Чуть позже…
О богиня! Когда же все это закончится, а главное, как?
Крис и покрытый шерстью монстр то сходились в жестоком поединке, то снова отступали и начинали кружить по арене, недавно служившей нам с Мартой танцевальной площадкой. Шакмар был крупнее и агрессивней, но блондин не уступал ему в силе и заметно превосходил в ловкости. Это обнадеживало, но не успокаивало. Потому что при каждой новой стычке тело дракона покрывали все новые раны, как, впрочем, и сизую шкуру жуткого зверя. Когда его привели, я подумала, что это лев. Большой хищный кот с роскошной гривой и странной мордой, в которой черты животного смешивались с человеческими. Раскосые лиловые глаза горели мрачным огнем, из насти вырывался тихий предупреждающий рык. Зверь как зверь, только более уродливый, чем его собратья.
А потом случилось неожиданное. Ступив на песок, Шакмар поднялся на задние лапы, распрямился, расправил мохнатые плечи и на наших глазах из четвероногого «льва» превратился в двуногого монстра, вооруженного острыми когтями и клыками, от вида которых кровь стыла в жилах. Дракон тоже частично трансформировался, о чем свидетельствовала перламутровая чешуя, украсившая некоторые участки его кожи, точно панцирь. Он нарастил на руках ледяные шипы, чья видимая хрупкость была лишь обманом, и, дождавшись отмашки старха, ринулся в бой… смертельный… за меня.
Всезнающая Шивар! Что же будет?
Балахон, одолженный лесным хозяином и надетый поверх туники, давно промок, но я не замечала этого, неотрывно глядя на разворачивающееся действо. Мне не хватало воздуха, потому что иногда я попросту забывала дышать. Мне недоставало выдержки — нервы сдавали, уверенность слабела, а беспокойство за жизнь Кристиана стремительно росло. Каждую его царапину я воспринимала как свою и морщилась от боли, которой на самом деле не чувствовала. Сердце испуганно билось, пальцы дрожали от напряжения, а в голове вертелась одна-единственная мысль: «Лучше бы я! Я, а не он».
Ведь и правда лучше! Кто я такая? Никто! И толку от меня особого нет на этих играх. А он будущий Айве
[18] или даже Аол драконьего племени… который может погибнуть, спасая маленькую шивари!
— Это его выбор, — шепнул стоявший рядом старх.
Выбор… Еще недавно я страдала от того, что меня его лишили. Сейчас же была готова убить за то, что нам его дали. Весь этот балаган от начала до конца… зачем?
— Эмоции, — ответил на мою отчаянную мысль «карлик». — Я ведь уже говорил. Ну и зрелища, конечно. Все любят зрелища.
— Я не люблю, особенно такие.
— Тебе и не надо. — Кажется, он улыбнулся, впрочем, я не видела. Все мое внимание было приковано к вновь сцепившейся парочке. — Ты здесь не зритель, Аника, а трофей.
Я промолчала. Да и смысл спорить, если все равно не могу повлиять на ход событий? Или все же могу? На этот раз я посмотрела на старха. Он — на меня. И в глазах цвета морской волны отразилось что-то неуловимое, но, безусловно, интересное.
— Могу? — вслух уточнила я.
— У тебя тоже будет выбор.
— Казнить или миловать? Как мне остановить это…
— Позже, — перебил остроухий и снова уставился на арену, я тоже.
Эта схватка была особенно жестокой. А еще настолько молниеносной, что мои глаза не успевали следить за движениями противников. Шакмар что-то невнятно рычал, Кристиан не произносил ни слова. Они обменивались ударами, пытаясь достать друг друга, разорвать податливую плоть, почувствовать жар чужой крови. Два хищника, два монстра, два смертоносных чудовища, за одного из которых я сама была готова сейчас умереть. И убить. Знать бы только как?
— Прекрас-с-сно, — прошептал старх, непонятно к кому обращаясь.
— Сверни ему шею, Крис! — заорала Марта, которая болела за Ван Дрэйка вместе с другими драконами.
Она была бы рада скормить Шакмару меня, но отдать ему одного из своих? Не-э-эт! Однако правила поединка драконы не нарушали, оставаясь активными зрителями, а не реальными помощниками. Даже Закари продолжал сидеть в древесном кресле, сжимать побелевшими пальцами подлокотники и внимательно следить за дракой, где мог погибнуть его лучший друг. Следить, но не вмешиваться.
— И тебе не советую, — сказал старх. — Полезешь туда — убьют и не заметят. Боевой транс — опасная штука. Вкус-с-сная.
Бросив косой взгляд на дегустатора чужих эмоций, я попыталась приструнить собственные чувства и… приготовилась ждать обещанный выбор. Только мне и в голову не приходило, что он будет таким. Когда два разгоряченных боем тела клубком покатились по мокрому песку, я рефлекторно подалась вперед, готовая в любой момент кинуться к Кристиану. Правила? К черту правила! Все, чего я хотела сейчас, это чтобы он победил. Об этом молила богиню, мысленно обещая ей любую услугу. Только бы мой дракон выжил!
То ли Шивар прислушалась к просьбе, то ли Ван Дрэйк оказался сильнее Шакмара, но спустя несколько долгих минут, показавшихся вечностью, грязный и очень злой оборотень, растеряв ледяные шипы, подмял под себя «льва» и взял в захват его шею, явно намереваясь сделать то, о чем просила Марта. И я полностью поддерживала это намерение, повторяя вместе с другими зрителями: «Смерть чудовищу!» Ровно до тех пор, пока монстр, скосив в мою сторону лиловые глаза, не прохрипел:
— Рина, помоги! — И отключился, потеряв сознание от удушья.
Меня будто ледяной водой окатило, смывая азарт и ненависть, очищая разум. Секунду назад я жаждала смерти Шакмара, как и все, а теперь…
— Стой, Крис! Не убивай!
Ноги сами сорвались на бег. Старх успел поймать лишь хвост балахона, который слетел с моих плеч, оставшись у него в руках. Я была готова к этому рывку, да… но спасать планировала вовсе не монстра. Однако слова, вырвавшиеся из его пасти, перевернули все. Мной руководило не сочувствие — сложно жалеть того, кто пытался убить мужчину, который тебе дорог. Мной правило желание узнать правду. Откуда-то этой зверюге ведь известно мое настоящее имя! Или Шакмар, как и стархи, способен считывать чужие мысли и воспоминания?
— У-бей! У-бей! — скандировали драконы.
— Не слушай шивари! — орала громче всех Мартахума.
— Не убивай, — застыв напротив поверженного чудовища, прошептала я. Кристиан не слышал моих слов в царящем вокруг шуме, просто не мог. Но он видел меня. И в затуманенных глазах его проступало узнавание.
— Аника? — Полувопрос-полуутверждение — уже что-то!
— Да, Крис, это я. Я! Пожалуйста, сохрани ему жизнь. Шакмар назвал мое настоящее имя. Он что-то знает о моем прошлом, и… его надо допросить, — торопливо забормотала я, подходя ближе.
— Ты дракон или карманная ящерка сердобольной девчонки? — Брюнетка провоцировала оборотня, подначивала, давя на самолюбие. Лицо его исказилось, снова став жутким, звериным. Глаза полыхнули злым серебром.
