— Дарквудские феи? — вырвалось у меня.
— Ты что-то сказала? — тут же вскинула голову Мара.
— Да-а-а. — Я посмотрела на нее и снова улыбнулась. — Голова кругом от магии идет. И меня тут вдруг осенило: буду отныне настоящей дарквудской феей! Марика, помнится, рассказывала, что читала о таких в книжках. Да и народ на базаре разное болтал. Если лес отныне будет моим домом, легенда и правда станет явью. Эрилин Каро, королева лесных духов, единственная и неповторимая дарквудская фея, умеющая повелевать временем… Звучит гордо!
— Угу, — поддакнула призрачная Мара, продолжая сверлить меня взглядом. Я же уткнулась лбом в дерево, изображая пьяную от переизбытка силы волшебницу, и продолжила ментально пытать Дарквуд, пока он не сорвался с крючка откровений. Напоследок хоть кто-то соизволил пролить свет на происходящее. А то сплошные недомолвки и «реверансы». Достало!
Той же ночью…
Подготовка к обряду раскрасила серо-черный пейзаж рыжими пятнами костров, которые разожгли с четырех сторон от алтаря, сложенного из камней в виде кресла, украшенного цветами. На этом импровизированном троне восседала обнаженная я в венке и в растительной накидке, заменившей мне платье. Ожерелье тоже пришлось снять по требованию Мары, как и белье с чулками. Зато разлучить меня с обручальным колечком, впившимся в палец, будто клещ, никто так и не смог. Хотя пытались, да… наивные! В итоге я убедила всех, что помолвка — такой же магический обряд, как и «слияние», поэтому символ наших с мерсиром взаимоотношений стал неотъемлемой частью меня. Слава лютикам, рубить руку в попытке избавиться от приставучего украшения подданные не стали. Более того, они позволили надеть на шею еще и волшебные часы, смирившись с тем, что, помимо королевского статуса, у меня есть еще два, а на виске закрепить шелби.
В результате всех этих нехитрых приготовлений сидела я на алтаре вся такая цветущая, ибо с ног до головы в цветах, и жутко довольная, потому что вычислила, благодаря советам Дарквуда, основные магические связи ритуального заклинания, а еще придумала, как именно сорвать предстоящее действо, чтобы никто ничего не заметил. Конечно, этот хитрый план не освобождал меня от общества призраков, но точно откладывал «слияние» до лучших времен — лес шепнул, что следующая подходящая для обряда ночь наступит через две недели. Привидения водили вокруг хороводы, мастерицы голосили, подвывая Маре, чей нежный голосок читал заклинания, а я смотрела на них и чувствовала, как губы сами расплываются в улыбке, выдавая мой радостный настрой. Призраки тоже веселились, поглядывая на свою будущую королеву, и только Красная Шапочка оставалась серьезной и собранной.
На последних словах ее песнопений изумрудными нитями вспыхнул рисунок сложного магического плетения, в центре которого находилась я с «троном». Трава в рамках ритуальной площадки сменила цвет на зеленый, а в прорехе средь серой хмари вспыхнул яркими звездами лоскут ночного неба. Мне поднесли завернутый в полотно кинжал, предлагая поделиться кровью с землей. И я охотно приняла его, намереваясь немного смухлевать, как вдруг над головой моей развернулась синяя воронка портала, куда меня и затянуло вместе с клинком, но, к счастью, без «трона». Потому что выпала я прямо в руки Аарона, стоявшего посреди не менее мощной магической пентаграммы, начерченной на полу каменного колодца. Вокруг, переливаясь всеми цветами радуги, плескалась магическая сила. Она щитом закрывала нас от призраков, пытавшихся прорваться сюда вслед за мной. На моем теле вспыхивали зеленые цепочки знаков, но бледнели и гасли, не в силах пробить магический заслон и вернуть меня на алтарь. А я сидела на руках жениха и во все глаза смотрела на него, не веря в происходящее. Когда же осознание пришло, завопила, махнув в сердцах ножом:
— Какого лешего, Рон?! Ты сорвал мне все представление!
— Пр-р-редставление?! — В ответ он тряхнул меня так, что я чуть язык не прикусила. — Я сыт по горло твоими представлениями, Эри.
— Как? Уже? А я только начала входить во вкус, — съязвила обиженно, а потом не выдержала и впилась в его недовольно сжатые губы, наплевав на гневный взгляд и грозно сдвинутые брови. Елки зеленые! Как же я соскучилась по этому мужчине! Аарон крепче прижал меня к себе, забыв, что он вроде как зол. Наш поцелуй был жарким, ненасытным, долгим. Но по закону подлости нас наглым образом прервали.
— Отпусти ее, Аарон, она опасна! — В мрачном голосе звучали стальные нотки, и потому, наверное, я не сразу признала в говорившем эррисара тьмы.
Понимание кольнуло шипом обиды. Обвив одной рукой шею жениха, второй я продолжала держать презентованное призраками оружие.
— Сам ты, Дарэн, опасен! — буркнула раздраженно. — Я, к слову сказать, жизнью рисковала, пытаясь спасти вас всех от участи Василя и прочих.
— Брось кинжал! — приказал Дарэн.
— Да, пожалуйста! — Я решила не дразнить быка красной тряпкой, хотя и очень хотелось. Клинок с глухим стуком упал к ногам Аарона, и я обняла его обеими руками.
— Жизнью рисковала, значит, — присоединился к другу Виктор. — А волшебные часы, отправляясь на подвиги, случайно прихватила? — Из-за цветного энергетического поля я видела только силуэты собеседников, зато слышала их очень отчетливо. Эррисар, советник… кто здесь еще?
— Часы сами потребовали взять их на подвиги, им претензии и предъявляйте, — парировала я, повертев в руках обсуждаемый артефакт. — Вернее, ей.
— А…
— Хватит устраивать допрос! — воскликнула я, глядя на мерсира. Сейчас мне было важно только его мнение. Верит, нет? Поцеловал, значит, да? Но почему тогда молчит? — Рон, выслушай меня, пожалуйста. Я должна вернуться на поляну, немедленно. Иначе мои несостоявшиеся подданные придут сюда. Их невозможно победить, они уже мертвы. И это никакие не стихийные духи. Ева разбудила призраков дарквудских фейри. Дивные существа, потерявшие свои тела, но сохранившие кое-какие магические способности… вот они точно опасны! Но я смогу найти их слабое место, если вы отправите меня обратно и позволите остаться там хотя бы на неделю…
— Нет! — выдохнул мне в лицо Аарон.
— Я же хочу помочь!
— Я сказал, нет! Ты не пойдешь туда одна и не одна — тоже. Ты больше вообще ни на шаг от меня не отойдешь. Ясно?
— Но почему? — недоумевала я.
— Потому что люблю тебя! — рявкнул он и снова меня тряхнул, будто не в чувствах признавался, а отчитывал за досадную провинность.
— Взаимно! — огрызнулась я, глядя на него исподлобья. — Но толпу недовольных магов с твоей стороны, — кивком указала на стоявших за магическим щитом мужчин, — и ораву разъяренных призраков с моей. — Ткнула пальцем в тающее зарево портала, из которого тянулась чья-то полупрозрачная рука, — это вряд ли успокоит. Поверь мне, Рон, я видела, что духи делали с твоей тьмой, мне известно, на что они способны. Позволь разобраться во всем и…
— Вместе разберемся. Потом, — перебил Аарон и поцеловал меня, оборвав возмущенный возглас, относившийся к его заявлению, а не к действиям.
