— Вот и гости дорогие пожаловали! Кто готов сыграть со стариком партейку? — Видя, что мы не торопимся соглашаться, дедок обиженно выпятил губу, недовольно цокнул языком, а потом расплылся в жутковатой улыбке и принялся искушать нас, расписывая перспективы победы. — Если выиграете, пущу на ночлег и обеспечу лучшую охрану. Перины у меня мягкие, кровати удобные. Ужином накормлю знатным, девочек приглашу услаждать танцем ваши взоры.
— Не надо мне девочек, — слетело с языка. Я тут же прикрыла ладонью рот, но водяной услышал.
— Тебе, красава, парня приведу, — расхохотался он.
— И парней ей тоже не надо, — отказался за меня Крис.
— А что будет, если мы проиграем? — спросил Закари, задумчиво посматривая на полуголых русалочек, которые с не меньшим интересом изучали и его, и Ван Дрэйка. Да что там, они и меня взглядом раздевали! Извращенки хвостатые!
— Если проиграете, — водяной пожевал губами, стрельнув глазками на свою свиту, — расплатитесь.
Та-а-ак, а вот и обещанный демоном торг, похоже.
— Чем же? — уточнил Кристиан, положив руку мне на плечо, будто боялся, что озерный народец затребует плату натурой… моей.
— Русалок вы, добры молодцы, до рассвета развлекать станете. — Ха! А догадка не так далека от истины! — Ну а со мной ночку проведет красна девица. — Он подмигнул мне зеленым глазом и демонстративно облизнулся. Хм, а какой вид развлечений он имеет в виду? Часом, не гастрономический?
— То есть, так или иначе, до утра нам отсюда не уйти, — усмехнулся Зак. — Схема проста: либо вы нас после игры… развлекаете, либо мы вас.
— Молодец, парень! Просек суть! — похвалил его водяной, в нетерпении потирая пухлые ручки. Студенистое тело колыхнулось и, казалось, до краев заполнило кресло. А оно большое. При желании в нем и вдвоем можно угнездиться. Так что хозяин озерных владений был мужчиной крупным. Очень! Почти как Крис, только бесформенный и противный. — И-и-и? — протянул он. — Кто из вас будет моим соперником?
— Я, — уверенно заявил наш предводитель. Водянистая физиономия расплылась в такой счастливой улыбке, что я заподозрила неладное.
— Нет, Кристиан. — Хлопнул его по плечу полукровка. — Я пойду.
— Закари…
— Не вставай в стойку, Крис. Просто послушай. Ты слишком прямолинейный и бесхитростный, привык, что все вокруг соблюдают правила, что в честном бою побеждает сильнейший. А в таких ситуациях надо быть гибким, вертким…
— То есть тобой, — криво усмехнулся блондин.
— То есть мной, — охотно согласился шатен. — К тому же ты сейчас магически сильнее, если вдруг что…
— Да понял я, понял, — буркнул Крис, притянув меня к себе, точно плюшевого мишку, близость которого успокаивала нервы. А я и не против его успокоить. Прильнула к груди, потерлась щекой о застежку кожаной куртки и мысленно мурлыкнула.
Хорошо-о-о…
— Учтите, — вновь оживился водяной, — играет только тот, кто сидит в этом кресле. — Пухлая рука с перепонками между пальцев указала на место напротив. Такое же большое и вместительное, как и то, в котором развалился он сам. — Игрока можно сменить, но помогать ему, подсказывать — запрещено! — Зеленые радужки предупреждающе сверкнули. Русалки, молчавшие до сих пор, дружно вздохнули, не скрывая восхищения озерным владыкой. Им это обвешанное пиявками создание нравилось, мне — нет. Но выбора все равно не было: игра есть игра. — Зато если удастся обставить старика, — водяной снова вернулся к искушающему тону, — я вам не только ночлег с ужином обеспечу, но и подсказочку дам, как пройти через земли стархов, сохранив голову на плечах.
— Почему мы должны тебе верить? Вдруг твоя подсказка — прямой путь в ловушку? — Закари ступил в озеро. Не жалея ботинок и штанов, он решительно направился к шахматному домику — благо идти было недалеко.
— Обижа-а-аешь, — надулся толстяк, недовольно тряхнув волосами-пиявками. — Слово Бабраки — закон! — Для пущей убедительности он стукнул кулаком по столу, отчего затрясся… нет, не стол, а сам владыка.
— Что-то мне все это не нравится, — пробормотала я, продолжая прижиматься к Кристиану. — Будет подлянка, нутром чую, будет.
— Проблемы станем решать по мере их поступления, — наклонившись, шепнул мой дракон. Как ни странно, я успокоилась, глотнув немного его уверенности.
От птиц отбились, от сумасшедших белок тоже, что нам какие-то хвостатые водоплавающие? Прорвемся! Но расслабилась я рано. Едва Закари с Бабракой сделали первый ход, на берегу материализовалась тройка репортеров. Вернее, одна очень деятельная парочка и… мой «ночной кошмар», старавшийся держаться чуть в стороне от спутников. Вот где справедливость? Мы вынуждены блуждать по территориям Хаоса, сверяясь с картой, а у них, похоже, свой личный портал имеется. Где захотят, там и окажутся! Счастливчики. И ладно бы только корреспонденты, но с ними же и Брай Рэван, у которого теперь все козыри в рукавах в отличие от нас. Р-р-р, обидно!
Заметив меня, ищейка хищно осклабился. Журналисты тоже лучились улыбками, предвкушая «вкусный» сюжет. Парень… я все-таки вспомнила, где его видела — в проезжающей мимо карете по пути в трактир. Так вот этот образец мужской красоты, оцененный мной вчера на троечку, оказался весьма шустрым малым. Он, словно профессиональный фокусник, доставал из небольшого вещевого мешка с эмблемой Астронга всевозможные атрибуты и выстраивал из них причудливую конструкцию, основой которой были прозрачные магические шары. Справившись со своей задачей, молодой человек кивнул белокурой спутнице, и та, встав в наиболее выгодном ракурсе, начала вещать о начале шахматной партии, итогом которой будет… э-э-э… что?!
Я чуть воздухом не поперхнулась, когда поняла, чем питаются русалки. Вернее, кем. Какие-то неправильные они рыбы! Вот! Неправильные, но прожорливые. Если проиграем, помереть, возможно, и не помрем, однако уйдем отсюда покусанными. Ибо хищные красотки с ушками-плавниками и длинными гибкими хвостами, покрытыми зеленой чешуей, как и их дядька-чернониявочник, по словам корреспондентки, страсть как любят человеческую (читай, драконью) плоть. Регенерация у ящеров, конечно, хорошая, они переживут. А вот я — не факт!
— Успокойся, Ань, тебя они не получат, — пообещал Крис, обняв крепче. Опять небось почуял мои эмоции, распознал по запаху страх. Одно слово — оборотень!
Пока я нежилась в кольце рук своего защитника, Зак с Бабракой продолжали игру. Резные фигурки двигались по доске, подчиняясь воле соперников. Ход белых, ход черных… с берега и не понять, у кого преимущество. Зато прекрасно видно, как бесстыжие девицы, сидя на покатых валунах, трясут голыми грудями, выгибаются эротично, улыбаются сладко-сладко… одним словом, отвлекают нашего дракона всем, чем могут! А блондинистая бестия прыгает по воде и тараторит, тараторит, расписывая в ярких красках то, что ждет проигравших.
И так лихо у нее это получалось, что я прониклась, испугалась и, решительно вывернувшись из объятий Кристиана, тоже пошла в беседку, где решалась наша судьба. Покусанной быть не хотелось. Естественно, Ван Дрэйк поплелся следом. И храмовник, чтоб его русалки «полюбили», — тоже!
