Мелькнувшая за кустами фигурка в темном плаще привлекла внимание, и, перестав довольно улыбаться, я сбавила шаг. Такой комплекции на празднике были только дети. А что подросткам делать в темной части сквера в одиночку? Разве что шкодить. Решив выяснить, кто и куда там крадется, я окутала себя слабеньким заклинанием отвода глаз и сошла с обрамленной тусклыми фонарями дорожки. Ухоженный ландшафт постепенно переходил в обычный лес, куда и спешил таинственный силуэт, как мне показалось, женский. Неужели Алиса опять что-то задумала? Вот же непоседа!
Без освещения я видела плохо и шла по наитию, зажигать магические огоньки побоялась, не желая выдавать своего присутствия. Девочка, напротив, двигалась быстро и уверенно, что, в общем-то, понятно: маги тьмы видели ночью не хуже, чем при свете Алина. Выйдя на небольшую поляну, посеребренную мягким сиянием растущего месяца, фигурка остановилась, немного повертелась на месте, будто кого-то высматривая, и скинула капюшон. Вместо темных волос, которые я ожидала узреть, моему взгляду предстала подозрительно знакомая шапочка с кружевной отделкой.
«Марика?» — мелькнуло в голове.
Откуда она здесь, на территории лордов Триалина? Неужели деревенские все так же уверены в причастности темных магов к пропаже своих людей и, прознав о грядущей свадьбе, заслали в стан врагов внучку знахарки? А что? Вполне себе версия! Если девочку поймают, то вряд ли накажут — ребенок все-таки, к тому же она просто могла заблудиться и выйти на шум праздника в поисках помощи. А почему ночью одна по Дарквуду бродит? Так искала кого-то. Меня, к примеру! Чем не легенда? А если нет? Вдруг малышка действительно тут по мою душу? Лютики-ромашки! Что же делать-то: окликнуть или промолчать? Пока я размышляла над этим вопросом, Марика двинулась дальше. Я пошла за ней, стараясь ступать как можно тише, что у меня неплохо получалось — спасибо ботинкам. На границе Дарквиля, помеченной указателем, стоявшим на обочине узкой дороги, она обернулась и посмотрела прямо мне в лицо. Разобрать ее черты в темноте было сложно, да и не нужно, ибо самое важное я уже узрела. Ее глаза не были человеческими, они горели ядовитой зеленью, точно такой, как у серых сущностей, атаковавших меня на болотах. В темной чаще один за другим начали вспыхивать огни, и я невольно попятилась назад.
«Это не Марика», — поняла, интуитивно формируя боевое заклинание, способное дать мне пусть небольшую, но фору. Мысленно призвала растения, заручаясь их поддержкой, и снова отступила.
— Что же ты, фея? — голосом Красной Шапочки спросило неведомое существо, чье лицо я по-прежнему не могла толком разглядеть. — Идем, — позвала она, продолжая смотреть на меня, но не делая попыток напасть. — Мы заждалис-с-сь. — Ее слова прошелестели подобно шороху растревоженной ветром листвы, и я невольно поймала себя на ассоциации с Дарквудом.
«Ты?» — мысленно спросила его, делая пару неуверенных шагов к дороге, на которой лес точно должен был меня слышать. Так и есть.
«Быстро в портал!» — раздалось в моей голове, и я запрыгнула обратно на обочину. В тот же миг услышала щелчок взведенного арбалета. Стрела пролетела рядом, но инстинкты работали на меня. Швырнув в лже-Марику едким заклинанием, я бросилась бежать.
— Куда же ты? Куда… — летел в спину детский голосок, в котором звучало почти искреннее сожаление. — А поиграть?
Споткнувшись от такого заявления, я даже обернулась. Ничего ж себе игры у этих зеленоглазых! Картинка изменилась: рядом с Красной Шапочкой теперь стоял серый… нет, не волк, всего лишь охотник. И был он подозрительно похож на нашего найденыша. Или мне просто так показалось в темноте? Но вот огромную черную фигуру с серебристыми когтями и острыми иглами гребня, идущего по голове и позвоночнику, обманом зрения я бы не назвала. Сотканный из теней монстр преградил дорогу «игрунам», которые даже не закашлялись от наколдованных мной дымовых чар. Зато туманное чудище, похоже, их сильно впечатлило, потому что девочка зло сверкнула глазами и начала отступать в раскрашенную яркими всполохами чащу. Охотник молча последовал за ней, ну а я побежала дальше, решив не испытывать судьбу и терпение своего теневого защитника. Говорил же мерсир держаться его или эррисара, а я, подгоняемая глупым любопытством, устроила тут никому не нужное расследование!
Кусты громко зашуршали, привлекая внимание, и из растительных укрытий мне навстречу начали выползать уже знакомые серые привидения. Я остановилась, озираясь и оценивая ситуацию. Бежать было некуда, а принимать бой с теми, чьи слабые места неизвестны, глупо. Безликие фигуры окружали, сжимая кольцо. Медленно, неторопливо, будто знали, что непременно получат свое. Их не волновало, что это территория крыла тьмы, они пришли за мной и не собирались уходить без добычи. Только я не планировала сдаваться. Выбирая между спешным призывом растительного войска и напутствием Дарквуда, активировала одну из горошин портала, спрятанных в декольте. Мгновение — и пейзаж, полный зеленоглазых призраков, смазался. Яркая вспышка ослепила, когда я делала шаг в синюю воронку. Сущности взвыли и кинулись ко мне. Прежде чем закрыть глаза, я заметила, как в портал рядом со мной просочилась тень, к счастью, черная. Вместе мы и вышли в безопасной части сквера. Хотя для кого как, потому что я, в отличие от духа-охранника, очутилась на узком каменном бортике фонтана, в который непременно свалилась бы, не поддержи меня за талию Аарон Хэйс.
— Нагулялась? — непривычно резко рявкнул он, глядя мне в лицо, которое находилось аккурат напротив его хмурой физиономии. Хм, может, не такая и хорошая была идея открыть к нему портал? Лучше бы в лес куда-нибудь отправилась или… — Эрилин, я с тобой разговариваю! — Он был зол, причем сильно.
Не придумав ничего лучшего, чтобы отвлечь его внимание, я резко подалась вперед, обняла Аарона за шею и быстро поцеловала. Руки, сжимавшие мою талию, дрогнули, ослабляя хватку. Он замер, а я, пользуясь его замешательством, вывернулась из объятий, спрыгнула на землю и второй раз за вечер побежала прочь от верховного жреца и его нотаций. Но не успела сделать несколько шагов, как была схвачена и прижата спиной к груди преследователя. Быстро же он очухался от потрясения, уважаю! Интересно, за что теперь отчитывать станет: за незапланированную прогулку или за неожиданный поцелуй?
Секунды текли, Аарон молчал, я нервничала. Этак мы тут до утра простоим в обнимку. Если нас обнаружат — а кто-нибудь непременно это сделает, потому что, как показывает практика, лорды тьмы большие любители подслушивать и подглядывать — по Дарквилю поползут слухи. Мне-то в принципе безразлично, что будут болтать местные сплетницы о моих отношениях с его темнейшиством, а вот репутации жреца это может и повредить. С другой стороны, я первая начала, так к чему теперь терзаться муками совести? Аарон — взрослый мальчик, сам знает, кого ругать, а кого обнимать. Второе мне, кстати, больше по вкусу.
— Эрилин, — как-то слишком уж мягко произнес Хэйс, потревожив дыханием волосы на моем виске.
Вздрогнула, закусила губу и выпалила, ожидая расплаты:
