«Наверное, перебрал», — решил он, когда веки начали тяжелеть, а слова путаться.
— Ты устал, милый, — ласково улыбнулась Маргарэт, погладив его по белоснежным волосам, как бывало в детстве. — Отдохни. Когда Закари вернется, я тебя разбужу.
— Ты лучшая мама, — прошептал Крис, проваливаясь в сон. Вязкий, словно патока, и такой же горьковатый, как эксклюзивное вино.
Той же ночью…
— Что ты ему подсыпала в бокал, Марго? — строго глядя на супругу, спросил глава семейства. — Думаешь, снотворное поможет отговорить его связываться с шивари?
— Это не снотворное.
— А что?
— Зелье. И не спрашивай откуда. У женщины должны быть свои секреты, — не без кокетства произнесла она. — Не волнуйся, я не враг своему ребенку. Эликсир затуманит его разум, лишив недавних воспоминаний. Он пока слаб магически, а значит, не сможет быстро побороть действие зелья. Так что время у нас в запасе есть. Дня три точно.
— И какие у тебя планы, дорогая… на эти три дня? — пристально изучая жену, уточнил Айве Дрэйк.
— Самые что ни на есть грандиозные, — улыбнулась она. — Во-первых, мы сделаем нашего мальчика главой рода, ты ведь давно этого хотел. Во-вторых, проведем ритуал единения чаши с землей, чего так жаждет Аол. Ну, и в-третьих… сыграем свадьбу.
— С шивари? — недоверчиво прищурился Арвэн.
— Издеваешься? — Супруга глянула на него как на ненормального. — Кристиан сейчас герой для всего ледяного племени. Аол ему благоволит, а он давно присматривает достойного преемника. Кто, по-твоему, лучше молодого Айве, добывшего для своего племени источник Хаоса, подходит на эту роль?
— Но ведь Аника — его истинная пара, — напомнил Арвэн.
— Не будь таким доверчивым. Мальчик просто влюбился в смазливую шлюшку, — отмахнулась Маргарэт. — Шивари годами учат соблазнять мужчин. Вот она и окрутила его, надеясь получше устроиться в жизни. А наш чересчур благородный сын повелся. Откуда ему знать, что есть истинная любовь, если он никогда раньше ее не испытывал?
— Думаешь, обманулся?
— Они через многое прошли вместе, она хороша собой, ее дар выбрал его хозяином… Сложно не принять желаемое за действительное.
— А вдруг это мы ошибаемся, а он прав? Старейшины должны подтвердить или опровергнуть…
— Не будем впутывать совет! Это лишнее.
— Но нам не простят, если мы разобьем истинную пару.
— А кто разбивает? — фыркнула лордесса, плеснув в свой бокал еще немного вина. — Крис будет наслаждаться обществом рыженькой розочки всю оставшуюся жизнь. Никто же не возражает против того, чтобы он завел наложницу. Ее, кстати, для начала еще надо найти и выкупить у храма.
— То есть ты не против шивари в его жизни, Марго? — заметно расслабился Арвэн.
— Конечно нет! — воскликнула драконица. — Хочет наш мальчик эту смазливую куколку? Пусть играется! Но жениться он должен на женщине своего сословия, а не на рабыне.
— Думаешь, мы бы не сумели предостеречь его от такого необдуманного шага? Он же умный малый, сам все понимает.
— Умный, да. А еще влюбленный и упрямый. Если вбил себе в голову, что Аника — его истинная, все… пиши пропало!
— Он бы не опозорил честь рода этой свадьбой, — нахмурился дракон.
— Может быть, — попивая мелкими глотками вино, протянула Маргарэт. — А что, если да? Любовь — страшная вещь. Она толкает на безрассудства даже таких хладнокровных оборотней, как вы с ним. Себя вспомни в его годы. Наш брак, помнится, твои родители тоже не одобрили. Но тебя это не остановило. — Губы ее растянулись в улыбке, глаза хитро сверкнули.
— Мы — другое дело! Ты чистокровная драконица, а она — шивари. Что предлагаешь? — перешел к делу Арвэн. — На ком женить Кристиана будем?
— Думаю, на Алане. Девочка не очень умная, но достаточно амбициозная. К тому же живет поблизости. От воздействия забвен-цветка она уже отошла. Выспалась на неделю вперед, так что теперь бодра, свежа и полна сил. Поговорим с ней начистоту, объясним ситуацию. Уверен, план ей понравится. В противном случае стать законной супругой Айвэ Алане не светит. Завтра зашлем в ее дом сватов — сделаем все, как полагается. Платье выберем, даже оплатим. Проведем тихое венчание, пока Крис не опомнился. А позже объявим всем радостную новость и устроим большой праздник в честь сразу трех судьбоносных событий. Порадуем девочку перед бурей, которая грянет, когда муж все вспомнит. Алана сможет это пережить, я уверена. Она сильная драконица. К тому же ее изначально интересовал именно выгодный договорной брак, а не пылкие чувства.
— Но она ведь сестра ему… хоть и двоюродная, — засомневался Арвэн.
— Лучше сестра, чем шивари! — припечатала Маргарэт, и крыть ему стало нечем. — У нас мало времени, нужно спешить. Потом Крис восстановится…
— …И проклянет нас до конца дней.
— Поймет и простит! — возразила лордесса. — Мы стараемся для его же блага. Только так он сможет стать Аолом и сохранить уважение соплеменников. А шивари… будет ему шивари. В качестве свадебного подарка от нас с тобой. Сами ее выкупим, перевяжем ленточкой и вручим ему. Отправь завтра своего секретаря в храм Шивар, пусть договорится с жрицами.
— Хорошая мысль, — одобрил ее идею муж.
— Да, и вот еще что… Ни в коем случае нельзя подпускать к Кристиану Закари и Анику, если они вдруг явятся. Придется на время их где-то запереть, чтобы не смешали нам все карты. Да и прочих желающих поздравить нашего сына лучше заворачивать на пороге, ссылаясь на его усталость после игр.
— Ты права, Марго. Как всегда, права, — покачал головой Арвэн. Жену он любил и очень ценил, частенько советовался с ней по разным вопросам и всегда прислушивался к ее мнению. Но сегодня на душе его почему-то было муторно. — Только все это как-то… подло. Нет? — выдохнул он.
— Цель оправдывает средства! — снова проведя по волосам сына рукой, заявила драконица. — Кто, если не мы, убережет нашего наследника от самой главной жизненной ошибки?
В городе…
В отличие от Кристиана, которого выбрала чаша Хаоса, Закари чувствовал себя на порядок лучше. Печать зимы, отделившись, выкачала и из него все магические силы, но при этом полукровку не шатало, будто после болезни. Да и зачем ему вторая ипостась и чары, когда есть Маоши. Доставив друга вместе с трофеем домой, оборотень вооружился кинжалами на случай непредвиденных обстоятельств, взял пару защитных амулетов и вернулся в город, где финишировали игры, чтобы заняться поисками шивари. Сначала Закари посетил комнату девушки, представившись близким другом пропавшей квартирантки, и обнаружил там следы пребывания беглецов. Разбросанные вещи, отпечатки пыльных лап — все указывало на то, что сбежавшая парочка тут побывала, но, увы, успела вовремя смыться, причем непонятно куда.
Побродив по округе и переговорив с соседями, дракон заглянул в цветочную лавку и в «Каблук Эсмеральды», там тоже расспросил людей на предмет исчезнувшей подруги, затем посетил «Валандер» и еще много разных мест, где, по словам бывшей работодательницы, любила бывать Аника. По всему выходило: либо в городе ее больше нет, либо они с Шакмаром умело прячутся. Потому что каждый второй, а то и первый знали победительницу «Времен года» в лицо. И не заметить рыжеволосую красотку, прославленную журналистами на два мира, люди попросту не могли. Разве что девчонка со своим «львом» хорошенько замаскировалась.
