— Где взял икону? — спросил Ермолов.
— Она хранилась в нашем роду много веков. Мой дед рассказал мне, что его прадед нашёл вашего бога в брошенном русском доме. Прадед моего деда сохранял вашего бога от порчи и недобрых глаз. Потом прадед моего деда передал его своему сыну, тот своему...
— Короче, — оборвал его Ермолов.
— Когда великий Ярмул, — Мажит снова низко поклонился, — с войском перешёл Терек, мой отец сказал: русские пришли забрать своего бога. И вот отец послал меня к вам, чтобы я вернул вам вашего бога. Мы заботились о нём, оберегали и теперь просим забрать его и уйти с миром.
Бебутов шумно выдохнул. Самойлов снова усмехнулся.
— Где мой конь? — спросил Ермолов, передавая икону Бебутову. — Подать сию минуту!
Подвели коня. Фёдор придержал командующему стремя.
— Что делать с парнем? — осторожно спросил казак.
Ермолов натянул поводья, разворачивая буланого жеребца по кличке Набат. Самойлов и Бебутов торопились сесть на коней.
— Куда девать чеченёнка? — повторил Фёдор чуть настойчивей. Он, придерживая Набата за уздечку, снизу вверх смотрел на Ермолова. Ну вот! Черты командира немного смягчились. Ермолов пустил Набата шагом.
— В яму его, — бросил командующий.
* * *
Фёдор не долго петлял в лабиринте глинобитных и каменных построек, подсвеченных изнутри огнями очагов. Разведчик знал Грозную крепость так же подробно, как дедову бахчу в младенческие времена. Живот согревала свежеиспечённая полкраюха хлеба. Там же сохранялся от алчного внимая псов заботливо завёрнутый в тряпицу большой кусок козьего сыра. В вечернем воздухе витали ароматы готовящейся еды. Из открытых окон слышались обрывки вечерних разговоров об охоте, о конях, об усталости от тяжёлой работы. Иногда навстречу ему попадалась женщина в чадре и с кувшином на плече. В узких извилистых переулках шныряли собаки. Чем ближе подходил он к окраине Грозной, тем чаще и слышнее становились окрики дозорных. Наконец он добрался до загонов, где командир интендантской роты, майор N держал овец. Тут же, неподалёку, находилась импровизированная тюрьма — яма, в которую сажали пленников и держали до выяснения обстоятельств тёмные личности всех наций и вероисповеданий, схваченные дозорными в окрестностях Грозной крепости. Обычно яма пустовала. Майор N быстро определял пленников к месту работы. Арестанты, каждый с тяжёлой колодкой на ноге, копали рвы, носили воду, добывали камень для строительства вместе с солдатами строевых частей русской армии.
Фёдор всматривался в густую тьму, заполнившую дно ямы. Из недр узилища не доносилось ни звука. Сколько ни вслушивался разведчик, мог различить лишь тихие разговоры дозорных у ближайшего костра.
— Эй! — тихо позвал он. — Грамотей, ты там ещё?
Пленник отозвался тотчас же:
— Я тут, Педар-ага...
— Меня зовут Фёдор сын Романа. Так и называй меня Фёдор Романович, понял?
— Понял!
— Повтори!
— Педар ибн Рамэн...
— Тьфу, ты! Басурманское племя!
— Не оскорбляй меня, я — пленник.
— Есть хочешь, пленник?
— Мне только воду спустили в кувшине. Еды не давали...
Фёдор лёг на живот, на край ямы. Он опустил полбуханку и свёрток во тьму, как в воду.
— Лови, грамотей, — казак разжал пальцы. — Поймал?
Со дня ямы послышались сначала возня, затем громкое чавканье и хруст.
— Чем ты там хрустишь, грамотей? Костей я тебе не принёс! — рассмеялся Фёдор.
— То хрустят мои голодные челюсти, — был ответ.
Вскоре пленник закончил трапезу. На дне ямы снова воцарилась тишина.
— Наелся? — шёпотом спросил Фёдор. — Разговор есть... Эй, чего затих?
— Ты добрый? — донеслось со дна ямы.
— Я — сильный, а ты —хитрый, — усмехнулся Фёдор.
— Я — учёный человек, сын муллы и сам стану муллой...
— Эх, прав его сиятельство — нищеброд ты болтливый.
— Не оскорбляй меня...
Фёдор сплюнул в сердцах.
— Чтоб тебя не оскорбляли, Мажит сын Мухаммада, надо кулак сжать покрепче да прям по носу обидчику вдарить, да так, чтобы юшка хлынула, да так, чтоб всё обчество видело, как ты сумел честь свою защитить. Учёный человек!
Со дня ямы снова послышалось чавканье.
— Ешь, утроба тоже внимания требует. Не сомневайся, завтра ещё принесу.
— Ты что-то хочешь, — в словах Мажита не было вопроса.
— Да, хочу. Поможешь мне?
— Хочешь, чтобы я арабской грамоте тебя учил?
— Арабской грамоте?! — Фёдор от изумления едва к Мажиту в яму не скатился.
— Ведь русской ты овладел уже. — Фёдор вдруг понял, что Мажит смотрит на него со дна ямы, задрав голову.
«Ему видно меня из темноты», — подумал казак. Он тоже поднял голову. Над ним, на небосводе, уже разгорелись созвездия.
— Почём знаешь, что овладел? — Фёдор даже не удивился. Спросил просто так.
— Догадался...
— Говорю же, хитрый ты. Так поможешь? Станешь делать, что укажу? Не предашь?
— Не предам...
— До крепости Коби со мной пойдёшь? Дорогу знаешь? Поможешь вашим человеком прикинуться?
— Пойду, знаю, помогу...
— Там чума!
— Наша судьба в руках Аллаха.
— Я за тебя Алексея Петровича просить стану. Клянись, что не предашь!
— Клясться грешно...
— Ну, смотри! Коли предашь, вырастут у тебя уши, как у ишака, а хвост, как у свиньи. Все зубы выпадут, а два большие отрастут, как у крысы. И станешь ты гадить повсюду и выть по ночам, как шакал лесной...
— Такими карами простонародье пугают, Педар-ага. А я — учёный человек, сын муллы...
* * *
— Ты решился? — Ермолов глянул на Фёдора суровым взглядом, но не пристально, вскользь, словно опасался расплескать душевную боль. Хотел, видно, при себе оставить утомительную усталость, тревогу, тоску.
— Решился, ваше высокопревосходительство. — Фёдор стоял перед командующим, как на смотру — в полном вооружении: новая папаха, Святой Георгий на груди, шпоры карябают некрашеный пол генеральской горницы.
— Намерен, значит, маскарадным манером вместе с выучеником медресе полезть в самое пекло?
Почерневшей кочергой генерал ворошил уголья в затухающем очаге. В горнице не горело ни свечи, ни лучины. Лишь в углу, под образом Николая Чудотворца, возвращённым Мажитом, беленьким огоньком мерцала лампада. Лицо Ермолова скрывал сумрак. Фёдор видел белый силуэт полотняной рубахи, слышал голос и в минуты трудных раздумий не утративший твёрдости.
