Сравнивая горький опыт прошлого с нынешней ситуацией, я не заметила, как в стане золотистых огоньков появился один зеленый. Он выделялся размером, яркостью и… самостоятельностью. Отделившись от стайки, изумрудная искорка полетела в центр зала к выложенному на полу узору. Вроде ничего особенного, но чужой светлячок очень уж заинтересовался рисунком. Я вместе с ним. Он прыгнул на плиту и замигал, будто клад нашел, я на нее наступила. Он на вторую — моя нога следом. Мы словно в «классики» играли, прыгая друг за другом с одного элемента орнамента на другой. Когда же огоньку это дело надоело, он радостно взмыл вверх, присоединяясь к золотым собратьям, а за моей спиной со зловещим скрежетом начала разворачиваться пустая ниша вместе с полукруглым трехступенчатым возвышением. Ей на смену встала застекленная витрина, на каменном пьедестале которой покоились артефакты. Это была театральная маска, подсвеченная голубым сиянием, и какой-то браслет на бархатной подстилке. Следом за первой нишей пришли в движение и остальные восемь.
— Хранилище крыла тьмы, — восторженно выдохнула я, завороженно глядя на то, как преображается зал. — Странно, что здесь нет охраны, — прошептала едва слышно и тут же с досадой заметила: — Накаркала!
На одной из развернувшихся плит рядом с постаментом сидели две черноокие горгульи и хищно скалились, изучая меня.
— Тихо-тихо, э-э-э… мальчики, — пробормотала я, примирительно выставив вперед руку. Вряд ли эти монстры девочки, с такими-то мордами. — Я тут не по своей воле, честно! Если покажете, где выход… — И замолчала, ощутив нечто похожее на сильный ментальный зов. Медленно повернувшись, уставилась на последнюю нишу, сменившую свою пустую копию. Там под полупрозрачным куполом лежало что-то очень важное для меня, и это что-то манило. Настолько сильно, что я вмиг забыла про воплощенных духов, способных разорвать в клочья любого, про жениха, потерявшего невесту, и про всех остальных тоже. Невероятная ценность выставленных в сокровищнице экспонатов меркла в сравнении с тем одним, который звал меня. Словно в трансе, я сделала первый шаг. За спиной предупреждающе зарычали, но меня это не остановило.
— Остановис-с-сь! — прошипела одна из горгулий.
Я не отреагировала.
— Пожалеешь! — пригрозил второй крылатый монстр, но у меня не было сил противиться тихому голосу, убеждавшему подойти ближе.
Предплечье кололо все сильнее, ноги, точно заведенные, несли меня к цели, а стражи медлили, не нападали, будто ждали чего-то, наблюдая. И дождались. Как только я коснулась стеклянного купола, отделявшего меня от волшебных часов, сработала охранная система, и из меня разом выбило весь воздух. В глазах потемнело, живот скрутило, а грудь обожгло острой болью.
— Мы пр-р-редупреждали, фея, — самодовольно прорычала одна из горгулий, но я не слушала.
Я пыталась совладать с истерикой собственного тела, черпая силу в жалком магическом резерве. А по стеклянному футляру ползли уродливые трещины. Или это мне просто мерещилось? Громкий хлопок дополнился звоном опавшего на пол стекла. Я успела коснуться золотого циферблата, прежде чем две крылатые туши бросились на меня. Они так и зависли в прыжке, разинув клыкастые пасти. Хотели покусать, сбить с ног, напугать… что? Страх подкрался незаметно и острыми когтями впился в душу. Я будто очнулась от зачарованного сна, вернулась в реальность и… с ужасом поняла, как рисковала. А еще увидела, что судорожно сжимаю артефакт, который заказывала наставница. Но я ведь дала слово не красть его!
«Ты и не крала», — голос в моей голове был нежным и мелодичным.
— Это ты сделала? — спросила я, немного придя в себя. — Ты заморозила охрану?
«Я».
— Ты дух часов?
«Все верно. Позволь представиться. Гайя
[22] Олла Варай, для тебя просто Олла».
— А я просто Эри, — ответила машинально.
«Приятно познакомиться, повелительница».
— Повели… кто?
— Повелительница времени и моя новая напарница. Отныне и до самой смерти.
«Интересно, до чьей?» — подумалось мне.
«До твоей, — без капли сочувствия призналась леди из часов, для которой мои размышления тайной не являлись. Впрочем, я знала, как прикрыть ментальный канал на случай, если захочется тишины. От Дарквуда, Иширо и прочих помогало, думаю, и здесь сработает. — Но мне тоже будет плохо, если связь с повелительницей как следует закрепится», — сказала Олла, игнорируя мои прочие рассуждения.
Вот так, значит! Королева, повелительница… Кто следующий? А я просто хочу быть феей, а еще невестой. Хочу… да… Или нет? Мысль озадачила. Ведь я совсем недавно думала об Аароне, о том, как сильно люблю его, а сейчас те эмоции казались какими-то далекими, ненастоящими. Теперь я жаждала совсем иного. Мне жизненно необходимо было забрать артефакт и пойти в колонию лесных духов, чтобы заботиться о них, кормить, защищать, вести их к могуществу и процветанию. И это стремление вытесняло все прочие, затмевало былые чувства, смазывало воспоминания.
— Не понимаю! — Отпустив часы, я сжала пальцами собственные виски. — Это ведь не мои желания… — Взгляд скользнул по застывшим, точно статуи, стражам. — Не мои! — уверенно заявила я. — А чьи тогда? — спросила радостно мигающий зеленый огонек, обосновавшийся между ушей одной из горгулий. — Твои? — Изумрудная искорка осталась безмолвной. — Или твои? — Я покосилась на циферблат, мерно поблескивающий в окружении золотых светлячков.
«Нет, — немного помедлив, произнесла Олла. — Но и не твои, — подтвердила мой собственный вывод она. — Я проведу полную диагностику твоего тела и сознания, когда наша связь окончательно закрепится. Это займет время. Полагаю, на тебе есть не только клеймо клана, но и печать подчинения».
— Что? Как?! — воскликнула я и тихо заскулила из-за приступа острой головной боли, которая почему-то отдавала в руку.
«Выясним», — пообещала дух часов, и я ей поверила. То ли связь, о которой она упомянула, так работала, то ли еще что, но подлости от новоиспеченной напарницы я не ждала. Интуиция подсказывала, что артефакт мне не враг, а еще — что мы отныне как две половинки одного целого, и с этим придется жить.
Я хотела спросить леди из часов о многом, и прежде всего о том, как выбраться из сокровищницы, пока горгульи снова не ожили, но серые тени, просочившиеся сквозь стены, сбили весь мой настрой. Если Олла и заморозила время, то только для стражей, на призраков ее магия не действовала так же, как и на меня. А жаль.
«Гости», — безмятежно сообщила напарница.
«Дети», — с обожанием подумала я и сама испугалась накатившего чувства. Печать подчинения, значит? Но как я, профессиональная фея, смогла ее проморгать?! Позор на мои колючки!
— Мы пришли за тобой, королева.
Знакомый голосок Мары заставил счастливо улыбнуться. Я словно мать, истосковавшаяся по любимой дочери, ждала появления призрачной девочки, неотрывно глядя на каменную кладку. И она пришла — полупрозрачная, бледная, в красной шапочке, отделанной кружевом, и жилетке поверх простенького платьица. Серые «капюшоны», будто стая волков, обступили свою предводительницу. Руки потянулись к малышке в попытке коснуться ее, обнять. Стайка огоньков всколыхнулась, высветив на миг обручальное кольцо на моем безымянном пальце, и… на меня словно ушат ледяной воды выплеснули.
