Дальше пошло перечисление драконьих статусов и фамилий. Из всего услышанного я поняла, что наши соперники не менее родовитые ящеры, чем Кристиан. Команду лета и вовсе сын земляного Аола возглавлял. Удивительно, что правитель позволил своему отпрыску участвовать в столь опасной авантюре. Хотя чешуйчатые — те еще затейники! Когда же очередь дошла до меня, к ведущему с широкой улыбкой на идеально выбритой физиономии подошел Брай Рэван. У меня все внутри замерло, когда ищейка торжественно сообщил, что впервые во «Временах года» участвует представительница храма Шивар, которую он намерен охранять по приказу верховной жрицы на протяжении всех игр.
Охранять? Меня? Он?! О богиня! Его только мне и не хватало там для полного счастья!
— А ты хотела снять браслеты, — скрипнув зубами, процедил Крис и крепче сжал мою руку, за которую держал все это время, будто я и правда планировала побег. — Этот настырный храмовник хуже порождений Хаоса. Умыкнет тебя под шумок, и где потом искать?
Я промолчала. Посмотрев на ситуацию с такой точки зрения, поняла, что дракон прав. Но его недоверие задевало за живое. Мне ведь начало казаться, что между нами есть какая-то особая связь. Ошиблась, значит. Что ж, сама виновата: слишком расслабилась и замечталась.
— А по-моему, это повод для радости. — Зак многозначительно посмотрел на нас. — Мало ли что может случиться за воротами… с надоедливой ищейкой. — Он подмигнул желтым глазом, вызвав у меня невольную улыбку. Мне бы его оптимизм!
— Встречайте наших героев! — заголосил ведущий, жестом указывая на десять драконов, одну драконицу и меня. — И смельчаков, рискнувших отправиться во враждебные земли, чтобы мы с вами могли следить за успехами игроков! — Теперь он посмотрел на щупленькую блондинку с рюкзаком за плечами и парня, которого я уже где-то видела. Оказалось, что девушка — известный столичный корреспондент, а ее спутник — маг, который будет записывать репортажи и пересылать их коллегам в наш мир. — Двое суток невероятных испытаний, целых двое суток незабываемых приключений, всего двое суток до вожделенной победы! Да пребудет с вами удача! — Он снова обратился к нам, потом дал отмашку двум магам, стоявшим чуть поодаль, и громко скомандовал: — Открывайте ворота, лэрды. Пора!
Когда искрящая дымка портала рассеялась, нашему взору предстал темный провал, в глубине которого что-то мерцало. И тут я поняла, что категорически против этого похода, но… было поздно.
Глава 4
В ЗЕМЛЯХ ХАОСА
По ту сторону портала было темно и промозгло. И я невольно порадовалась, что Крис держит меня за руку. Так спокойней. Недавние обиды потеряли всякий смысл, едва мы оказались в этом царстве мрака. Я поежилась, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть хоть что-то помимо двух пар огоньков, которые медленно приближались. Шивари не обладали ночным зрением в отличие от драконов. Напарники, как и прочие игроки, прекрасно видели окружающий пейзаж, не в пример мне, были уверены в себе и сосредоточены. Меня же слегка потряхивало от беспокойства. Или все же от холода? Хотя, скорее, от страха, потому что странные огни оказались раскосыми светящимися глазами без белков, и эти самые глазищи с повышенным вниманием изучали всех нас, включая парочку репортеров. Когда Закари крепко сжал мою вторую ладонь, я была ему благодарна.
— Стражи врат приветствуют участников «Времен года». — Голос одного из привратников был под стать окружению — такой же мрачный, жуткий и таинственный. — По традиции напомним правила. Каждая команда получит карту, которая приведет к месту, где спрятана волшебная чаша. Маршруты различны, но возможны пересечения. Покушаться на чужую карту запрещено! — На последнем слове демон повысил голос, и я рефлекторно вжала голову в плечи, но быстро взяла себя в руки и распрямила спину. Подумаешь, демон! Мне ведь обещали защиту. И от местного населения тоже.
— Обитатели Хаоса гарантируют безопасность только корреспондентам, — перехватил инициативу второй привратник. Оба они стояли в нескольких шагах от нас, и я по-прежнему видела лишь их глаза. — Если они, конечно, сами не свернут себе шею, нарушив указания волшебного свитка. Остальным совет: сражайтесь, торгуйтесь, договаривайтесь — и, быть может, именно вы получите приз! Победителем станет тот, кто первым доберется до чаши. Но дойти то пещеры, где она хранится, обязаны все, потому что именно там ровно через двое суток будет открыт портал, который отправит вас обратно к вратам. Если кто-либо потеряется и не успеет в назначенный срок, мы оставим его здесь. — От усмешки демона, оголившей белые зубы, сверкнувшие в темноте, мне стало не по себе, а напарники даже не вздрогнули. Вот ведь… драконья выдержка! — И продолжим играть с ним, но уже по другим правилам, — прозвучало многообещающе, причем ничего хорошего это заявление опоздавшему не сулило.
Мне очень хотелось спросить у ящеров, бывали ли в прошлом случаи, когда кто-то не погибал, а застревал в землях Хаоса, но я отложила это на потом, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
— Все понятно? — Первый демон обвел нас взглядом. Кто-то ответил, кто-то, вероятно, кивнул — я впотьмах не разобрала. — Прекрас-с-с-сно, — прошипел он. — В таком случае пусть предводители команд подойдут.
Кристиан чуть стиснул мои пальцы, а потом резко отпустил. Он ушел, а мне без него стало холодно и неуютно. Инстинктивно прильнув к Закари, я снова поежилась. Жуткое место, жуткие правила, жуткие демоны… и игры у них тоже жуткие! Раздав карты игрокам, привратники выдали похожий свиток корреспондентам и храмовнику, объединив их в тройку наблюдателей. А потом пригласили всех следовать за ними. Крис снова взял меня за руку, и мы пошли навстречу приключениям, которые так и хотелось назвать неприятностями. Как там было сказано? Сражаться, торговаться, договариваться? Ну-ну.
К счастью, идти пришлось недолго. По приказу привратников тьма немного рассеялась, и моему взору предстали огромные черные ворота, одиноко стоящие на каменистой пустоши, границы которой тонули во мраке. От них веяло магией. Сильной, вкусной, желанной. Я глубоко вдохнула пропитанный чарами воздух и чуть подалась вперед, не удержавшись от искушения.
— Нравится, шивари? — заметив мой неосознанный порыв, улыбнулся демон — долговязый бледный мужчина с черными, как бездна, волосами, доходившими ему до колен. Налитые алым сиянием глаза бесцеремонно изучали мое лицо, фигуру, и я снова порадовалась присутствию напарников, обещавших не дать меня в обиду. Надо было что-то сказать, но слова застряли в горле. Поэтому я просто молча кивнула, ответив демону таким же оценивающим взглядом. Он громко расхохотался, после чего махнул рукой, приглашая всех следовать дальше через окутанные тьмой ворота в мир Хаоса, где было, возможно, все. — Желаю тебе… заблудиться, — шепнул красноокий насмешник, когда я проходила мимо.
— Черта с два! — прошептала тихо и твердо решила для себя, что если застряну здесь, то лучше сдохну, чем позволю демону стать моим хозяином. Про садистские замашки этих тварей ходили легенды, а я, хоть нас и учили терпеть боль, плохо усвоила урок.
Немного позже…
