Колин стоял со скрещенными на груди руками, пока Натали отдавала распоряжения струнному квартету, расположившемуся в углу, церемониймейстерам и шаферу с подружкой невесты.
– Колин сегодня выступит в роли жениха. Ты должен сопроводить твоих родителей, в смысле родителей Фрэнки, к их местам, потом подойти вместе с шафером к священнику и у алтаря дожидаться начала церемонии. Все готовы?
Все, за исключением музыкантов, вышли в холл. Колин и шафер Фрэнки по имени Стив последовали за священником в часовню и заняли свои места на возвышении. Струнный квартет исполнял нежную композицию, показавшуюся Колину знакомой, хотя он так и не вспомнил название. Находящаяся в задней комнате Натали сделала знак священнику и быстро выскользнула в вестибюль. Священник призвал всех встать, музыканты заиграли другую мелодию, громче и энергичнее, возвещая о появлении невесты со свитой.
Открылась дверь, появилась подружка невесты. Пройдя по проходу между рядами, заняла свое место. Музыка рождала ощущение предвкушения, заставляя Колина с замиранием сердца ожидать того, что должно вот-вот случиться, пусть он и не сам женится, а всего лишь заменяет жениха на репетиции.
Двери часовни открылись в последний, самый главный раз, и на пороге показалась Натали с букетом искусственных цветов в руках. У Колина стеснило в груди, когда она зашагала к нему по проходу. Вместо белого платья на ней была шелковая блузка цвета бургундского вина и черная юбка-карандаш, но это не имело значения. Все происходящее казалось ему ужасающе реальным.
С каждым ее шагом ощущение усиливалось. Колин мысленно напоминал себе, что это не их репетиция и это не они женятся. Натали отвергла его на глазах у тысяч свидетелей и одной звезды музыки кантри. Сентиментальное чувство быстро исчезло, мышцы шеи и плеч напряглись от досады и гнева.
Приближаясь к алтарю, Натали избегала его взгляда, глядя строго на священника. Полные губы были сжаты в тонкую ниточку, свидетельствующую о недовольстве. Она, так же как и он, не испытывала восторга от необходимости пройти через эту церемонию практически сразу после разрыва.
Репетиция обещала быть интересной.
Натали пожалела, что согласилась выступить в роли невесты вместо Лили, но больше попросить было некого. Все активно готовились к завтрашнему дню. Бри запечатлевала все происходящее на камеру, включая и неловкий разговор Колина и Натали. Единственное, что она могла сделать, – расправив плечи и сжав крепче дурацкий букет, промаршировать к алтарю, чтобы репетиция пошла своим чередом.
– Фрэнки возьмет Лили за руку и поможет ей подняться на возвышение, – пояснил священник. – Лили отдаст свой букет подружке невесты, после чего я прочту вступительное обращение о браке.
Натали взяла Колина за руку, стараясь не обращать внимания на охватившую ее при этом дрожь восторга. Отдав букет, выслушала слова священника. Колин выбрал традиционное христианское бракосочетание, не предполагающее цитирование длинных библейских текстов, понимая, что в таком случае сестра точно взбунтуется. Лили хотела просто выйти замуж и от души повеселиться на вечеринке.
– Когда я закончу, Лили и Фрэнки повернутся друг к другу и, взявшись за руки, принесут брачные обеты.
Этой части Натали боялась больше всего. Повернувшись к Колину, она взяла его за вторую руку и, не желая смотреть ему на грудь, подняла лицо. Выражение, которое она прочла в его золотистых глазах, было подобно удару под дых. В них не было ни капли тепла. Натали поняла, что он ненавидит ее за то, что публично пренебрегла его любовью. А что оставалось делать? Ответить согласием и с головой нырнуть в фантазию брака? Учитывая сильное желание Колина, сделать это было совсем нетрудно.
Даже сейчас, стоя с ним у алтаря, Натали почувствовала, как тело расслабляется, а сопротивление тает. Слушая, как Колин послушно повторяет за священником клятвы Фрэнки о любви и доверии, она ощутила боль в сердце. Выражение его лица смягчилось, когда он надел ей на палец воображаемое кольцо.
Когда пришла очередь Натали читать брачные обеты Лили, владевшая ею тревога волшебным образом растаяла. На нее снизошла благодать, будто ее место и правда было рядом с Колином. Она любит его. Да, она напугана, но все же любит его, любит с пятнадцати лет и никогда не испытывала похожего чувства ни к какому другому мужчине. Колин безраздельно владеет ее сердцем, и у нее никогда не возникало желания стать женой другого человека.
Теперь она отчетливо осознала, что хочет выйти замуж за Колина. Ах, ну отчего это откровение не снизошло на нее двумя днями раньше?
У нее задрожали руки, голос сделался прерывистым. Прищурившись, Колин сильнее сжал ее ладони в своих, чтобы успокоить. Натали радовалась, что они обмениваются лишь воображаемыми кольцами, иначе неминуемо уронила бы настоящее, пытаясь надеть его на палец Колина.
Когда священник заговорил о связавших их священных узах, на глаза Натали навернулись слезы. Хотелось прервать репетицию и во всеуслышание заявить, насколько сильно ошибалась и как горько сожалеет о том, что позволила страху затуманить разум. И самое важное – как отчаянно ей хочется стать женой Колина.
– Я объявлю их мужем и женой, и Фрэнки поцелует невесту, – продолжал между тем священник. – Они станут целоваться, не размыкая объятий достаточно долго, чтобы фотограф сделал хорошие снимки. После этого Лили возьмет свой букет у подружки невесты и они с Фрэнки повернутся к гостям. Я назову их мистером и миссис Фрэнк Уотсон, и все покинут часовню.
Музыканты заиграли соответствующую мелодию. Колин предложил Натали руку, она приняла ее. Спустившись по ступеням, они вместе прошли по проходу к выходу из часовни.
В вестибюле Колин немедленно отстранился от нее, и она остро ощутила, что лишилась тепла и близости его тела. Момент упущен. Колин ненавидит ее.
Натали вернулась к исполнению своих профессиональных обязанностей. Дождавшись, когда подружка невесты с шафером выйдут из дверей часовни вслед за ними, она захлопала в ладоши и объявила:
– Благодарю за отличную работу. Теперь по сценарию жених с невестой возвращаются в часовню, чтобы сфотографироваться, а гости перемещаются в банкетный зал. У кого-нибудь есть вопросы?
Все отрицательно замотали головами. Это было маленькое бракосочетание, не осложненное ничем, кроме разве что отсутствия жениха и невесты.
– Прекрасно. Тогда ждем вас в часовне завтра к трем часам. Перед церемонией Бри, наш фотограф, сделает несколько снимков. На всякий случай у вас есть номер моего мобильного.
Все, включая Колина, потянулись к выходу.
– Колин? – крикнула ему вслед Натали, не давая себе времени передумать.
Он остановился, обернулся:
– Да?
– Можно с тобой поговорить?
– О чем? – Она никогда не видела его таким напряженным и враждебным. Еще хуже, чем до репетиции! – К свадьбе все готово, не так ли?
– Разумеется, да.
