– …благословенна Ты между женами, и благословен плод чрева Твоего, Иисус… – Она не дала ему ни шанса. Стала сильнее акцентировать слова, так, чтобы ритм втягивал, напоминал о временах детства, когда он как служка проговаривал молитвы у алтаря.
Три «Славься, Мария». Три просьбы. О вере, надежде и любви.
– Слава Отцу, и Сыну, и Духу Святому, ныне и присно, и во веки веков, аминь.
Капрал глубоко вздохнул, словно произносил все эти слова на одном дыхании.
Она улыбнулась мысленно. Важно, чтобы он не увидел на ее лице никаких эмоций, никаких чувств, ничего, чему его сбитое с толку сознание могло придать смысл, на чем бы он мог выстроить вызываемый чужими психоз.
– Отче наш, сущий на небесах…
Ей было интересно, поблагодарит ли он ее, когда все закончится, – не так, как тот, последний, который, едва она освободила его от ремней, повернулся на бок, пустил ветры и заснул. И не так, как тот, который, ругаясь, отшвырнул ее прочь, хотя еще секунду назад взывал к Божьему имени. И не так, как тот, которому товарищи не слишком плотно затянули ремни, чтобы ему было удобней. Шрам на руке ужасно зачесался, и она словно почувствовала, как ручеек горячей крови стекает по запястью. Из-под полуприкрытых век она глянула на ремни мужчины. Выглядели очень надежными, сама их проверяла, но ведь никогда не известно…
Однажды она нашла спрятанный в постели нож.
Видела, как глаза капрала блуждают по ее лицу и фигуре, а мышцы словно невольно напрягаются, проверяя крепость ремней. И все же губы его проговаривали слова, знакомые с детства.
– Радуйся, Мария…
Она чуть повысила голос, ничего особенного, всего на полтона, лишь настолько, чтобы сосредоточить его внимание на молитве. Только на молитве.
Магхосты – слуги безумия – прибывали незаметно, без труб и фанфар, даже без дьявольского хохота. Нет их – а потом вдруг явились, и вместе с ними все, чего боишься. Только ты и твои страхи.
Спасибо Господу, в бункере была хорошая акустическая изоляция, поэтому они не слышали рыка двигателей стартующих «тушканчиков». Иначе у нее не осталось бы ни шанса удержать капрала от приступа паники. А так, во благости неведения, они могут пережить волну.
Только для того, чтоб их живьем сожрало чудовище.
Ей рассказывали, что именно покров вероятности, окружающий Абандалакха, творит с людьми, которые оказались поблизости. Их кости превращались в порошок, кровь в венах кипела, кожа отслаивалась от тела или превращалась в странную, словно окаменевшую поволоку, под которой люди умирали, не в силах вздохнуть.
– …благословенна Ты между женами, и благословен плод чрева Твоего Иисус…
Даже герои и их пустышки – тогда еще предельно простые боевые машины – изменялись, когда оказывались возле чудовища. Броня их распадалась, системы теряли связность, оружие взрывалось или переставало действовать. И никто не знал, была ли это форма защиты – или чужие просто пытались изменить мир навсегда, поскольку именно это было необходимо им для жизни.
Тогда впервые появилась теория, что калехи происходят из альтермира, из места, где царят иные физические параметры. Ничего особенного – она не слишком-то разбиралась во всех этих научных премудростях, – но хватит только слегка изменить силу притяжения между двумя частицами, чтобы, например, вода начала кипеть при температуре тридцать пять градусов по Цельсию. То есть при температуре тела. Конечно, с ними можно было сражаться, снаряды рвали их на части, лазеры резали напополам, а плазма жгла, но весь этот арсенал позволял людям лишь выиграть толику времени. Одного оружия, снарядов и ядерных боеголовок, похоже, оказывалось мало.
– Радуйся, Мария, благодати полная! Господь с Тобою…
«Их мир иной, но не настолько, чтобы они не рискнули попытаться захватить этот, – подумала она. – И это наша общая проблема».
* * *
Демон приближался неторопливо.
Настолько неторопливо, что ему приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не атаковать. Если чудовище не пойдет быстрее, они сойдутся не раньше чем через час.
Он прикрыл глаза, в очередной раз произнося благодарственную молитву. У него не было других слов для того, чтобы выразить преисполнявшую его радость. Ни один другой рыцарь не был удостоен такой чести – встать во имя Милосердной Госпожи на бой с наибольшим из Ее врагов, поразить его силою светового копья, разрубить огненным мечом. Ни один.
Только он.
Волна раскаяния пришла откуда-то из сердца, вместе со спазмом, сердце перехватившим. Гордыня – наибольший враг всякого рыцаря, снова выползла из дальних уголков души и вонзила ядовитые зубы в мысли. Именно из-за гордыни он сюда и попал, это гордыня – когда оказалось, что Врата Неба всякий рыцарь, даже Завиша из Гарбова, должен пройти на коленях, – приказала ему возжелать – ВОЗЖЕЛАТЬ, – чтобы его впустили, нарушив это правило.
Он хорошо помнил, как Врата затворились перед ним, а потом он оказался на полях Чистилища, где в непрестанной войне сталкивались силы Неба и Ада и где рыцари, подобные ему, искали искупления провинностей.
Он произнес несколько «Отче наш», пытаясь найти успокоение в молитве, и снова осмотрел поле, выискивая своих оруженосцев и стрелков. Они были там, где он им велел быть, ни один не дрогнул, ни один не выказал страха. Большинство, вооруженные арбалетами и гаковницами, ждали, пока враг окажется на расстоянии выстрела; двое несли бочонок пороха, освященного самой Госпожой: если представится случай, подложат его под демона и подорвут. Остальные готовили топоры и мечи. Это были лучшие други, с которыми он когда-либо вставал на бой, отважные, верные и дисциплинированные. Что с того, что ни один не носил рыцарского пояса – он был горд, что именно с ними отправится противостоять Бестии.
Вспышка!
Зеленые поля Чистилища исчезают, а на месте их появляется сам Ад. Черное небо, черная, выжженная и мертвая равнина, окопы, странные строения, разбросанные там и сям кучи железных плит, пик и клинков, оруженосец, на которого он смотрит, расплывается и превращается в стальное чудовище, большое и массивное, словно странная статуя, доспех его выглядит странно, отдельные части не заходят одна на другую, на лице нет забрала, руки…
Вспышка!
* * *
– Магхосты на третьей. Пик волны через минут восемь.
«По крайней мере здесь компьютеры сделали над собой усилие и дали примерное время», – кисло подумал Стэнли Кон-Кавафа. Пустая трата вычислительных мощностей – он и сам мог бы сказать, когда пик волны. Кроме того, подобного рода информация после пересечения третьей линии черта с два кому-то еще нужна, с тем же успехом они могли прослушать прогноз погоды для какого-нибудь земного села.
Он смотрел, как вторая линия выстреливает очередями коротких вспышек, когда «тушканчики» врубают двигатели. Были проворными, успели эвакуировать солдат с третьей и вернулись за этими со второй, пока магхосты пересекали поле смерти за первыми укреплениями. Прекрасная работа пилотов и логистов транспортного полка. Сотня машин одна за другой взлетали с ускорением в 10 g, а потом, описывая в небе высокие дуги, мчались к точке сбора за третьей линией. Никто в своем уме не позавидовал бы солдатам, распластанным там на полу. Полковник смотрел, как «тушканчики» проходят над зеленой точкой, что обозначала улетающий транспортник. Сержант Миллер неплохо справился, за две минуты запустил двигатели и поднял машину со взлетки, а теперь на всей мощности уходил подальше от Абандалакха. Ну, может, чуть-чуть завидовал остальным коллегам, что окажутся в сравнительно безопасном месте раньше, чем «Локи» пройдет половину дороги между второй и третьей линиями. Лучше терять сознание при десятикратном ускорении, чем чувствовать на спине дыхание чудовища.
