Он старательно делал вид, что ничего не происходит, команда — что ничего не замечает. Полетели, кстати, все: и Марьяна, навигатор, и техник, и врач с таким багажом, словно одолжил у коллег половину станционного медблока. Решили, видимо, что это изощренный способ самоубийства, и твердо вознамерились ему помешать — хотя на самом деле он уже давно прошел этот этап и поклялся, что больше никогда. Но если б только себе — может, и не сдержался бы…
— Отдай мне нож, чертова кукла!
— Программа защиты хозяина является приоритетной.
— Отдай. Мне. Нож, — цедит он сквозь зубы. — Это приказ!
Помедлив, она протягивает ему кулак, как ножны, из которых торчит черная пластиковая рукоятка. Он раздраженно хватается за нее — и рукоятка остается у него в руке.
Она разжимает окровавленную ладонь, в ней — мелкое керамическое крошево.
— Техническая ошибка, — невозмутимо сообщает она. — К сожалению, данный предмет необратимо поврежден.
Со временем лихорадочное возбуждение начало ослабевать, к концу пути сменившись привычной апатией, которую он скрывал тщательнее, чем физическое недомогание: нет ничего противнее безнадежно больного брюзги, вокруг которого как ни скачи — все не то. Поневоле начнешь желать, чтоб он поскорее сдох и не мучил себя и других.
На пороге Центра реабилитации он окончательно раскаялся в своем дурацком поступке и чуть не повернул обратно, так и не коснувшись двери, но отступить сейчас означало подвести множество хороших людей, искренне старавшихся ему помочь.
Его встретила черноволосая улыбчивая девушка с карими миндалевидными глазами и такой нежной персиковой кожей, словно сама была киборгом модели Irien.
— Я — Мэй Ким, ваш проводник по Центру! — звонко и радостно представилась она, сверкая белоснежной улыбкой. — Если, конечно, Стивен Хантер — это вы.
— Я, — усмехнулся он в ответ: а что, к вам часто прилетают инопланетные гости в инвалидных креслах? — Но лучше просто Стрелок.
Глава ОЗК, Кира Гибульская, с которой созванивался его знакомый, сейчас находилась в отъезде, на какой-то межпланетной конференции.
— Я ее первая заместительница, — гордо сообщила Мэй.
— По связям с общественностью? — предположил Стрелок, легко представив эту эффектную девушку в окружении журналистов.
Польщенная, Мэй тем не менее прыснула со смеху.
— Нет, по Центру. С общественностью я общаться не умею, мне ее сразу убить хочется — такие иногда идиоты попадаются!
— Довольно необычное заявление от психолога.
Мэй покаянно развела руками:
— В том-то и беда — там сплошные диагнозы, а лечить или хотя бы озвучивать их мне не разрешают. Ну да бог с ними, вы же, наверное, устали с дороги? Хотите чаю? Кофе? У нас в Центре неплохая столовая, там сегодня очень вкусный плов.
— Нет, спасибо. Может, давайте сразу к делу? — вежливо попросил он. — Извините, я немного нервничаю, так что чай лучше потом.
Мэй понимающе кивнула:
— Хорошо, тогда пойдемте в мой кабинет. Я буду приглашать девочек по очереди — поговорите, присмотритесь друг к другу.
Киборгов было шесть — все DEX-6, в возрасте от пяти до девяти лет. Три русые разных оттенков, две брюнетки и блондинка. Самая молоденькая застеснялась, спряталась за процессор. Старшая, с выбритыми висками, десятком тонких сережек-колечек в каждом ухе и одной широкой — в нижней губе смотрела на человека с насмешливым вызовом; впрочем, скоро выяснилось, что это ассистентка Мэй и она не отдается — «точнее, я сама не рекомендую вам со мной связываться!». Зато, по словам психолога, в качестве «мостика» между людьми и киборгами Трикси была незаменима.
Стрелок честно здоровался, улыбался, задавал вопросы, как на собеседовании с обычной сиделкой… Пока не понял, что подсознательно ищет Белку: да, приятная девушка, но не тот цвет волос… не те глаза… не такой голос… А если вдруг найдет ее — точного клона, ведь киборгов выпускали партиями по десятку штук, — то тем более откажется, сразу же. Ведь это все равно будет не Белка, и постоянно видеть ее рядом с собой, зная, что та, другая, мертва, еще больнее…
Мэй наблюдала за своими подопечными с материнской гордостью, и Стрелок внезапно понял, что она старше, чем кажется, — ближе к тридцати, а то и к сорока. И намного умнее и серьезнее, чем можно подумать, глядя на круглое смешливое личико. Стрелок присматривался к киборгам, Мэй присматривалась к Стрелку.
Ему стало мучительно стыдно — и перед ней, и перед киборгами, и перед организовавшими эту встречу друзьями, которых он напрасно побеспокоил. Зачем он сюда приперся?! Белку все равно не вернуть.
— Спасибо, они все просто замечательные, — со всей возможной искренностью сказал он, кое-как доведя это нелепое собеседование до конца. — Но мне надо подумать.
— Конечно, думайте, — охотно поддержала его Мэй. — Это очень ответственное решение, его нельзя принимать впопыхах.
Если она и разочаровалась в госте, то не подала виду.
— Хотите осмотреть Центр? Могу провести для вас небольшую экскурсию.
— Мм… Да, это было бы очень интересно.
И уж точно лучше, чем немедленно удрать, окончательно выставив себя идиотом.
К его облегчению, когда они вышли из кабинета, девушек за дверью не оказалось. Или разбежались сразу, или — подслушав вердикт. А может, решили, что им такого «счастья» тоже не надо — они же свободные киборги, он их не покупать прилетел, а взять, официально выражаясь, на практику по социализации.
На первый взгляд Центр напоминал помесь научного института, интерната, больницы и дурдома. На второй Стрелок начал склоняться к последнему. К его спутнице то и дело с ликующими воплями подбегали какие-то странные личности, требуя то подпись на счет-фактуре, то срочно позвонить неведомому Анатолию, то при первой возможности подойти в пятый кабинет, то конфетку (психолог достала из кармана и дала, еще и похвалила). С ходу понять, кто из них киборг и какой, удавалось далеко не сразу. Мэй рассказала, что в Центре есть и «нормальные», неразумные киборги, в основном «шестерки» и «семерки» — контрольная группа и одновременно персонал.
Стрелок зацепился взглядом за знакомое лицо — у приоткрытой двери лаборатории стояла та девушка-киборг с серьгами, Трикси, приятельски болтая с щуплым парнем в медицинском халате такого вида, будто в нем только что разделали свежий труп. Циркулярной пилой. Трикси лукаво подмигнула Стрелку, парень при виде нахмурившейся Мэй смутился и юркнул в лабораторию.
Стрелок вслед за своей провожатой проехал по длинному коридору, послушно заглянул в несколько дверей — «это Павел Григорьевич, один из наших лучших психологов, работает с новичком», «в том крыле здания у нас медчасть с операционной и реанимацией, вчера как раз привезли очень сильно поломанного мальчика, сейчас дружно держим за него кулаки», «а вон там столовая, точно не хотите?» — и наконец очутился в неожиданно тихой просторной комнате с мягким, слегка пружинящим напольным покрытием — и ногам приятно, и сидеть удобно. Наверное. Потому что инвалидному креслу оно, напротив, не понравилось, скорость движения снизилась. На полу вразброс стоял десяток столов, с терминалами и без, лежало несколько разноцветных матов и кресел-мешков, но ощущения беспорядка не было, уютно и практично. Три стены были выкрашены в разные оттенки кремового, четвертую полностью занимали встроенные ящики, каждый пронумерован, а некоторые даже с рисунками, как в детском саду.
