Тихое шипение заставило поежиться. Я начала испуганно озираться в поисках источника. Кламориус по-прежнему валялся без движения. Судя по словам Шакмара, ненадолго. Головы его никто так и не подобрал, так что они добавляли и без того напряженной обстановке жутковатый окрас. Чаша вела себя как паинька: не бурлила, не плевалась «слизнями», не дымила и вообще не подавала никаких признаков жизни. Тогда что же шипит?!
Ответ обнаружился у меня за спиной. Сначала я почувствовала холод, растекающийся по лопаткам, потом — будто из меня что-то начали вытягивать. Магию, божественный свет или… жизнь? Посмотрев через плечо, узрела ледяные кристаллы, которые отделялись от моих лопаток, кружились, сбиваясь в силуэт, знакомый еще по крыше «Валандера». Печать зимы! Ну конечно! Не зря я узнала этот жуткий звук. Похожая на призрак старухи фигура с длинными конечностями и крючковатыми пальцами отлетела прочь от носителя. На этот раз она выглядела плотнее, ярче, насыщенней, будто напиталась моей силой. Ее товарка, отпустив Закари, присоединилась к подружке, и вместе они заскользили по воздуху к третьей печати. Она, в отличие от первых двух, имела зеленоватый оттенок — наверное, сказалась магия Хаоса, которой пропитался Крис. После избавления от снежного паразита стало невероятно легко. А еще я внезапно осознала, что совершенно не чувствую дар шивари. Озарение повергло в шок. Когда же до меня дошло, что и «солнышка» тоже больше нет, я не на шутку перепугалась.
«Спокойствие, Аника. — Тон богини был ласковым и заботливым. — Зима просто обнулила твой резерв. Это временно. Очень скоро прежние ощущения вернутся, как и твоя магия, и мой свет».
Вздох облегчения сорвался с моих губ. Раньше я мечтала избавиться от дара шивари, ставшего моим проклятием. Раньше… не теперь.
Сбившись в стаю, печати подлетели к опустевшему пьедесталу и закружили вокруг него в жутковатом хороводе. Их движения все убыстрялись, фигуры смешивались, превращаясь в единый снежный вихрь, а потом слились в один сверкающий ком и… осыпались белыми снежинками у подножия новой чаши. На этот раз алебастровой с серебристым узором. Вместо зеленого дыма над ней поднимался белый пар.
— Свершилось! — воскликнула Софи, нарушая тишину.
«Скоро в путь, дитя, — вновь напомнила о себе Шивар. — Если хочешь с кем-нибудь попрощаться, самое время».
Я очень хотела. Очень-очень! Но побоялась, что не сдержусь и расскажу ему все. Или он сам поймет — прочтет по моему лицу, увидит в глазах, на которые так и норовили навернуться предательские слезы. Нет! Я верно поступаю! Сначала дело, потом любовь. Если действительно дорога Крису, он поймет и простит. Решив так, я, вместо того чтобы пойти поздравлять предводителя в компании с Закари и другими драконами, отловила корреспондентку и, утянув ее в темный уголок, зашептала:
— Хочешь получить премию Бамура, Софи? Не за сюжеты о «Временах года», их делали и до тебя. У меня есть куда более интересное предложение. Так хочешь?
— Спрашиваешь! — Глаза ее загорелись азартом, а выражение лица стало хищным, как у собаки, почуявшей кость.
— Тогда слушай меня внимательно и не перебивай. Завтра в храм Шивар явится сама богиня в облике земного аватара, и там будет по-настоящему жарко.
— Шутишь? Боги давно не приходят в наш мир. Если они вообще когда-нибудь там были, — с доброй долей скептицизма заявила блондинка.
— У тебя есть шанс убедиться в обратном, — загадочно улыбнулась я. — Но учти, все это — тайна. Разболтаешь — и не видать тебе сенсационного репортажа.
— Когда и где встречаемся? — перешла на деловой тон репортерша.
— Вот это другой разговор, — расслабилась я. — Сейчас объясню все в подробностях, но сначала у меня будет к тебе одна просьба…
После победы…
Драконы умеют признавать поражения, как и чужие заслуги. Ввалившаяся в зал команда осени, потерявшая где-то своего самого молодого напарника, и команда лета, тоже явившаяся не в полном составе, быстро оценили ситуацию и подобно Айнорину с Закари принялись поздравлять Криса с победой. Он пожимал им руки, отвечал на вопросы и без конца искал глазами ту, которая не спешила подходить. Почему? Боялась толпы или была не рада их победе? Но ведь она все сделала, чтобы чаша досталась именно им. Не просто источник и красивая женщина… его шивари была полноценным участником команды зимы, без Аники они бы вряд ли выиграли. Тогда отчего ее нет рядом, когда так нужна?
— Шакмар за ней присматривает, — заметив беспокойство друга, шепнул полукровка.
— Расскажите, Кристиан, как вы победили змея? — попросил Марк, тыча в дракона своим пресловутым шариком. Даже странно, что именно он это делал, а не его подружка Софи. — Чаша сразу вас признала?
— Что с Мартахумой? — озаботился состоянием драконицы Аскар. — Это вы ее так?
— За кого ты нас принимаешь? — возмутился Закари.
Вопросы сыпались как из рога изобилия. Бывшие соперники, как и не в меру прыткий корреспондент, никак не желали отпускать победителя, продолжая выяснять подробности. В другой ситуации Крис и сам бы поинтересовался их потерями, проявил сочувствие или даже предложил помощь в поисках пропавших, если отсутствующие члены групп заблудились, а не погибли. Сейчас же его волновала только Аника. Волшебный сосуд, который он так жаждал заполучить, был в его руках, а девушка, которую уже считал своей, пропала. И мохнатое чудовище с хитрющими лиловыми глазами — тоже!
— Простите! — оборвал столпившийся народ Ван Дрэйк. — Я должен идти. — Растолкав тех, кто преграждал дорогу, он бросился искать шивари.
— С ума сошел? — крикнул Закари, ковыляя за ним. — Этот зал нельзя покидать. Забыл указания демонов? Скоро явятся привратники, чтобы вернуть нас домой.
— Я не уйду без нее!
— Да тут она… — Полукровка замолчал, вероятно, тоже не найдя взглядом Анику. — Была, — добавил после паузы. — Неужто снюхалась со своим блохастым, и вместе снова куда-то рванули?
— Следовало свернуть ему шею на арене, — раздраженно рыкнул предводитель. — Охранничек демонов.
— Эй, парни! — игнорируя вежливое обращение, воскликнула Софи, догнав драконов.
Подкравшуюся сзади журналистку одарили такими взглядами, что она невольно поежилась и обняла себя за плечи, неосознанно стараясь защититься от ледяных глаз мужчин.
— Если тебе понадобилось интервью, момент неподходящий. Мы потеряли напарницу, — сказал Закари.
— Я как раз и хотела о ней поговорить.
— Где она, Софи? С ней все хорошо? — Кристиан подскочил к девушке и, схватив за плечи, ощутимо тряхнул.
— Все отлично, — пытаясь отцепить его пальцы от своей куртки, пропыхтела та.
— И где они с Шакмаром? — спросил заметно расслабившийся Закари.
— Полагаю, дома.
— Что?! — в один голос воскликнули оба дракона.
— Не орите так! — поморщилась блондинка, вывернувшись из рук ослабившего хватку Кристиана.
