— Какого лешего?! — воскликнула я, отшатнувшись от… «деток».
— Ты должна пойти с нами, — сказала Мара, исподлобья посмотрев на меня. Прежняя реакция ей, судя по всему, нравилась больше. — Должна! — повторила она капризно и по-детски топнула ножкой, настаивая на своей правоте.
— Ничего я никому не должна! — выпалила я, вцепившись в перстень Рона, как в спасительный амулет.
— Ты обещала подумать, — вернулась к изначальному сценарию Мара, интонации ее стали сладкими, как мед, на личике расцвела мягкая улыбка.
— А вы обещали не беспокоить меня, пока не приму решение, — огрызнулась я, прощупывая свой магический резерв. Мало! Да и толку с него? Привидений, как Виктора, молнией не шарахнешь.
«Ты почти пуста», — согласилась со мной Олла, о которой я уже успела забыть. Бесстрастно так согласилась, обыденно-просто констатировала факт. Тоже мне, напарница! Нет чтобы поддержать, хотя бы морально! «Я думаю над реальной помощью», — немного обиженно отозвалась леди из часов, и на сердце потеплело.
— Прости, фея, — картинно вздохнула Красная Шапочка, — но время вышло. Идем с нами.
— А если откажусь? — спросила я, чувствуя, как поднимается очередная волна всепоглощающей любви к лесным духам. И снова закололо кожу там, где когда-то было клеймо госпожи Вулф. Магическое внушение было очень мощным, но я продолжала отдавать себе отчет, где мои желания, а где чужие. И ощущение потеплевшего камня под слабо дрожащими пальцами помогало в этом деле. Кольцо — артефакт?
«Да, причем очень мощный, — все так же спокойно просветила меня леди из часов. — Он притупляет действие печати подчинения, но не блокирует ее. Она слишком давняя, проросла корнями в твое тело, въелась в разум».
— Лютики-ромашки, я попала! — простонала в отчаянии.
— Не расстраивайся так, королева. — Мара приняла мой возглас на свой счет. — С нами тебе будет хорошо. Идем. — Я молчала, переводя мрачный взгляд с ее милого личика на серую свиту. — Идем же, Эрилин! — Надолго терпения призрака не хватило и, сменив тактику, она перешла к угрозам: — В противном случае мы захватим всех тех, кто сейчас празднует наверху, и превратим их в марионеток, как делали с пленниками. Ты же не хочешь стать причиной порабощения крыла тьмы?
— Не хочу, — скрипнула зубами я.
— Тогда будь хорошей феей, пойдем с нами… без фокусов, — улыбнулась мне Мара. — И твой лорд останется жить.
— Мой лорд? Аарон?!
Едва я успела произнести его имя, как одна из ниш снова пришла в движение. Сердце екнуло, пальцы сильнее впились в перстень, а глаза уставились на медленно поворачивающуюся стену. Я знала, кого там увижу. Его и увидела. В черном клубящемся облаке возвышалась человекоподобная тень и гневно сверкала серебристыми глазами. Каким шестым чувством я узнала в этом чудовище своего жениха, ума не приложу. Но это был он, верховный жрец Алин-тирао в своей второй ипостаси. Нашел меня все-таки. И… что теперь? Развитие событий не обрадовало. Вернее, поначалу я воспряла духом, глядя, как ловко тьма ловит в свои сети незваных гостей, но потом поняла, что это лишь видимость победы. Лорд стоял посреди зала, густой туман, точно щупальца гигантского спрута, расползался во все стороны от него, а призраки, будь они трижды неладны, не таяли под его натиском, а, наоборот, становились все плотнее, насыщаясь чужой силой. Руки моего чудовища обратились в острые клинки, сотканное из теней тело ощерилось хищными шипами. Но как ни старался Аарон достать лесных духов, те оставались невредимыми. Зато планомерно вредили ему!
Хворостины не хватает на таких… кхм… «деток»!
— Останови его, или это придется сделать нам, — шепнула метнувшаяся ко мне Мара. Но почему они перестали его бояться, что изменилось? — Без семицветного кристалла он — легкая добыча, — будто отвечая на мои мысли, сообщила она. Так вот на что охотились привидения в лесу! А я-то думала, они меня с женихом разлучить хотели. Или одно другого не исключало?
Испугавшись не на шутку, я мысленно взмолилась, уговаривая Оллу помочь. И та выполнила просьбу: сделав еще пару стремительных шагов в мою сторону, мерсир увяз во времени, которое остановилось для него так же, как и для горгулий.
«Замедлилось, — поправила меня леди из часов, — но он этого не осознает».
— Оставьте его тьму в покое! — приказала я призракам и выразительно посмотрела на Мару, мол, условие с моей стороны выполнено, будь добра сделать то же самое.
— Ты идешь с нами, фея? — уточнила предводительница серых сущностей, махнув им рукой, чтобы те остановились. Я молчала. — Ты же не оставишь своих подданных без еды? Видишь, как оголодали: на всех подряд зарятся, включая верховного жреца. Его магия очень сытная, между прочим. — Завуалированная угроза в ее словах покоробила. Но в то же время вызвала новый всплеск сострадания к «деткам». Действительно бедненькие, некормленые, как же они без своей мамочки, то есть меня? — Согласна стать нашей королевой, Эрилин? — в лоб спросила собеседница.
«Олла? — мысленно позвала я, отгоняя очередную волну навеянных желаний. — Ты точно не можешь их как-нибудь заморозить?» — «Нет, — немного помолчав, вздохнула та, — они какие-то… неправильные. В них есть сила, позволяющая противостоять моим чарам. Они точно призраки?»
— А я почем знаю! — вырвалось у меня.
— Не знаешь? — Красная Шапочка прищурила зеленые глаза и снова махнула рукой, давая команду призракам продолжить трапезу. — Так определяйся скорее!
Вот зараза! Ну, я эту козу накажу. Обязательно накажу… выясню только как. Счастье все-таки, что она не читает мысли и не может подслушать наши ментальные диалоги.
«Угу, — согласилась дух часов, и тут же снова усомнилась: — А ты уверена, что не может?»
Захотелось взвыть или побиться головой о стену, но вместо столь экспрессивного выражения эмоций я погладила обручальный артефакт, посмотрела, как тает теневой шлейф моего любимого мужчины, и решительно проговорила:
— Ведите! — И призраки отступили, потеряв интерес к чужой тьме.
Что ж, придется притвориться паинькой и вернуться в Дарквуд. Как минимум спасу жениха, его семью и прочих обитателей Дарквиля от неизученных серых тварей, способных превращать в послушных зомби живых людей. А если коварная задумка сработает, то разживусь информацией, с помощью которой мы приструним лесных духов в будущем.
«Меня не забудь, — напомнила о себе Олла. — Залежалась я тут, соскучилась по настоящей работе».
Аккуратно обойдя неподвижных горгулий, взяла с бархатной подушечки часы и повесила их на шею поверх колье. Затем так же осторожно обогнула застывшего мерсира, с грустью подумав, что теперь он точно запишет меня в воровки, причем обоснованно. Но игра стоила свеч. Ведь если все получится, я вернусь назад вместе с артефактом и решением, которое поможет нам противостоять призракам. А если нет, то какая мне будет разница, кто и кем меня считает? И все же я надеялась, что у верховного жреца хватит здравомыслия не делать поспешных выводов насчет своей горе-невесты. В конце концов, доверие должно быть обоюдным! Я ведь доверилась ему, теперь его очередь.
