– Благодарю за помощь.
– Это моя работа, – отозвалась Натали с неизменной вежливой улыбкой, которая начинала действовать Колину на нервы. Ему недоставало настоящей Натали. Он вспоминал, как беззаботно она улыбалась в детстве и соблазнительно – на помолвке Лили. Ее нынешняя невыразительная улыбка ни о чем не говорила.
– В самом деле, ты и твои коллеги пошли нам навстречу и взялись за организацию свадьбы. Не знаю, как вас и благодарить.
– Вы с Лили мне как родные. Естественно, мы сделали бы все, что в наших силах, чтобы помочь. Кроме того, не бесплатно же мы стараемся. Ты оплачиваешь наше время и труд, так что никаких неудобств.
Колин проводил Натали до ее вишнево-красной трехдверной «миаты» с откидным верхом. Будь здесь другие машины, он никогда бы не подумал, что ей принадлежит именно этот автомобиль. В нем чувствовалось что-то бесшабашное, это никак не вязалось с образом деловой леди и окончательно утвердило его во мнении, что в Натали есть и другая сторона, и ему безумно захотелось увидеть ее.
– Позволь пригласить тебя на ужин сегодня. – Он и сам удивился своим словам.
Темно-карие глаза Натали округлились.
– Не могу, Колин, но за приглашение спасибо.
Две попытки – два отказа.
– Даже по-дружески?
– Мы с тобой не можем быть просто друзьями, и тебе это известно не хуже моего.
Отвернувшись, Натали разблокировала дверцы машины и закинула в салон сумочку.
– По-моему, это несправедливо.
– Отнюдь. Послушай, Колин, я очень сожалею о нашем разговоре на приеме. Просто нахлынула ностальгия, к тому же я перебрала со спиртным, вот и сочла потакание давним подростковым фантазиям хорошей идеей. Потом поняла, что вела себя глупо. Поэтому благодарю за то, что уберег от неверного шага, который помешал бы нашей нынешней работе.
– Не нужно меня благодарить. Впоследствии я каждую ночь сожалел о том решении.
Натали открыла рот от удивления, внимательно вглядываясь ему в лицо в поисках ответа.
– Однако это было верное решение.
– Для того вечера – да, в связи с обстоятельствами. Натали, я…
– Не стоит. Незачем тебе передо мной оправдываться. Ты принял решение, которое следовало принять, и оно оказалась верным. Волноваться не из-за чего. Давай позабудем об этом случае, хорошо? Я для тебя совсем неподходящая женщина.
Колин не был уверен, говорит она искренне или просто злится на него, но выяснять не хотел. Выбирать женщин он никогда не умел. Быть может, Натали известно что-то такое, чего не знает он.
– Что же это за тип женщин такой?
– Настроенных на совместное будущее. Я просто искала развлечения на одну ночь – ничего серьезного. А ты парень стабильный, с детства мечтаешь о семье и детях. Я совсем иная.
Они так долго не общались, что Колин основательно позабыл о желании, которое она всегда в нем вызывала. Но если она не кривит душой, все правильно. Он в самом деле хочет обзавестись семьей. Если у нее другие цели в жизни, нет смысла ее преследовать.
– Благодарю за откровенность. Не все женщины столь предусмотрительны. – Пэм была именно такой, но по какой-то причине он отказывался слушать. На этот раз он, наученный горьким опытом, не пытался изменить волю женщины. Все равно ничего не выйдет. – В таком случае – останемся друзьями.
Натали тепло улыбнулась ему и впервые за встречу по-настоящему расслабилась.
– Друзья – это здорово.
– Тогда доброй ночи. – Подавшись вперед, Колин быстро обнял Натали на прощание. Такова во всяком случае была его изначальная идея.
Обняв и почувствовав прикосновение ее щеки к своей, он понял, что будет непросто отпустить ее. Наконец ему удалось заставить себя отстраниться и убрать руки. Однако он никак не мог окончательно попрощаться и сесть в свой грузовик.
– Послушай, можно спросить тебя кое о чем?
– Конечно, – неуверенно ответила она, и Колин тут же догадался, что ей не терпится уехать. Должно быть, решила, что он не понял намека.
– Я подумываю о том, чтобы подарить Лили и Фрэнки старый дом.
– Тот, в котором вы с ней выросли?
– Да. Последние несколько лет он по большей части пустует. Лили живет с Фрэнки в его крошечной квартирке над байкерским магазином. Им кажется, что это здорово, но для того, чтобы создать семью, потребуется куда больше места.
– Какой удивительный свадебный подарок! Не многие люди способны на такую щедрость.
Колин лишь пожал плечами:
– Ну, мне он не нужен, у меня свое жилье есть. А этот дом выкуплен, поэтому Лили с мужем останется вовремя платить налоги и страховые взносы. Единственная проблема – дом нуждается в генеральной уборке. Мне не хватило духа разобрать вещи родителей. Нужно все выбросить и дать возможность молодоженам начать там жизнь с чистого листа.
– Отличный план. А мне ты зачем о нем рассказываешь?
– Видишь ли, – Колин застенчиво улыбался, что ему совершенно несвойственно, – я подумал, не захочешь ли ты мне помочь?
Поначалу она поморщилась и попыталась скрыть свою реакцию, принявшись переминаться с ноги на ногу, будто от холода.
– Не понимаю, как я смогу тебе помочь, Колин. Во-первых, я занимаюсь организацией свадеб, а не дизайном интерьера, а во-вторых, практически все выходные у меня заняты работой и свободного времени почти нет.
– Знаю. Я и не ожидаю, что ты станешь собственноручно таскать тяжести. Мне потребуются твои организаторские навыки и художественный вкус. Подозреваю, своим острым взглядом ты способна выделить среди гор мусора ценный предмет мебели или картину.
Она слушала его с насмешкой во взгляде:
– Сильно же тебя зацепила эта идея!
– Ты даже не представляешь как! Я занимаюсь ландшафтным дизайном, и в этом плане претензий никаких. Несколько лет назад сделал перепланировку участка и с тех пор поддерживаю его в должном виде, так что снаружи все прекрасно. Требуется только внутренняя отделка. Также я подумал, неплохо бы украсить дом к Рождеству к возвращению молодоженов из медового месяца, а это случится прямо в канун праздника.
Сияние в ее глазах погасло.
– Рождество – не мое время, Колин. Я, пожалуй, смогла бы помочь тебе разобрать мебель и памятные безделушки, но, когда дело доходит до праздника, тут уж ты сам.
Колин нахмурился. Большинство людей обожают украшать свое жилище к Рождеству. Почему же Натали против? Разве не схоже это занятие с украшением к свадьбе? Однако настаивать он не стал.
– Что ж, справедливо. Уверен, что справлюсь сам. Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?
– С тобой я никуда не пойду, Колин.
Он поднял руки, показывая, что сдается.
