— Да.
— Где?
— В горах.
— Ты ее похитила.
— Да, но…
— Опять «но»? — недобро усмехнулся он.
— Аарон! — воскликнула Эри и дернула жениха за рукав. — Прекрати! Ася же сказала, что пришла с миром.
— Видел я уже одну такую… с золотыми волосами и магическими клятвами. Тоже строила из себя доброжелательницу.
— Рон! — нахмурилась Эри. — Не равняй нас с Евой, мы другие. И запомни, Ассари — моя семья.
— Остынь, Аарон, — поддержал фею артефактор. — Не дави. Дай девочке собраться с мыслями и все самой рассказать. Уверен, она не желает нам зла.
— Угу, — проворчал Аарон. — И поэтому воспользовалась часами, чтобы мы не заметили ее появление. Одна повелительница времени, которая, ко всему прочему, моя будущая жена, это нормально, но две…
— А может, она тоже чья-то будущая жена, — спокойно произнес Дэйрар. — Например, моя. — Ася снова обернулась и посмотрела на него, не до конца понимая, шутит он или говорит серьезно. — Окажете мне честь, леди Кьяра?
— Я… я подумаю, — облизнув пересохшие губы, пробормотала Ассари и резко отвернулась, пряча за волной золотых волос порозовевшие щеки. Впрочем, смущалась она недолго. Вскинула голову, расправила плечи и, посмотрев на Аарона, сказала: — Что вы еще хотите знать?
— Зачем ты похитила Хельгу?
— По приказу наставницы. Но, прошу учесть, что я предлагала прорицательнице прийти сюда вместе со мной. Она отказалась.
— Почему? — Брови Эрилин поднялись в удивлении.
— Осталась ждать в пещере своего спасителя, сказала, что им предначертано там встретиться на рассвете. Потом, полагаю, оба явятся сюда. Или нет… не знаю, я не ясновидящая.
— А зачем все это Еве? — задал вопрос Хэйс.
— Вроде как для защиты леди Андервуд от самой себя.
— Скорее, чтобы Хельга не мешала вашей наставнице творить «добро», — саркастически заметил Аарон.
— Может, и так, — не стала спорить Ассари. — Но, если бы Ева была такой уж плохой, как вы ее тут рисуете, она не отдала бы мне это. — Она вытащила из кожаного мешочка, висящего на поясе рядом с флягой, семицветный кристалл и положила его на стол.
— Настоящий? — обрадовалась Эрилин.
— Думаю, да, — с прищуром опытного ювелира взглянув на камень, ответила ей подруга.
— Ассари, ты не будешь против, если я для нашего общего спокойствия заберу твой амулет и заблокирую метки подчинения, как мы сделали в случае с Эрилин? — поинтересовался Дэйрар.
— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Но, предупреждаю сразу, это не изменит моего отношения к морским духам. Я своих малышей не брошу, а они не оставят меня. Мы пришли сюда вместе, чтобы сражаться с призраками… если придется.
— Если? — переспросил Аарон, пока маг света занимался рукой моэры.
— Да. У леди Андервуд было несколько разных видений. Мне она показала только два — с моим участием и без него. Но сказала, что есть и третье, о котором пока рано говорить, потому что она не до конца его разгадала.
— Хель в своем репертуаре, — усмехнулась Эри, вертевшая в руках волшебный кристалл. — А как пользоваться им, Ева случайно не говорила? — уточнил она, возвращая камень подруге.
— Нет. — Ассари виновато улыбнулась. — Увы.
— Сами разберемся, — Аарон протянул раскрытую ладонь, намереваясь забрать столь щедрый подарок, но Ассари, немного поколебавшись, вручила его Дэйрару, оправдавшись коротким: — Он артефактор, ему виднее.
В лесу…
Маги ошиблись в одном: призраки не стали совершать массовый набег на деревню, они еще ночью выманили часть жителей в лес, увлекая, как крысолов своей дудочкой, заунывной песней баньши. Причем сгинул в чаще, по словам оставшихся, только одаренный народ. Взрослые, дети, старики — все, в ком теплилась искорка, принадлежавшая когда-то дивным существам. Точно живые куклы, люди отправились на поиски серой поляны. Туда же пошли и мы, надеясь перехватить пленников, пока духи не закрепили с ними связь и не превратили в послушное войско. Фейри не дорожили жизнями доноров раньше, вряд ли они начнут ценить их сейчас. Высосут до полуобморочного состояния, а потом перехватят контроль над телами и бросят новоявленных монстров живым щитом на лордов Триалина. В этот раз магам придется убивать, потому что иначе зомби не остановятся. Но они ведь люди! Несчастные, измученные, напуганные люди, которых надо спасать, а не истреблять!
Чтобы не допустить кровопролития, мы собрали небольшую группу во главе с мерсиром и отправились в сторону Черных болот через открытый мной портал. Аарон до последнего хотел взять вместо меня Герту, чтобы она, а не я налаживала контакт с Дарквудом, но, во-первых, только у меня был доступ к оставленным возле болот маякам, а во-вторых, Дэйрар с Ассари убедили его, что показать призракам их несостоявшуюся королеву — лучший способ отвлечь фейри от пленников и дать целителю шанс разрушить чары, поработившие людской разум. Так мы и очутились впятером на берегу мрачного водоема, являвшегося точной копией болота из серого измерения.
Подруга принялась кастовать новые порталы на случай, если нам понадобится помощь. Милорд света возился с радужным кристаллом, лежавшим на дне шкатулки. Аарон, выпустив на волю Иширо, прощупывал местность на предмет затаившейся опасности. Лекарь озирался по сторонам, выискивая потенциальных пациентов. А я, прикрыв глаза, взывала к Дарквуду, умоляя его подсказать, где искать похищенных людей. А еще объяснить, как пользоваться волшебным камнем, потому что умозаключения, к которым пришли артефакторы Триалина, мне казались недостаточно верными. Вдруг мы все ошиблись? Что тогда?
«Ничего хорошего, — ответил на мои мысли лес. — И что тебе снова на месте не сиделось, а, фея? — его усталый вздох прокатился по зеленой листве. — Сама пришла и друзей привела на заклание». — «Мы хотим остановить фейри и отправить их обратно в спячку, — ответила я. — Помоги сделать все правильно, чтобы никто не пострадал. Я не хочу им зла, поверь. Просто они слишком рано очнулись. Еще не вся злоба покинула их души. Дивный народ может и должен нести в мир добро, сколь бы пакостной ни была наша натура. Посоветуй, Дарквуд… как лучше поступить?»
Лес думал, я ждала. И дождалась… но, увы, не инструкций от ментального собеседника. Из глубины темных вод нам навстречу вышла зеленоглазая Мара с широкой улыбкой на детском личике и разведенными в приветственном жесте руками.
— Ты решила вернуться, Эрилин! — звонким голоском пропела призрачная девочка. — Как ми-и-ило. А остальных привела нам в подарок? Чудесно! Они станут отличной закуской на нашем пиру. — Я нахмурилась, глядя на заводилу призраков. А она тем временем продолжала: — Светлоглазого, пожалуй, оставлю себе. Люблю необычных зверушек.
— Зверушки порой кусаются, — ничуть не обидевшись, сказал милорд Дэйрар.
— Строптивых люблю еще больше, — кокетливо хлопнула ресничками Мара. — Будешь моим личным донором! — решила она.
