Едва он это сказал, как на нас, словно из рога изобилия, эти самые сюрпризы и посыпались. И череп со светящимися глазницами — еще цветочки по сравнению с частоколом из отрубленных голов.
— Сукины дети! — вырвалось у полукровки, когда из серой хмари начали проступать силуэты высоких кольев, с которых на нас взирали жуткие звериные морды и напоминающие маски человеческие лица. Или не человеческие, но очень на них похожие. — Что за психи эти стархи?
Вопрос был риторический.
— А нам точно надо именно сюда? — Я отвернулась, вцепившись в плечи Кристиана. Разглядывать местный музей смерти не было ни сил, ни желания.
— Думаешь, те две тропы менее… кхм… зловещие? — Смешок, вырвавшийся у Закари, не имел ничего общего с весельем. — К тому же не забывай про напутствие Бабраки. Чем ужасней, тем вернее путь.
— Нашли, кого слушать, — пробубнила я куда-то в шею Криса. Но в тишине, царившей в этом гиблом месте, напарники прекрасно разобрали мои слова.
— И я не склонен доверять водяному, — согласился со мной Кристиан. — Но мы следуем указаниям карты, а она показывает именно это направление.
— Не переживай, рыжик. — Закари легонько дернул меня за кончик тугой косы. — Если совсем хреново станет, отправлю всех обратно к русалкам — Маоши запомнил координаты озера.
— Это отодвинет нашу команду на шаг назад от победы, — не одобрил его идею Кристиан. — И все равно придется потом преодолевать владения стархов.
— Я имел в виду крайний случай, — отмахнулся Закари. — За порцию крови русалки нас и приютят, и подлечат, и массаж эротический сделают. Тамарэль обещала.
— Тамарэль? — Я подняла голову, чтобы посмотреть на Зака.
— Да, та голосистая русалочка, — широко улыбнулся он. — Горячая штучка.
«Сопрано», — поняла я. И тут же о ней забыла, потому что где-то далеко впереди послышались звуки совсем иной песни.
Крис от неожиданности запнулся о древесный корень, и мы оба чуть не упали. А странный полувой-полустон продолжал набирать обороты.
— Нет никого живого, говоришь? — вглядываясь в серую дымку, протянул Зак. — А это кто? Призрак?
— Может, и призрак. — Дракон крепче прижал меня к себе, будто хотел защитить от всего на свете, в том числе и от привидений.
— Лучше поставь на ноги, — порывисто обняв его, попросила я. — Дальше сама пойду. Ваши руки должны быть свободны.
Спорить со мной оборотень не стал, бережно опустил на траву и даже одежду поправил, будто извиняясь. Я вынула из-за пояса кнут, намереваясь пустить его в ход при малейшей опасности. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Хотя… это было ясно с начала игр. Дальше шли в привычном порядке: Кристиан, я и Закари, чтобы в случае чего напарники могли меня прикрыть. Нервы мои, точно струны, натянулись до предела. Казалось, достаточно одной фальшивой ноты в загадочном плаче неизвестного существа, и они не выдержат, лопнут. А таинственный певун продолжал выводить заунывные рулады, добавляя еще больше жути прогулке сквозь вернисаж отрубленных голов. Когда же за спиной раздалось звонкое: «Вот и они!», я подпрыгнула, словно горная коза, махнула готовым к бою кнутом и чуть не заехала им по ногам полукровки, чьи руки засветились из-за активированного заклинания.
— Эффектно, — похвалила нас белокурая проныра, за спиной которой стояли улыбающийся Марк и хмурый Брай. Опять эта троица выросла как из-под земли! И снова не вовремя!
— Очень неосмотрительно с вашей стороны, леди, так неожиданно появляться и громко кричать, — сказал, обернувшись к репортерам, наш предводитель. Я бы замерзла от одного его взгляда, а блондинке хоть бы хны.
Принесла же нелегкая! И ведь опять к нам. Нет чтобы других игроков заикой делать! Впрочем, от этой вездесущей особы достается, наверное, всем.
— Прошу прощения, что напугала, — как-то не очень искренне повинилась Софи, стреляя глазками по сторонам. — О-о-о, это будет шедеврально! — пробормотала она с видом маньяка, напавшего на след новой жертвы. — Премия Бамура
[17] у меня в кармане. Какой антураж! Какие кадры. Ты снимаешь, Марк?
Журналистку в отличие от меня насаженные на колья головы не шокировали, а, напротив, восхитили. Она с жадным любопытством разглядывала эту чудовищную экспозицию, бормоча какой-то бред о наградах для акул пера. Мне подумалось, что этой чудной девице несвойственно чувство самосохранения. Потому что, на ходу состряпав очередной горячий репортаж о нас на фоне мрачного леса, неугомонная Софи послала мне воздушный поцелуй и прыгнула в портал, утянув за собой спутников.
Мне! Поцелуй! Она нормальная?
— Я слежу, — успел шепнуть ищейка на прощанье. Надсмотрщиков нам для полного счастья и не хватало.
— Эта леди глупая или безрассудно смелая? — почесав затылок, спросил полукровка.
— Целеустремленная… — тихо отозвалась я, — идиотка. Куда дальше? Вперед?
— Да. Идем на голос, — глядя в карту, ответил Крис. — Готовься прикрывать, Зак. Сегодня магически выкладываться буду я.
В лесу…
Холодивший душу вой неожиданно затих. Невольно подумалось, что мы спугнули исполнителя своим приближением, хотя, если мыслить логически, в густом тумане разглядеть путников неопознанный зверь (или кто он там?) вряд ли бы смог. А что тогда? Затаился? Или жутковатая песнь подошла к концу? Как вариант, неведомый певун просто сбежал. Признаться, я тоже с удовольствием покинула бы это зловещее место, но гадская стрелка упрямо гнала нас вперед.
Зря! Ох, зря мы доверились водяному. Старый плут, открывая одну тайну, умудрялся наплодить кучу других. Что с разнообразием моих предков, что с лесом стархов. Ужасное, прекрасное… как тут вообще можно хоть что-то разобрать? В такой-то мгле! От попытки разглядеть дорогу заболели глаза, и мне стало казаться, что серое марево в рассветных лучах наполняется розоватыми разводами. Голова пухла от тревожных мыслей, сердце ныло от мрачных предчувствий, а в теле с каждым новым шагом просыпалось желание. Неуместное, глупое, неумолимое… и мучительно сладкое. Стараясь усмирить потребности шивари, чтобы не отвлекать оборотней своим запахом, я до боли закусила губу и впилась ногтями в собственное запястье. Так легче, да… определенно.
— Стоп! — скомандовал Кристиан, и мы с полукровкой послушно замерли. Я чуть не застонала, случайно соприкоснувшись с застывшим впереди драконом. К счастью, он не заметил. Или сделал вид, что не заметил, потому что предаваться здесь любовным утехам было бы еще глупее, чем о них мечтать. — Поисковики что-то обнаружили. Я проверю. Закари, за безопасность Аники отвечаешь головой.
И ушел, не оборачиваясь. А я, как привязанная, подалась за ним, но была схвачена за локоть вторым драконом. И это тоже было зря. Очень зря!
— Совсем спятила? — прошипел полукровка, резко развернув меня к себе лицом. Горячее твердое тело прижалось к моему, и по коже колючими иголочками прошла судорога. — Шивар-р-ри! — Рык, вырвавшийся из горла Зака, был хриплым, а руки, стиснувшие мои бедра, задрожали. — Хочу тебя, — выдохнул оборотень, и от слов его, от такой тесной близости и от странного сладковатого запаха, витавшего в воздухе, я чуть не лишилась сознания. — Хочу… сейчас… — Он потянул вверх мою юбку, обнажая ноги. — И ты хочешь, я вижу, я чую.
