Подготовка к формированию этих первых частей национальной болгарской армии началась за год до войны, в 1876 году. Руководить этой частью был назначен генерал-майор Николай Григорьевич Столетов. Солдаты (ополченцы) были набраны из болгар, а офицеры были русскими. Так штабс-капитан Стессель стал командиром 5-й роты 3-й дружины болгарского ополчения.
Вместе со своими подчиненными молодой офицер (которому не было еще и 30 лет) принял боевое крещение в сражении под Стара-Загорой. Около этого местечка ополченцы пытались сдержать натиск наступающей к Шипке турецкой армией Сулейман Паши. В историческом труде генерал-майора Овсяного, посвященном истории болгарского ополчения, так описано участие 3-й дружины в этом бою:
«Сначала перешла в наступление 1-я дружина; за нею последовала 3-я. При этом, так как барабанщики и горнисты в ней были все перебиты, подпоручик Кисов выхватил рожок у раненого турецкого горниста и сам трубил атаку. Но с отступлением правого крыла пришлось отступать и двум левофланговым дружинам, которым грозила опасность быть отрезанными. Тогда-то турки стали наседать на них с особенной яростью. При этом погиб, защищая знамя, и командир 3-й дружины подполковник Калитин (до этого последовательно было убито три знаменных унтер-офицера. Из боя знамя было вынесено унтер-офицером Еомой Тимофеевым). Доходило до того, что турецкие ряды смешивались с ополченскими и начинался упорный штыковый бой. Тем не менее дружинам удалось отбиться от наседавшего неприятеля и, хотя с большими потерями и в беспорядке, отступить к казанлыкскому шоссе. Притом же оказался недостаток патронов, и у многих ополченцев ружья отказывались действовать, вследствие поломки игл и выгорания кружков».
После боя в командование дружиной вступил раненный в бою штабс-капитан Стессель. За отличие в этом бою он был произведен в капитаны.
Война способствовала более быстрому продвижению Стесселя по карьерной лестнице. В 1879-м он уже майор, в 1885-м — подполковник, в 1889-м получает чин полковника и принимает под команду свою первую часть — 5-й Восточно-Сибирский стрелковый батальон, расквартированный в селе Никольском в Сибирском крае.
В это время Стессель становится известен как отличный стрелок. На его счету 7 призов за отличную стрельбу, в том числе два императорских приза.
В следующее десятилетие Анатолий Михайлович командует различными стрелковыми и пехотными полками. В 1899 году производится в генерал-майоры и получает в командование 3-ю Восточно-Сибирскую стрелковую бригаду, расквартированную в Порт-Артуре.
Таким образом, путь от военного училища до генеральских погон занял у Стесселя 33 года. Не самая долгая карьера, но и стремительной ее не назовешь. А уже на следующий год судьба готовила новоиспеченному генералу возможность показать себя в деле.
В 1900 году в Китае началось восстание ихэтуаней, или как их называли в европейской прессе — боксеров. Умело инспирированное правительством Китайской империи, оно имело своей целью переключить народное недовольство с неумелой и коррумпированной маньчжурской администрации на иностранцев. Восставшие громили железные дороги, телеграфные станции, госпитали, фабрики, построенные иностранцами, в общем, это было восстание невежества против цивилизации. Особенно жестоко восставшие расправлялись с христианскими миссионерами и китайцами, принявшими христианство. Города были залиты реками крови. Европейские государства, вместе с США и Японией, послали воинские контингенты для наведения порядка в стране. Отметим, что эти действия были предприняты при полном согласии правительства Китая, которое одной рукой поддерживало восставших, а другой — приглашало иностранцев для их подавления,
С военной точки зрения это была настоящая военная кампания против довольно сильного, хотя и слабо организованного противника. Чтобы спасти осажденных в посольском квартале Пекина дипломатов и успевших добраться под их защиту европейцев, войска европейских держав должны были предпринять совместный поход через охваченную восстанием страну. Русским контингентом в этой колонне командовал генерал-майор Стессель.
В советское время о знаменитом некогда «пекинском походе» русской армии старались не вспоминать. Не хотели «обижать китайских товарищей»
[23]. Поэтому большинство наших современников и не слышало об этом триумфе русского оружия. К счастью, времена меняются. В 2006 году была переиздана книга военного журналиста Дмитрия Янчевецкого «У стен недвижного Китая». Автор, ирод славший весь «пекинский поход» с русскими войсками, дает живое и подробное описание событий.
Немалое место в книге занимает фигура генерала Стесселя. И как не похож этот образ, написанный с натуры, на тот, что мы видим в книге Степанова. Здесь перед нами предстает опытный энергичный командир, умело управляющий своими войсками, любимый офицерами и солдатами, смелый и находчивый. И кстати, довольно самостоятельный в решениях. Конечно, книга Дмитрия Янчевецкого написана с целью запечатлеть триумф русской армии и ее союзников, но и в приукрашивании действительности ее автор не замечен. В пользу его объективности говорит и отношение к восставшим, в которых он видит прежде всего патриотов своего отечества, прибегнувших к отчаянным средствам далеко не от хорошей жизни.
Во время «пекинского похода» генерал Стессель был ранен и контужен, но остался в строю. Наградой стал орден Святого Георгия Победоносца 4-й степени и чин генерал-лейтенанта.
В мае 1903 года Стесселя попытались убрать с Дальнего Востока — он получает назначение на должность командира 2-й пехотной дивизии, расквартированной в Варшавском военном округе, со штаб-квартирой в Брест-Литовске. С точки зрения столичных бюрократов из Военного ведомства, назначение очень престижное, да и Брест куда ближе к Петербургу, чем Порт-Артур.
Но, судя по всему, генерал отказался принять назначение. Командиром дивизии он числился с мая но август, но Дальний Восток так и не покинул. Что было тому причиной? Удержал ли Стесселя штаб наместника, не желавшего потерять одного из опытных генералов? Сам ли он решил остаться, так как в регионе уже явственно чувствовался пороховой запах? Можно сказать одно: если бы захотел уехать и вести спокойную жизнь генерала в западных губерниях империи — уехал бы.
В результате вместо спокойного командования дивизией Стессель получает хлопотную должность исполняющего обязанности (как тогда говорили — исправляющего должность) коменданта крепости Порт-Артур. В дальнейшем, после прибытия на Дальний Восток достаточного количества войск, ему предстояло возглавить 3-й Восточно-Сибирский армейский корпус, который должен был действовать на границе с Кореей. Туда же постепенно начала передислокацию 3-я Восточно-Сибирская стрелковая бригада, который так долго командовал генерал.
24 июня 1903 года в Порт-Артуре состоялось совещание под председательством военного министра А.Н. Куропаткина, посвященное усилению войск на Дальнем Востоке вообще и в крепости в частности.
