— Пытаюсь, — улыбнулась виновато. — Так что с Марайей?
— Она отреклась от меня, обманула, предала, извратила значение моей печати…
— Но почему же ты все это ей позволила?! — недоумевала я.
Мне всем сердцем хотелось ей верить, однако сомнения продолжали терзать душу. Сколько себя помню, шивари всегда были рабынями, безвольным источником и постельной грелкой для богатых магов. Только так и никак иначе. Я не слышала легенд о том, что когда-то девочки с розой на груди имели какие-то права, свободу выбора. И в учебниках истории такого тоже не было, хотя культу Шивар там посвящен целый раздел. Но ведь Марайя не вечна, ей всего лет тридцать, может, сорок. До нее была другая верховная жрица и настоятельница монастыря в одном лице. И вела она ту же политику, утверждая, что именно так хочет богиня.
— Ты ошибаешься, Аника. — Губы собеседницы тронула грустная улыбка. — Не этого я хочу для своих дочерей. Марайя же моя вторая верховная жрица, первая попросила самоотвод полторы тысячи лет назад. Других не было.
— Сколько-сколько лет? — Кажется, у меня отвисла челюсть. — Столько не живут! Даже драконы!
— Неудивительно, — понимающе хмыкнула богиня. — У людей и нелюдей отрезок жизни значительно короче. Светочи же долгожители, они ведь связаны с богами. Но даже после разрыва магических уз с покровителем в жрецах все равно остается божественный свет, превратившийся во тьму, и они могут продолжать черпать силу из источника, расположенного в храме, так как он по-прежнему их признает. Светочи стареют как обычные люди, потом объявляют преемника, купаются в магическом потоке, снова молодеют и слегка меняются, чтобы вновь занять свой пост, но уже под другим именем. При таком подходе ни у кого не возникает лишних вопросов.
— Получается, Марайе больше тысячи лет?
— Да. И она тоже шивари, такая же, как ты.
— А еще она дочь двух миров, — вмешался в наш разговор Рандиэль, который ненадолго оставлял нас одних, теперь же снова вернулся. Меня он не смущал, Шивар — тоже, так что наша беседа продолжала течь в прежнем русле.
— Марайя во многом похожа на тебя, Аника, — сказала богиня. — Разве что ты дочь человеческой женщины и демона, а она — демоницы и человеческого мужчины. Он попал в земли Хаоса с магами, торгующими с обитателями Хаоса. Не купец, так… простой охранник. Каким чудом у него случилась близость с суккубой, известно только ей. Очень уж любвеобильная оказалась особа, хотела перепробовать представителей всех известных видов и рас. Вот и допробовалась до рождения полукровки. Ей ребенок был не нужен, а мне очень. Рандиэль принес девочку сюда, я забрала ее, вырастила, думала, что подготовила идеальную хозяйку для моего храма, а потом получила нож в спину. Не смотри так испуганно, дитя, это образное выражение. Впрочем, если подумать, свинью мне дочурка Марайя подложила жирную.
— Что она натворила? — прошептала я.
— Оборвала нашу связь самым радикальным способом. Это вызвало мощнейший откат, губительный даже для богов. Ранди, — она с благодарностью взглянула на демона, — вовремя успел переместить меня в световой кокон, не дав погибнуть. Поэтому вместо неминуемой смерти, на которую рассчитывала вероломная протеже, я впала в многовековую спячку. Очнулась двадцать лет назад бодрой, свежей и полностью восстановившейся. Тогда и узнала, что Марайя… моя умненькая, талантливая девочка, подававшая большие надежды, с присущим ей рвением превратила храм шивар в элитный бордель, где, как диковинными шлюхами, торгуют красавицами с редким даром.
— Но почему же ты это не остановила! — вырвалось у меня.
Боль, отчаяние и надежда смешались в колючий ком, который рвал душу, вызывая слезы. Я смахнула их, даже не заметив. Все мое внимание было приковано к богине. Кто, если не она, может изменить потребительское отношение ко мне и моим сестрам по дару?
— Нет, Аника, — отрицательно качнула головой Шивар, отвечая на мои мысли, а не на озвученный вопрос. — Я не могу повлиять на происходящее лично, мне нет хода в твой мир, как и другим богам. Это давнее правило, установленное нашим главным. — Она жестом указала на «статую» Рамара. — Его печать убьет любого, кто попытается нарушить. Все для того, чтобы дать самостоятельно развиваться творениям, лишь наблюдая за ними и чуть-чуть направляя руками жрецов. Светоч — наш голос и… некое подобие аватара. Через него мы можем на время проникать в собственный храм. На очень короткое время, но этого порой хватает, чтобы навести порядок. — Она с улыбкой посмотрела на меня.
Под взглядом ее фиалковых глаз мне стало не по себе.
— Что? — спросила я настороженно.
— Ты еще не догадалась? — подал голос демон. — Шивар предлагает тебе стать ее новым светочем.
— Сместить Марайю?! — Признаться, я испугалась.
— Не бойся, Аника. Я помогу. Если проведем ритуал слияния и ты впустишь мой свет в себя…
— Ты хочешь отобрать мое тело? — Стало еще страшнее.
— Упаси меня небо! — отмахнулась богиня. — Мне не нужно твое тело, мне нужна ты, твой энтузиазм, твоя отвага, твое искреннее желание изменить судьбу всех шивари. Ты встанешь во главе храма, перестроишь монастырь под школу для девочек. И образование там будет совсем не то, что дают сейчас жрицы. Они должны были раскрывать таланты моих дочерей, оттачивать их, доводя до совершенства. Не важно, что это — танцы, стрельба из лука или вышивание крестиком. Им следовало помогать юным шивари найти свой путь в жизни, защищать их от магов, возжелавших силой сорвать редкий цветок, преподавать общеобразовательные предметы, чтобы девочки чувствовали себя уверенно в обществе. Раньше так все и было. Это необходимо вернуть, возродить, улучшить… Неужели я ошиблась в тебе, как в Марайе, Аника? Мне казалось, ты разделяешь мои мечты.
— Разделяю, да, но я…
— Влюбилась, — вынес вердикт Рандиэль, насмешливо взиравший на меня.
— И чем это мешает? — искренне озадачилась богиня, сморщив точеный носик.
— Ну, как же… разве верховные жрицы… — Я растерянно моргнула, не зная, как сформулировать мысль. Хотелось сказать, что они не выходят замуж, судя по Марайе, но брак мне никто ведь и не предлагал. Меня обещали купить, защитить от храма, сделать своей… стоит ли это все перспектив, предложенных Шивар?
— Какая же ты милая, дитя, в своих метаниях. — Богиня обняла меня за плечи, притянув к себе, словно и правда была моей матерью. — Твоему дракону будет полезно понять, что ты не вещь. Это маленькую шивари из храма Марайи он мог обменять на золотую монету и увести в свой дом. А благосклонность светоча еще надо заслужить.
— Он заслужил, — вздохнула я, с тоской вспоминая любимого.
— Тогда пусть женится! Женщине нужно надежное мужское плечо, на которое всегда можно положиться. Сильный, умный, влюбленный в тебя оборотень — отличный помощник для задуманного нами переворота.
— У нас не принято жениться на шивари, разве ты не видела это в зеркале миров? У Марайи было много столетий в запасе, чтобы ввести новые правила и даже узаконить их. Сам король велел отдавать детей, меченных розой, в храм. Там нам стирают память и объясняют наше истинное предназначение.
