«Три группы больших медленно летевших B-17 представляли собой идеальную добычу для истребителей, — сообщает Марвин Боумен. — В пятидесяти милях от линии русского фронта около 12:00 дня они нас атаковали… Идя на встречном курсе и ведя огонь из пушек и пулеметов, самолеты люфтваффе разорвали наш строй. Одна “крепость” сложила крылья и упала. Немцы развернулись и, ничего не подозревая, приготовились к новой атаке с тыла. Но они просчитались! Так как истребители союзников ни разу не летали из Британии в Россию, то тевтоны даже не подозревали о такой возможности. Но высоко над нами шли “мустанги”, оборудованные дополнительными баками. Немецкие радиолокаторы не засекли их из-за помех, созданных бомбардировщиками. В воздухе началось нечто невообразимое: сброшенные с “мустангов” баки, удирающие “мессершмитты”, парящие тут и там парашюты… Точно выполнив свою задачу, истребители вновь оставили нас. Нам было приказано пересечь линию фронта на высоте 2000 футов (600 метров), чтобы наши славянские союзники могли нас легко опознать. То ли русские не ожидали нас в тот день, то ли произошло недоразумение, но они, как и немцы, осыпали нас пулеметным огнем в течение десяти минут. Несмотря ни на что, мы продолжили свой путь к месту назначения…»
А Семен Школьников, который, как и Марвин Боумен, летел в одной из трех бригад этой эскадры, написал мне: «Когда американские летчики замечали истребители врага, они сразу преображались, их было не узнать. Сразу сосредотачивались, куда-то девался весь их юмор… Но когда самолеты разлетались в разные стороны, наши друзья становились опять такими же беспечными, как и раньше. Я решил снова поснимать летчиков, но в это время меня окликнули штурманы:
— А нас почему не снимаешь? — Штурманы сидели за большим столом, на котором были закреплены приборы.
Я уже знал, что эти механизмы для бомбометания у американцев засекречены. Еще до вылета из Полтавы наш генерал, начальник аэродрома, предупредил нас с Борисом: “Можете в самолете снимать все, только не штурманский стол”.
— Ребята, эти ваши приборы засекречены…
— Плевать мы хотели на секретность! Ты снимай, отвечать будем мы. А не снимешь нас, мы тебя из люка выбросим вместо бомбы…»
Насколько я понимаю, Школьников имел в виду штурмана и бомбардира, которые в B-17 сидят рядом, а «засекреченные приборы» — это прицел бомбометания…
И только когда все три группы «летающих крепостей» вновь соединились над Польшей, «в воздухе, — продолжает Школьников, — появилось звено “мессеров”. Начали атаковать. Как шмели, жужжа, стреляли по “крепости”, по очереди “клевали” ее. “Собьют нас, сволочи”, — подумал я и вдруг увидел в визир камеры, что “мессеры”, как по команде, отвалили. По истребителям фашистов был дан залп из всех бортовых орудий. Один из “мессеров” задымил…»
После этого в другой «крепости», в B-17 «Летающий джаз», случился иной диалог.
— Борис, — позвал из пилотской кабины Ричард Кришнер русского оператора, — отложи свою камеру. У меня к тебе важное дело.
— Слушаю… — За время общения с американцами в Полтаве, Италии и Англии Заточный, как и Школьников, стал понимать по-английски.
— Я слышал: у вас в России, чтобы жениться, нужно разрешение партийного комитета.
— Кто тебе это сказал?
— Неважно. Мне сказали. Но я не умею писать по-русски. Напиши за меня просьбу в Полтавский партийный комитет, чтобы мне разрешили жениться на Оксане Журко.
— У нас не нужно никакого партийного разрешения. У нас женятся в ЗАГСе, это такое учреждение, где регистрируют браки.
— Это для русских. А я иностранец. Вам нельзя жениться с иностранцами. Только главный партийный комитет может разрешить. Поэтому напиши хорошую просьбу — что мы союзники, вместе воюем, я немцев уже двадцать раз бомбил. И очень Оксану люблю. О’кей?
— А кто она? Мне покажешь?
— Никогда!
— Почему?
— Потому что она такая красивая — ты ее сразу в кино заберешь, — и Ричард повернулся к штурману Шону Грину: — Шон, дай ему бумагу и место, пусть пишет.
— Глухая облачность по курсу, — вдруг сказал капитан Пирсон.
Действительно, буквально на границе Польши с Украиной перед эскадрой «летающих крепостей» выросла такая стена грозовой облачности, что Ричард выругался в сердцах:
— Shit! Третий раз лечу в Россию, и третий раз такая фигня! Даже когда над всей Европой чистое небо, у вас тучи и мрак!
— Если Арчи Олд прикажет перелезть через эти тучи, это будет нам стоить много горючки — мы просто не долетим до Полтавы, — сообщил штурман.
— А если мы влезем в тучу, то и Полтаву не найдем, и потеряем друг друга, — хмуро сказал Пирсон.
— Внимание! — послышался в наушниках голос полковника Олда. — Начинаем подъем! Это приказ. Следуйте за мной.
И хотя в самолете Арчи Олда горючего оставалось меньше, чем у всех, он повел свою бригаду карабкаться выше грозовых облаков. Лишь на высоте 6130 метров, когда в кислородных баллонах заканчивался запас кислорода, американцы вновь увидели чистое небо. Однако рядом с альтиметром, показывающим высоту, стрелки датчиков топлива стали угрожающе клониться к красным рискам. Судя по расходу горючего, внизу, под облаками, уже была Украина, но, как и во время первого «челночного» рейда генерала Эйкера, она молчала — никаких сигналов наземных радиомаяков! Зато, как назло, обнаружился немецкий сопровождающий — одномоторный «хейкель-177», который, оказывается, увязался за бригадой еще в Польше. А быстроходные «мустанги», экономя горючее, уже оставили «летающие крепости» и ушли далеко вперед.
Олд решительно нарушил режим радиомолчания:
— Баксли! Баксли! Я «Фрэнтик»! У меня «хейкель» на хвосте! Как понял? Роджер!
— Понял! Возвращаюсь! — отозвался командир истребителей сопровождения.
Невзирая на дефицит горючего, полковник Баксли и еще несколько «мустангов» вернулись, чтоб расправиться с немцем. Но «хейкелем» управлял опытный разведчик — он тут же нырнул вниз, в густую облачность. И вовсе не для того, чтобы отстать от американской бригады. Еще когда немецкие радары обнаружили, что армада «летающих крепостей» после бомбежки Элстреверды двинулась не на запад, а на восток, руководство люфтваффе тут же связало это с фотографиями американских авиабаз в Полтаве, Миргороде и Пирятине, найденными на месте гибели «боинга» под Фоксанами. Оставалось лишь убедиться в точности этой догадки, что и было поручено лейтенанту Гансу Мюллеру, командиру разведывательного самолета «хейкель» корпуса немецких бомбардировщиков дальнего действия «Флигеркорпс IV», расположенного в Бресте. Периодически выскакивая из облачности, Мюллер не отставал от американцев, предлагая их истребителям поиграть с ним в «кошки-мышки». Они бы, наверное, и поиграли, однако у них кончалось горючее, и — поскольку наземные радиомаяки продолжали молчать — все, что оставалось сделать в такой ситуации полковникам Олду и Баксли, это наугад ринуться вниз, в густую облачность, в надежде найти там землю до того, как стрелки их бензобаков упадут до нуля.
