— Хватит! — прервал нас Закари. — Это место слишком открытое, опасно терять бдительность. К тому же мой магический резерв поистрепался куда больше твоего, Крис.
— Она моя, — сказал тот, оторвавшись от меня.
— Она, может, и твоя. — Уста полукровки тронула кривая усмешка. — Но ее дар нужен мне. А на все остальное я не претендую.
— Пожалуйста, не ссорьтесь, — вмешалась я, чувствуя себя виноватой. За то, что заставила их нервничать, и за то, что стала яблоком раздора между двумя друзьями. — Крис, Кристиан? — Он вновь посмотрел на меня, перестав прожигать взглядом Зака. — Послушай меня, Крис. Я сглупила, признаю. Хотела помочь вам, а вышло как всегда. Еще и магия затмила разум. Эти птицы слишком умны: выманили меня, увлекли, играя в поддавки. Кстати, где они?
— Это не птицы, — сказал Закари, осматриваясь, будто ждал нового нападения. Но вокруг была тишь да гладь. — Это вертени
[16] сотканные из тьмы создания, одно из порождений Хаоса. Они могут принимать разные осязаемые обличья, будь то крылатые монстры, которые нас атаковали, или свирепые волки, медведи, другие чудовища. Свободных вертеней нет, они ВСЕГДА служат хозяину. А это значит, что сегодняшнее нападение кто-то организовал. Причем целью была именно ты, а не мы с Кристианом.
— И кому я так сильно понадобилась? — спросила осторожно. — Надеюсь, не красноглазому привратнику? — пошутила, но никто не улыбнулся.
— Чем не вариант. — Блондин выпустил меня из объятий, и снова стало холодно, хотя на теле поблескивали только браслеты с ошейником. Мороз пробрался в душу, больно кольнув глупое сердце.
— И что? Что тогда? — воскликнула я, вглядываясь в лицо дракона. — Отдашь меня ему на растерзание, предводитель? Ведь по моей вине вы опаздываете, когда остальные наверняка уже вступили в игру и рыщут по землям Хаоса в поисках чаши.
— Действительно, — задумчиво протянул оборотень, не глядя на меня, — мы опаздываем. Закари, посмотри по карте, куда двигаться дальше?
Ушел от ответа. Просто взял и сменил тему! Чертов ящер! А я? Мне как теперь быть? Мучиться сомнениями, не зная, предадут напарники или нет? Если это вторая часть его наказания за мою оплошность… жестоко!
— Ты нужна нам, — сжалился надо мной полукровка, разворачивая свиток. — Твой дар нужен, — исправился он, убив расправившую крылья надежду. А и ладно! Пусть дар. Я давно привыкла, что мужчины во мне ценят именно его.
— Еще раз ослушаешься приказа, Аника… — Кристиан тяжело вздохнул, поднял с земли мой кнут и, о чудо, потрепал меня по волосам. — Выпорю, — пообещал он. Беззлобно, но так прочувствованно, что я поверила. А еще отчего-то дико возбудилась. Даже зажмурилась на секундочку, желая отогнать наваждение. Боли я боюсь, да, но если он слегка отшлепает меня во время соития… мм. — Аника! — Я снова вздрогнула от его окрика и, резко открыв глаза, уставилась на дракона. — Если не хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь, прекрати даже думать о сексе!
Крис выхватил из рук друга карту и принялся сосредоточенно ее изучать. А я в недоумении хлопала ресницами, не понимая, как он прочел мои мысли.
— Запах, Ань, — напомнил Закари, демонстративно поведя носом. — От тебя так упоительно пахнет желанием, что…
— Нам нужно на тот холм! — перебил его предводитель. — Нечего простаивать. Время не ждет. — И, взяв меня под руку, потащил в заданном направлении.
«Проще было бы долететь», — подумала я, но вслух ничего не сказала. Зачем будить лихо, когда оно и так на взводе?
Через несколько часов…
За последние часы нам попались черные белки в количестве пяти штук, которые дико ржали, обстреливая нас шишками, когда мы шли через лес. А еще черные лисы и черные же волки, но они, слава небесам, только наблюдали издали, не пытаясь атаковать, хотя мои напарники и были наготове. Признаться, я так толком и не поняла: это внешние проявления вертеней или в землях Хаоса вся фауна одной масти? Драконы тоже затруднялись с ответом, поэтому тема пока осталась открытой. Новых нападений не было — демоны, стархи и местная нечисть знакомиться с нами не спешили. И все бы ничего, но ситуация подозрительно напоминала затишье перед бурей. Пользуясь временной передышкой, я кое-что узнала о мире Хаоса. Вернее, о мирке, в котором сочеталось несочетаемое.
Тут все казалось неестественным. Чего только стоили сопряжения реальностей! Окружающее пространство походило на огромный дом с полупрозрачными стенами, где вместо комнат были большие участки земли. Покрытые лесом равнины и горные ущелья, мрачная топь и цветущие холмы. Один пейзаж как будто наслаивался на другой, а места их соприкосновения тускло светились, служа ориентиром для путников. Мы двигались от портала к порталу, следуя указаниям карты, на которой пульсировала, как живая, ярко-красная стрелка.
По словам драконов, мир Хаоса держался исключительно на магии, которой он был пронизан насквозь. Она — его каркас, связующая цепь, волшебная сила, позволяющая сосуществовать рядом таким разным реальностям. Невероятно, но только что здесь пестрели яркими цветами тропические сады, а спустя всего пару шагов на карликовых березках лишь начинали набухать почки. Удивительное место, непредсказуемое и опасное… для нас. Мир Хаоса, если верить легендам, намертво был привязан к нашей родной планете магическими путами. И «Времена года» тут проводились тоже неспроста. Ящеры хотели заполучить источник силы, чтобы напитать родные земли, а Хаос — магию представителей той или иной команды, победа которой придаст новых сил печати зимы или осени, весны или лета.
В прошлый раз выиграли водяные драконы — и по сей день тут царит весна. Где-то ранняя, где-то поздняя, где-то дождливая и холодная, а где-то жаркая, совсем как наше лето. Если первыми финишируем мы, в этом странном мирке наступит зима длиной в год. А выиграть нам надо. Очень надо! Как сказал Закари, отвечая на мой вопрос, ледяной край постепенно становится мертвой зоной, и не сегодня-завтра драконы будут вынуждены мигрировать в более плодородные земли. Только чаша Хаоса способна решить эту проблему. И они, Зак с Кристианом, просто обязаны спасти свою родину. А я должна им в этом помочь или хотя бы не мешать.
Что ж, с удовольствием! Еще бы найти бодрян-траву для Аланы и сбросить сексуальное напряжение вместе с магией, которой я полна под завязку, — и совсем хорошо будет. Одно радовало: дар меня беспокоил, распалял, но не превращал в безмозглую нимфоманку, которой движут одни животные инстинкты. Я хотела секса, но вполне могла потерпеть до того момента, когда кое-кто сильно суровый и молчаливый захочет меня. Если же нет, придется назло блондину совратить полукровку. Он, кстати, за.
Миновав очередное сизое марево с россыпью серебристых огоньков, мы оказались в дивном месте. Большое лазурное озеро искрилось в закатных лучах. Над водой недалеко от берега высилась белая беседка с огромными арочными проходами и полупрозрачным голубым куполом, по которому скользили солнечные блики. Рядом на отмели лежали несколько крупных валунов, на них сидели красавицы русалки и о чем-то тихо переговаривались. А внутри строения, похожего на крытую площадку, стояли два кресла и круглый столик с шахматной доской, на нее тоскливо взирал толстый водяной с волосами-пиявками и огромными зелеными глазами без белков. Узрев нас, он радостно воскликнул, шикнув на девиц:
