— Я принесу аттестат.
— Хорошо. — Лес не оставалось сказать ничего другого. — У вас есть другие платья?
— В смысле? — На сей раз удивление девушки было искренним.
— В смысле, рабочие. Я же уже сказала, мне нужна помощница. И я имела в виду не вышивание подушечек и гуляние в саду. Работа с бумагами, в библиотеке и архиве, поход в город за нужными травами и ингредиентами. Варка зелий, работа в лаборатории, уборка в ней… также во время балов и торжественных мероприятий будете при мне.
— Уб… уборка?! — Эмила даже заикаться начала. — Я виконтесса!
— Ходить к торговцам? — ахнула вторая.
Обе девушки в шоке уставились на Лес. Ура! Кажется, она нашла нужное направление. Но увы, она не учла того, что страх перед императрицей больше. Скривившись, обе девушки остались стоять.
— А что вас удивляет? Магия — это вам не игрушки. И мы не любим посторонних в своих владениях. К тому же это может быть опасно. — Лес повернулась ко второй девушке. — Что ж, представьтесь теперь вы.
— Баронесса Задана диол Енна. Двадцать лет. Академия управления и наук. Преподаватель.
— Преподаватель чего?
— Этикета и красоты, — смущенно выдала девушка, на что Лес только насмешливо выгнула бровь. Сконфуженная девушка тут же отступила назад.
— Получается, остались только вы, виконтесса. — Лес повернулась к Эмиле.
— О! Амилеста, позвольте поздравить вас с прекрасным выбором! — влезла в разговор статс-дама.
— Во-первых, леди Шаон или, на крайний случай, — миледи Амилеста, попрошу не забывать, — резко повернувшись к ней, отрезала Лес, — а во-вторых, я еще не сделала выбор. Леди Эмила, снимите амулеты, — приказала она. — Леди… вы понимаете, что, кроме работы, вам еще придется дать мне определенные клятвы… — тихо закончила она, заметив, как девушка побледнела.
— Пожалуй, я не подхожу вам, миледи. — И она, склонив голову, отошла.
— Ваше право. Итак, девушки, вы слышали мои требования. Повторяю, мне нужны девушки с образованием и не боящиеся работы. Желающие есть?
И Лес уставилась внимательным взглядом на них. Девушки переглядывались, но вперед выходить не спешили. Конечно, кому же хочется вместо постоянных развлечений трудиться в поте лица, причем еще и на мага. В принципе, даже если никто не выйдет, Амилес сильно не расстроится. Найти подходящую девушку можно и в академии.
— Миледи, — вперед вышла одна из девушек, одетая гораздо беднее, чем ее товарки. Темно-каштановые волосы и желтовато-голубые глаза. Гораздо выше остальных девушек, она постоянно сутулилась, одновременно стараясь стать ниже и скрыть выдающуюся грудь.
- Да?
— Я баронесса Леода диол Райн. Двадцать девять лет. Академия управления и наук. Преподаватель по истории и особенностям народов мира. Закончила школу «Травничества и ведовства».
— Магические способности? — заинтересованно подалась вперед Лес.
— Есть.
— Почему не поступили в Академию Магии?
— Мой отец считает магию неподходящим занятием для девушки.
— Хорошо, баронесса. Меня пока все устраивает. Мы с вами обсудим еще несколько моментов, но это уже приватно. Еще желающие есть?
Их не оказалось, и Лес вздохнула свободнее. Что ж, неплохо. Конечно, императрица будет недовольна, но девушка и не рассчитывала на ее дружбу. Было сразу понятно, что женщина настроена против нее.
— Миледи, — тихо и осторожно обратилась к ней статс-дама, при этом зло сверкая глазами. Женщина была не глупа и быстро сообразила, что спорить с Лес не стоит, но злобу затаила. Было видно, что она не привыкла, чтобы ее отчитывали, да еще и прилюдно, но в данном случае она ничего пока не могла сделать. Только нажаловаться потом Минастасии. На секунду Лес пожалела о своей вспышке, но, взвесив все «за» и «против», поняла, что разыгрывать дружбу ее все равно надолго не хватит.
— Я вас слушаю, леди.
— Я не хотела бы осуждать ваш выбор, но, мне кажется, вы ошиблись.
— И в чем же? — Теперь Лес была уже действительно заинтересована, особенно когда под их взглядами Леода сжалась и побелела.
— Вы отвергли лучших девушек, отобранных самой императрицей, а вместо этого выбрали бастарда. Ее только восемь лет назад признал барон, и то потому, что законных наследников у него не осталось. Да и девица эта… поверьте, не лучшая кандидатура для вас.
— Понятно. Я вас услышала. А теперь хочу выбрать себе горничную.
— Миледи, ее величество… — начала статс-дама, но Лес ее перебила:
— Леди Аниста, я верю в безупречный вкус ее величества и очень благодарна ей за доброту и внимание, но горничную себе выберу сама. Это ясно?
— Да, миледи.
— Вот и хорошо.
Больше не смотря на женщину, Лес вышла вперед, разглядывая девушек. Их здесь было около пяти десятков, и не ошибиться было трудно. Скользя взглядом по лицам, Амилеста очень жалела, что нельзя взять и прочитать их всех. Но это было бы слишком грубо. Поэтому придется положиться на свою интуицию.
— Так… на кого я укажу — свободны, — решила пойти от обратного Лес. — Ты, ты, ты…
Она шла, то и дело указывая на какую-нибудь из девушек. Наметанным глазом она сразу отметала тех, кто привык оказывать определенные услуги мужчинам, кто является доверенными лицами более старших слуг, слишком общительные и веселые девушки ей тоже не подходили. Минута за минутой ряды редели, оставляя самых замученных девушек, со стертыми до мозолей ладонями и синяками под глазами. Под конец, когда осталось всего шесть девушек, Лес рискнула и приоткрыла эмпатический щит. От двоих шла волна злости, одна была слишком пуста, еще у трех была надежда, только вот у двух из них к ней примешивалось злорадство. Мда…
— Как тебя зовут? — Лес остановилась напротив невысокой девушки, с удивлением отмечая, насколько та красива, но отчаянно скрывает это.
— Харана, миледи. — Девушка присела в поклоне.
— Пойдешь ко мне в личные горничные? Только говорю сразу, придется убирать еще и мой кабинет, и лаборатории.
— Да, госпожа. — Глаза девушки, смотревшей с недоверием, засияли неподдельной надеждой.
— Хорошо. Вместе с Леодой сейчас пойдешь в мой кабинет, где мы все и обсудим, — и, повернувшись к статс-даме, объявила: — Я сделала свой выбор. Всех благодарю за то, что не отказались сюда прийти и пообщаться со мной. Леди Аниста, выделите всем девушкам по корзине фруктов и коробке конфет, включая служанок. За мой счет, конечно. А вы, девушки, следуйте за мной.
С гордо поднятой головой Лес направилась к выходу, делая вид, что не замечает удивленно-недовольных взглядов. Пусть. Ее это мало беспокоило. Что-что, а поставить на место зарвавшихся служанок и «благородных» девиц она всегда сумеет, а если сейчас начать играть с ними в поддавки и дружбу, то потом можно получить гораздо больше проблем, чем выгоды сейчас. Амилеста всегда чутко чувствовала, когда приходится выбирать, — малое зло сейчас или большое после. И практически всегда склонялась к первому.
