Ладно! Раз не могу избавиться от соглядатаев, тогда использую это в своих интересах! Лесной народ ведь пока не лгал, так почему не уточнить кое-что?
«Шакмар мне друг или враг?» — «Он твое отражение», — повторил версию монстра старх. «Если я умру, он тоже умрет?» — «Нет, но ему без тебя будет плохо».
— Ань, ты чего замолчала? — встревожился Закари, поглядывая на меня. — О родных переживаешь?
— Да… нет… — Я рассеянно моргнула, выныривая из ментальной беседы в реальность. — Секундочку. Мне надо немного подумать, собраться с мыслями, чтобы задать новые вопросы Шакмару.
— Пока отбой? Можно спокойно пожрать? — уточнил тот, заграбастав очередной кусок мяса, — фрукты его не прельщали.
Я не ответила, так как снова заговорил старх.
«Шакмар следил за тобой, ждал. Ему ты нужна живой и здоровой. Можешь доверять своему стражу». — «Но зачем тогда этот спектакль с принесением в жертву, с поединком между ним и Крисом? — недоумевала я. — Неужели опять все дело в эмоциях? А если бы Шакмар убил нашего предводителя? Или наоборот? Что стало бы со мной, если бы погибло мое отражение?» — «Тебе тоже было бы плохо. — Немного помолчав, мой ментальный собеседник добавил: — Но ты сделала верный выбор».
И все, в голове словно ветер пролетел, сметая остатки чужого присутствия. Аудиенция была окончена.
— Шакмар. — Я в упор посмотрела на чудовище, которое чуть не подавилось от такого пристального внимания.
— Что? Меньше надо налегать на мясо? — расстроенно пролаял «лев».
— Это вопрос к моим напарникам, они Ханмарон собирали. Я же вот что хочу узнать… Скажи-ка, если бы тебе меня отдали в жертву и Крис не вступился, что бы ты дальше со мной делал?
Возмущение блондина ощутила всем телом и тут же прижалась к нему, усмиряя бурю. Посмотрела на него, улыбнулась, надеясь, что он прочтет в моих глазах то, что чувствую. Я верю, я знаю, он бы не бросил, но охота же выяснить, что затевали стархи в компании с Шакмаром.
— Забрал бы тебя себе, — не задумываясь, заявил монстр. — Вдвоем мы — сила.
— И что потом? Жили бы долго и счастливо в Хаосе или вернулись в мой мир? А как же печать зимы? Я ведь привязана к играм.
— Ой, ну не надо так усложнять, — отмахнулся зверь, догрызая мясо. — Разобрались бы на месте. Значит, еще кусочек можно? — Он кивнул на блюдо, где лежали остатки буженины. — Запасы не поредеют?
— А если бы Кристиан тебя убил?
— Стархи не допустили бы. — Не дождавшись разрешения, он взял себе новую порцию. — Им смерть не нужна, эмоция яркая, но скоротечная.
— А если бы… — Я сглотнула, внезапно ощутив, что мне сложно произнести запланированное. — Если бы ты его убил?
— Убил бы и убил, — пожал плечами «лев». — Я для этого и дрался вообще-то. Хотел устранить конкурента, претендующего на мою «сестренку». — Он радостно оскалился, подмигнув нашему предводителю. — Я же сразу просек, что этот бешеный имеет на тебя виды.
— Что он сказал? — нахмурился Кристиан.
— Что стархи не допустили бы гибель вас обоих, — соврала я, не моргнув и глазом.
Сама же решила провести с Шакмаром воспитательную беседу. Если хочет быть в команде, то должен защищать всех, а не только меня. Иначе какая мы, к демонам, семья?
Глава 9
НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ
— Последний! — Голос Криса донесся сквозь свист ветра. Или это у меня шумело в ушах?
— Уверен? — Закари всматривался в темные расщелины, паутиной расползавшиеся по серой поверхности скалы. Они поднимались по каменной стене от узкой горной тропы, на которой мы стояли, до угловатого выступа, где находился наш предводитель.
— Абсолютно, — ответил он сверху. — Поисковики больше никого не нашли.
Ветер трепал его волосы, выбившиеся из косы. А я переводила ошалелый взгляд с дракона на закованную в лед мохнатую тушу, зависшую над моей головой, и мысленно молила небеса, чтобы этот членистоногий и правда оказался последним. Сволочь! Нацелился на меня! Почуял слабое звено в нашей пестрой компании, но, слава богине, был вовремя пойман Кристианом.
После злоключений в лесу мне думалось, что ничего более ужасного нас сегодня не ждет. Ошиблась! Новая ловушка хоть и была примитивной, нежели «игры разума», устроенные остроухими, однако проблем доставила не меньше. Но все по порядку. У стархов мы пробыли до вечера и неплохо отдохнули после утренних передряг. Был, конечно, соблазн уйти раньше, чтобы попытаться обогнать другие команды на пути к чаше Хаоса, но бледнолицый хозяин леса меня разубедил, сообщив ментально, что, во-первых, без проводника мы заблудимся, а во-вторых, проведенные тут часы равны минутам в горах. Здесь, как и на озере Бабраки, у времени был свой ход.
Успокоившись, я перестала рваться в дорогу и окончательно расслабилась. Ведь стархи, как выяснилось, не желали нам зла, просто брали специфическую плату за пребывание на их территории. Раздумывая в таком ключе, я набралась наглости и спросила у остроухого невидимки, где можно достать бодрян-траву. За все время пребывания в Хаосе нам так это растение и не встретилось. Однако с Ван Дрэйком у нас сделка, и ключевой ее пункт — поиск волшебной травки, способной разбудить Алану. Удивительно, но старх вручил мне пучок бодрян-травы, не попросив ничего взамен. Сказал, это подарок за порцию наивкуснейших эмоций.
Распрощавшись с дарителем, проводившим нашу четверку до портала, мы из залитого солнцем леса попали в холод ранней весны. Вокруг были скалы, окруженные многовековыми деревьями, в пронизанном ветром воздухе витал сосновый аромат, под ногами тихо поскрипывала опавшая хвоя, небо морщилось свинцовыми тучами, камни скалились острыми гранями — дружелюбным такой пейзаж назвать было сложно. Но тогда я и помыслить не могла, НАСКОЛЬКО негостеприимны эти места. Когда на нас, мирно бредущих по тропе, из всех щелей повалили большие черные пауки, я застыла, не зная, что предпринять. Остолбенела, потеряв дар речи и способность логически мыслить. К счастью, такая реакция постигла только меня. Напарники, напротив, ринулись в бой с огромными насекомыми, решившими попробовать путников на вкус.
Оборотни использовали чары, особенно выкладывался Крис, сшибая ледяной плетью со стены одну жуткую тварь за другой. Шакмар тоже активно работал лапами, не подпуская ко мне мерзких кровопийц. Пауки-вампиры! Это ж надо было нарваться на такое полчище! Хотя о чем я? Организаторы «Времен года» именно этого и хотели. Чем больше опасных испытаний, тем интересней игра. Странно, что репортеры так и не появились, чтобы заснять этот кошмар. Большое упущение с их стороны!
Повоевав на славу, мы снова победили. Устали, перенервничали, но победили. Устали мужчины, перенервничала я. Зато монстр, согласившийся заключить с драконами перемирие, был бодр как никогда. Его одного, похоже, расстроил тот факт, что забавные кровососущие паучки закончились. Когда я спросила, откуда у него столько сил, Шакмар удивленно на меня посмотрел и глубокомысленно изрек:
