— Старый Король не ведал, что творит, когда делил страну, — сказал однажды Карлик Старшему брату, когда они вместе прогуливались в королевских садах, где порхали бабочки, шелестели ветви красного дерева, а в воздухе разливались ароматы мирта и календулы. — Я видел сон, предвещающий великие несчастья. Нынче ночью мне приснилась война между вашим королевством и страной, которой правит ваш брат; она обратит в руины наши города, в коих не уцелеют и малые дети.
— Нам сообщили, что мой брат умер, — заметил Старший.
— От идиотизма, государь.
— Однако его подданные продолжают владеть тем, чего не имеем мы.
— Это так. Они владеют камнем, и мы должны отобрать его у них, ваше величество.
— Но ведь это их наследство.
— И ваша смерть. Если мы отберем у них нефрит, ни один из этих голодранцев не сможет нам навредить. Представьте, как они будут нас бояться.
— Они будут дрожать и плакать от страха и никогда не посмеют поднять на нас оружие!
— Они будут беспомощными, как котята, и послушными, как женщины.
Посвятив вечер жертвоприношениям и молитвам, Старший согласился со своим советником.
— Проследи, чтобы армия забрала или отбила нефрит у родственников моего брата, — приказал он Карлику. — А если его не отдадут уговорами или за деньги, не стесняйтесь прибегнуть к более суровым методам.
— Каким?
— Заботиться следует лишь о том, чтобы нефрит остался целым и невредимым. Что же касается тех, кто будет тебе сопротивляться, можешь вырвать камень из их охладевших рук.
Так началась великая война.
С голубых гор, сквозь буйные, окутанные мраком джунгли, спустился легион солдат с золочеными копьями в руках, в нефритовых нагрудниках и серебряных шлемах в виде головы ягуара. И были эти воины страшны и свирепы.
Миновав пустыни и нищие побережья, войско сосредоточилось на белых прибрежных скалах. С алчностью глядя вниз, на королевство Младшего, воины ревели, как дикие звери, и потрясали копьями.
Сидевшая на деревянном троне Колдунья вздрогнула. Завидев в скалах врага, она бросилась в город, призывая к оружию самых сильных мужчин и самых крепких женщин.
Бой длился не один день, и, к своему крайнему изумлению, более сильный противник потерпел полное поражение. Одетые в лохмотья женщины-воины побережья простыми палками и яростным напором одолевали солдат Старшего с их золочеными копьями и нефритовыми щитами. Проявляя не меньшую доблесть, мужчины срывали с алебардщиков шлемы и голыми руками вцеплялись им в глотки или же обыкновенными косами отрубали им головы.
С боевых топоров воинов Старшего капала кровь, кровь обагряла их доспехи, кровь стояла у них в глазах.
То была их собственная кровь.
Благодаря нефриту захватчики не могли выиграть войну.
Но что мог сделать талисман перед лицом коварства и обмана?
На пятый день, когда победа войск Колдуньи была уже почти достигнута, троим лучшим воинам Старшего удалось разбить ее щит, и она устремилась во дворец. Пробежав через жалкие сады и скромные дворцовые залы, правительница вскоре достигла своих личных покоев, служивших хранилищем для нефрита.
И там увидела Старшего брата, поджидавшего ее в обществе Карлика и высокого худого Жреца с печальными глазами.
— Как я понимаю, ты осталась вдовой и теперь являешься законным владельцем камня, — сказал Старший. — Если будешь так любезна отдать мне сей пустяк, я сохраню тебе жизнь.
— Пока я владею этой драгоценностью, ни один враг не сможет меня победить, — возразила Колдунья. — А она принадлежит только мне.
Старший расхохотался.
— Думаю, — произнес он, — если мы поженимся, ты не сможешь называть меня врагом, а все, что принадлежит тебе, станет моим.
— Но я не хочу брать тебя в мужья! — закричала Колдунья.
— Придется, — сказал Карлик. — Ты забыла важную вещь — женщины ниже мужчин и потому не властны отказываться от предложения выйти замуж.
В полном соответствии с этой мудростью Старший приказал Жрецу немедленно исполнить соответствующий ритуал. И тогда тот усыпал дрожащую Колдунью цветами, прочитал над ее головой молитвы и заставил ее взять за руку Старшего.
— Теперь ты его супруга, — заключил он.
Но тут случилось нечто такое, чего не могли предвидеть ни Король, ни Карлик.
Когда худой, суровый и — следует это отметить — неженатый Жрец нагнулся над Колдуньей, дабы исполнить обряд, он заглянул в ее темные глаза и влюбился навеки.
Разумеется, его спутники ничего не заметили и, радуясь тому, что наконец-то завладели нефритом, с восторгом слушали предсмертные вопли воинов побережья, падавших под ударами золоченых копий.
Торжествующий Старший стоял посреди залитой кровью страны, рядом с ним пребывала в унынии его новая жена. Великолепный, сияющий синим светом камень наконец стал его собственностью. Талисман должен был обеспечить ему надежную защиту.
И он действительно защитит его от всего — но только не от самого себя.
Шли годы.
Со временем Старший брат стал очень похож на Младшего, — чары нефрита и его свели с ума.
Укрывшись в своем замке, стоявшем на самой высокой из величественных голубых гор, он смотрел и смотрел на «Королеву всех нефритов», теряя разум от алчности.
Вскоре Старший уже не мог смотреть ни на что, кроме своего сокровища, и тогда он приказал своим архитекторам построить в джунглях, в тени благословенного драконова дерева, великий город из сияющего голубого камня. А еще он приказал следующее:
— Спрячьте этот город в нефритовом лабиринте, что будет назван лабиринтом Обмана, — сказал он. — Ибо я владею сокровищем, которое наверняка привлечет внимание чужеземных воров и убийц. Вы должны сделать это, дабы сохранить меня, своего правителя, в безопасности.
И вот в тени истекавшего рубиновым соком великого драконова дерева был построен безумный Голубой город. Вход в него скрывался в колоссальном лабиринте, состоявшем из дьявольских нефритовых пассажей, запутанных так, что это невозможно выразить словами.
После этого Король перевел в находившийся внутри лабиринта город свой камень и своих людей. Он привел туда и свою супругу, но с повязкой на глазах.
Когда маска спала с ее глаз и Колдунья увидела свою клетку, она поняла, что никогда не сможет разгадать сей лабиринт, а значит, и не сможет бежать.
Прошло еще время, и по городу поползли слухи. Болтали, что на стенах лабиринта, где валяются трупы врагов Короля и мятежники замышляют измену, появились какие-то тени. Вообще болтали, что появилась тайная сила, которой королевские армии не смогут противостоять. Многие также утверждали, что Старший сын впал в слабоумие, не желая думать ни о чем, кроме заветного камня.
