— Именно на это златовласка и рассчитывала, — поделился догадкой мерсир, устало опустившись в кресло после очередной стычки с братом. — А я, глупец, не понял, что за утонченную месть она готовит Сияющему. Все просто: Ева решила стравить нас всех, рассорить и ослабить, лишив самого ценного. — Он обменялся понимающими взглядами со снежным эррисаром, затем выразительно посмотрел на Дарэна, мрачной тенью нависшего над столом. — Ты всерьез хочешь играть по правилам этой…
Аарон поморщился, проглотив оскорбительный эпитет в адрес бывшей возлюбленной. Все же в комнате присутствовала леди, которая, бросив детей на свекровь, помчалась в чужой край спасать младшую сестренку и ее подругу. Гертруда, ни разу не встречавшая фею, отчего-то свято верила в ее невиновность и упорно поддерживала в этом мнении мерсира. Симпатичная молодая женщина с бледным лицом и васильковыми глазами искусно сглаживала разногласия между лордами, умудряясь находить для каждого правильные слова, подливала в бокалы травяной настой собственного приготовления и время от времени переговаривалась со Снежком, убеждая его не рвать когтями от нетерпения чужие туфли.
Не будь ее здесь, кто-нибудь непременно набил бы кому-нибудь морду. Просто так, чтобы сбросить напряжение. Но в присутствии леди Рид маги сдерживались. Сама же гостья терпеливо ждала, когда из разведки вернется Иширо, и ей наконец разрешат отправиться в Дарквуд. Судя по рассказу верховного жреца, фея частенько беседовала с лесом, а значит, он мог сообщить что-то полезное. Но наученные горьким опытом мужчины боялись потерять еще одну леди на просторах темного крыла, ставшего походить на черную дыру, где одна за другой исчезали избранницы лордов Триалина. Поэтому и медлили, придумывая для Гертруды всевозможные отговорки. Она для них была чем-то вроде запасного плана на случай, если провалится затея с порталом.
— Хватит спорить, господа, — проговорил мерсир, призывая всех к молчанию. Гости, поминавшие недобрым словом златовласую интриганку, уставились на хозяина замка, ожидая его дальнейших слов. — У нас общая цель: вернуть девушек и артефакты. А уж что потом с ними со всеми делать, решим на месте, — сказал Аарон, чем заслужил одобрительное «мур» от Снежка и мягкую улыбку от Гертруды.
— Твою фею как минимум следует допросить, — буркнул Дарэн, упрямо вздернув подбородок. Мальчишка, чья репутация пострадала даже больше, чем горгулий. Из его замка умыкнули невесту чужого эррисара, а из-под носа увели бесценный артефакт, дарованный крылу самим Сияющим. Младший Хэйс кипел от ярости и, сам того не осознавая, отчаянно искал виноватых. И Эрилин, водившая дружбу с лесными призраками, подходила на эту роль как нельзя лучше. Всё было против нее и все! Только брошенный жених да добренькая леди Рид умудрялись видеть в очевидном совсем иной расклад. — А потом наказать!
— Допрошу, — пообещал Аарон, взяв из рук Гертруды третий бокал. — И накажу… по своему усмотрению.
— Если подтвердится, что Эрилин виновата…
— Я лично с ней разберусь! — рявкнул Аарон, треснув ладонью по столу так, что свитки дружно подпрыгнули, а часть напитка выплеснулась. — Это моя невеста, ясно? Виновата она или нет, мне решать. И если действительно виновата, я сам отвечу за ее проступки перед крылом, как и положено опекуну.
— Она совершила преступление, а ты будешь отдуваться? — зашипел Дарэн Хэйс. — Стражи артефактов все подтвердили. Да ты и сам там был! Открой уже глаза, глупец! Эта девка — яд, разъедающий твой мозг и твою душу. Да она и мне голову задурила! Я тоже, как последний идиот, поверил в ее благие намерения.
— Ваше темнейшество, не надо… — попыталась вступиться за невесту мерсира Герта, но эррисар тьмы отмахнулся от нее, не желая слушать.
— Даже если допустить, что ты прав и Эрилин действует под магическим принуждением наставницы, она все равно опасна. Вернем ее, простим, а через месяц эта подневольная кукла украдет что-нибудь еще и, точно верная псина, потащит добычу златовласке.
— Что ж, в таком случае придется посадить ее на цепь, — нарочито медленно отпив ароматный отвар, процедил Аарон, — но это будет моя цепь, ясно? Потому что Эрилин — МОЯ женщина.
— С женщинами разобрались, — качнул головой милорд Дэйрар, вторгаясь в чужой диалог, — может, теперь вернемся к обсуждению портала? Время утекает сквозь пальцы. Мне нравится идея всех вернуть, а потом уже разбираться. Предлагаю на ней и остановиться. — Он обвел взглядом присутствующих, никто не стал возражать. — Вот и прекрасно! Теперь о деле. Нам понадобится очень много энергии, ее следует собрать как можно быстрее. — Артефактор подошел к одному из стульев и вытянул из стопки бумаг пару чертежей, случайно задев при этом накрытую белой тканью картину, стоявшую у стены. Материя соскользнула с золотой рамы, обнажив часть живописного шедевра. — Рон, откуда у тебя портрет Ассари? — хмуря серые брови, спросил светлый маг.
— Какая Ассари? — возмущенно воскликнул Кайлин. — Это моя Хель!
«Эрилин», — грустно улыбнулся жрец, видевший в идеальной женщине на картине свою невесту. В ней больше не было ничего от Евы, на волшебном полотне в развевающихся одеждах стояла его ясноглазая девочка, от вида которой на душе скребли кошки. Где она? С кем? Неужели и правда сама сбежала, едва заполучив часы? Или все-таки помогли? Конечно же помогли! Даже не так — заставили! Иначе бы Эри не оставила туфельки, по которым «принц» сможет найти свою «Золушку».
— Хм, странно, — проговорила Гертруда, бросая задумчивые взгляды то на портрет, то на притихших мужчин. — Почему вы все в этой простушке видите разных женщин?
— Магия, — проворчал Дарэн, накрывая картину, с которой на него смотрела юная прорицательница. Чужая невеста… чем не еще один повод в копилку эррисарского раздражения?
— Итак, портал, — вернулся к прежней теме Дэйрар. — Нам понадобится каменный колодец или какое-то закрытое помещение, способное стать энергетическим резервуаром, кристаллы-накопители — чем больше, тем лучше — и магическая сила всех тех, кто готов ее отдать…
На серой поляне…
Я очнулась на сером мшистом ковре, мягком и сухом, точно с любовью подготовленная лежанка. Вокруг было тихо и безжизненно. Темная гладь болота, черные стволы покрытых «плесенью» деревьев, пепельный налет на кронах — все, как всегда. Поляна ассоциировалась у меня с картиной застывшего увядания — своеобразным загробным миром для жаждущих жизни призраков. Здесь я провела последние часы… или минуты? Впрочем, не важно! Главное, что за это время мне, как ни странно, удалось хорошо выспаться и набраться сил. Сев, я машинально пригладила волосы, поправила платье и принялась озираться по сторонам в поисках призраков, которых не было.
Зато вместо них обнаружился мой рюкзак и поднос с едой, умостившиеся среди извилистых корней дерева. Такую же закуску подавали в эррисарском замке. Видать, пока темные лорды спали, кое-кто из свиты позаботился о пропитании своей королевы. Только прежде чем накормить, духи почему-то решили меня усыпить. Интересно, зачем? Уж не для подготовки ли к обещанному «слиянию»? Вспомнив разговор с Марой, я загрустила. Потянувшись к своим вещам, сцапала с серебряного блюда аппетитную тарталетку и, надкусив, принялась разбирать рюкзак. Там было все, кроме изумрудного кулона, хотя я точно помнила, что, уходя на бал, положила его в боковой кармашек.
