти и мести, да к тому же еще мечтает убить всех людей.
– Сила не на его, а на нашей стороне, – упорствовал Трим. – Пусть только Локи попробует нас предать, – с грозным видом произнес он. – Не посмеет. А так как у меня нет никаких сомнений, что он не решится нарушить наш договор, то я с радостью предоставлю ему свободу. И… – король земляных великанов с вожделением глянул на Алекс, – прекрасная Самира стоит такого риска.
Алекс исторгла из-под вуали крик попугая в джунглях. Тринга от неожиданности подпрыгнула, едва не втесавшись головой в потолок пещеры.
– Невеста, по-моему, задыхается, – запаниковала она.
– Нет, нет, – принялась хлопать Сэм по спине Алекс. – Это просто нервный смех. Самира начинает чувствовать себя очень неуютно, когда ей отпускают комплименты.
– В таком случае ей придется часто чувствовать себя неуютно после того, как она станет моей женой, – с довольным видом заявил Трим.
– Ваша правда, ваше величество, – сказала Сэм.
– Тогда вперед, – скомандовал Трим, и все двинулись дальше.
Принесла ли что-нибудь эта задержка в пути нашему подкреплению, если оно вообще добралось сюда? Сохранилась ли у Тора по-прежнему возможность следить за нашим передвижением через глаза и уши козлов? Сумели ли передать Блитц и Хэрт послание моим друзьям с девятнадцатого этажа?
По мере того как мы продвигались вперед, туннель позади нас закрывался. Меня не оставляло кошмарное видение: Тор пробивается из великанского бара сквозь камень при помощи штопора и ручной дрели.
Мы миновали еще какое-то расстояние, и проход начал делаться у́же. Тринга теперь шла не рядом с братом, а позади него. И великанские парочки разбились, выстроившись по одному. Экипаж наш едва проходил. Колеса его со скрежетом царапались о стены.
Трим заметно замедлил шаг. Похоже, сам камень начал сопротивляться ему, отталкивая назад, и он с трудом пробивал путь дальше. Возможно, асы установили волшебный барьер на подходе к пещере Локи? Если так, то они схалтурили. Ведь мы, хоть и медленно, но продолжали двигаться вперед и вниз. Сэм, сидевшая рядом со мной, тихонечко бормотала что-то по-арабски. Похоже, молилась.
Из глубины туннеля на нас все явственнее веяло отвратительным запахом. Такой, знаете ли, коктейль из скисшего молока, тухлых яиц и горелого мяса. К моему великому сожалению, пахло явно не Тором.
– Это он. Я чую его, – впервые за прошедший час услышал я что-то от Алекс. – О нет. Нет.
Король земляных великанов, кажется, наконец сумел пробить поставленную богами защиту. Туннель вдруг резко расширился, и мы влетели в пещеру Локи.
Я уже видел это место во сне, но тем не менее оказался совершенно неподготовлен к кошмару реальной картины. Пещера была размером примерно с теннисный корт. С высокого потолка-купола свисали сталактиты, обломки которых усеивали весь пол. Совершенно замкнутое пространство. Кроме проделанного Тримом туннеля, никаких выходов наружу я не заметил. Воздух стоял здесь тяжелый, спертый, насыщенный сладковатым запахом разложения и горелой плоти. От пола тянулись вверх массивные сталагмиты, среди которых образовались кратеры. В них бурлила какая-то вязкая жидкость, пар от нее наполнял пространство едким зловонным газом. Здесь было жарко и влажно, и, стоит заметить, толпа великанов, ввалившаяся из туннеля, не улучшила ни температурный режим, ни запах.
В самом центре пещеры, точно так же, как мне предстало во сне, лежал Локи. Связанные вместе его лодыжки были накрепко приторочены к сталагмиту. Руки, раскинутые на ширину плеч, – к двум другим.
Реальный Локи, в отличие от явлений его, которые мне приходилось видеть раньше, оказался совсем не красив и не стилен. Одежда его исчерпывалась лишь рваной набедренной повязкой. Тело было истощено, грязно и усеяно шрамами. Длинные прямые волосы, вероятно, прежде медно-коричневые, выгорели и выцвели после многих веков пребывания в этом кошмарном месте. Лицо превратилось в полураскисшую маску из шрамов.
Вокруг сталактита, который высился прямо над головой Локи, обвилась огромная змея. Она глядела сверху вниз на пленника, роняя из разверстой пасти ему на лицо капли желтого яда.
На коленях, возле привязанного бога, стояла женщина в белом платье с капюшоном. Она держала на вытянутых руках металлическую миску, стараясь поймать в нее капли яда. Но миска была чересчур мала, а капли из пасти змеи струились, как из полуоткрытого водопроводного крана. Сосуд моментально переполнялся, и, сколь ни быстры были движения женщины, но за то время, которое ей приходилось тратить, выплескивая зловонную жидкость в бурлящий позади себя кратер, изрядное количество яда из пасти змеи успевало попасть на лицо Локи. Тот заходился в истошных криках и начинал извиваться. От этого стены и пол пещеры тряслись, а потолок, казалось, вот-вот обрушится. Но, видимо, боги устроили здесь все так, чтобы пещера выдерживала даже подобное сотрясение, путы, держащие Локи, никогда не лопались, яд в пасти змеи не пересыхал, а миска женщины оставалась чересчур мелкой и не спасала пленника от чудовищных мук.
