Теперь, зная об угрозе открытия Второго фронта, Гитлер, Геринг и Галанд прекрасно понимали, что ради этого будут делать американцы.
Но смогут ли?
Практически речь шла о воздушной схватке двух технических империй, их беспрецедентной битве в воздухе, битве, которой еще не было во всей истории человечества.
По подсчетам штаба ВВС США, американская авиация должна была перед высадкой наземного десанта в Европе уничтожить в Германии, Румынии, Венгрии, Болгарии, Польше и Латвии 177 индустриальных и военных наземных, подземных и подводных объектов, для чего три тысячи бомбардировщиков должны будут совершить 66 000 боевых вылетов и сбросить 133 000 тонн бомб!
А по подсчетам Геринга и Галанда, они могли отразить нашествие американской авиации с помощью авиационного щита в составе 800 истребителей Ме-109 и нескольких эскадрилий еще засекреченного турбореактивного истребителя Ме-262, развивающего скорость больше пятисот миль в час и потому способного перехватить и уничтожить любой американский бомбардировщик.
Иными словами, в небе Европы назревала битва сразу нескольких тысяч самолетов!
Никто не знал, чем она закончится, но зато всему составу американской миссии в Москве, включая Ричарда Кришнера, было ясно, какую роль в этой битве Рузвельт, Эйзенхауэр и командующий ВВС США генерал Генри Арнольд отводят челночным бомбардировкам самых тыловых и недосягаемых с запада немецких аэродромов, авиационных и нефтеперерабатывающих заводов.
То, что Сталин затянул со своим «добро» на выполнение этих полетов до февраля 1944 года, ставило под удар выполнение всего плана по уничтожению германской авиации и, следовательно, открытие Второго фронта. Понимая это, Эйзенхауэр и Арнольд решили, что ждать больше нельзя. И 21 февраля 1944 года весь состав американского посольства и все 135 членов Военной миссии в Москве прильнули к радиоприемникам, имевшимся в «Спасо-хаусе» — операция «Аргумент», которая впоследствии стала известна как «Big Week», началась. Под руководством командующего американскими ВВС в Европе генерала Карла Спаатса, его заместителя «железного» генерал-майора Фредерика Андерсона и легендарного Джеймса Дулиттла, бомбившего Токио сразу после нападения японцев на Перл-Харбор, гигантская армада Восьмой авиационной армии — 1028 тяжелых бомбардировщиков в сопровождении 832 истребителей — поднялась с Британских островов. Ее задачей было уничтожение авиационных заводов Мессершмитта и Юнкерса в Лейпциге, Бернбурге, Брунсвике, Готе, Тутове, Ошерслебене и Ростоке. Одновременно еще две британские авиадивизии направились прямым ходом на бомбежку Берлина.
То, что затем происходило в небе Европы на протяжении шести дней и ночей и вошло в анналы Второй мировой войны как самое крупное авиационное сражение за всю историю авиации, было в те дни неизвестно советским гражданам ни по сводкам Совинформбюро, ни по советским газетам. Только в американском и британском посольствах (а также, конечно, в Генштабе Красной армии) пристально следили за происходящим. Зная характер и репутацию «железного» генерала Андерсона, который на всех штабных совещаниях говорил, что сломить хребет Третьего рейха с воздуха можно только беспрерывными, невзирая ни на какие потери, бомбежками до тех пор, пока не будут уничтожены абсолютно все немецкие авиазаводы, члены Военной миссии в Москве открыто говорили меж собой:
— Андерсон или сделает это, или угробит в этих сражениях всю нашу Восьмую и всю Пятнадцатую авиационные армии…
Между тем уже 21 февраля, в первый же день массированных бомбежек, Гитлер, понимая намерения американцев, приказал срочно построить два новых индустриальных комплекса. Один — Центральный — включал в себя подземное производство одномоторных истребителей Ме-109 и Fw-190 в шахтах и пещерах Ошерслебена, Хальберштадта, Варнемюнда, Касселя, Анклама и Мариенбурга, а второй — Восточный — в подземельях Тутова, Познани, Гдыни, Сорау, Коттбуса и Крзесинска. Эти авиазаводы плюс пять уже работающих в Лейпциге, Винер-Нойштадте и Регенсбурге, плюс шесть авиационных комплексов, производящих двухмоторные истребители и бомбардировщики в Брунсвике, Аугсбурге, Готе, Бернсбурге, Мюнхене и Будапеште, — могли обеспечить американским бомбардировщикам фронт работ на многие месяцы, но Андерсон приказал «уничтожить этот спрут» к первому марта!
Если учесть, что февраль постоянно закрывает небо снежной облачностью, при которой прицельные бомбежки просто невозможны, становится понятно, почему генерал Дулиттл, получив столь «железный» приказ Андерсона, лишь пожал плечами: «Человек предполагает, а Бог располагает».
И действительно, в 04:00 утра, как только двухтысячная авиационная армада начала пересекать Ла-Манш и появилась на немецких радарах, команда «Ахтунг! Ахтунг!» подняла с коек пилотов трех германских авиационных дивизий, а генерал Адольф Галанд усмехнулся: «Эти янки даже не приблизятся к Берлину!» Он был уверен в своих асах, которых он обучил своей особой стратегии не распыляться в бою по всему небу, а единой стаей коршунов нападать на противника сверху, рвать его на части и добивать, добивать, добивать…
Конечно, в Москве не знали подробностей встречи двух враждебных армад. Но даже по скупым шифрограммам, коротким сообщениям Би-би-си и нервным репликам своих генералов Ричард Кришнер, сам совершивший восемнадцать боевых вылетов и горевший в подбитом самолете, понимал, что в небе над Германией не все идет так, как планировалось. Первые два дня операции «Аргумент» стали трагичными для американцев — 55 «летающих крепостей» и 410 членов их экипажей погибли. При том, что ни одна из основных целей не была поражена всерьез.
Зато сообщение Би-би-си о том, что авиацией союзников сбито 50 фашистских истребителей, подхлестнуло пылкое воображение Ричарда. Учитывая поражение Восьмой американской авиационной армии, завтра же по приказу «железного» Андерсона друзья Ричарда по базирующейся в Италии Пятнадцатой воздушной армии ринутся в воздух на новое сражение с немцами — а он в это время прозябает тут, в Москве! Нет, он не имеет на это ни права, ни желания…
Но когда Ричард положил на стол Джона Дина свой рапорт о немедленной, через Баку и Тегеран, командировке в Италию, генерал поднял на него свои красные от трехдневной бессонницы глаза:
— Остынь, сынок… Ты еще нужен здесь…
— Но послушайте, сэр! Вы же знаете, что такое двое суток беспрерывных воздушных боев! Там наверняка полно раненых! Я был в таких боях над Сицилией. Немцы — стальные вояки. Мы уже после первых часов выдыхались, мучились гипоксией и flak happy — синдромом боевой усталости. Генерал Андерсон непременно даст нашим парням передышку, а в бой пошлет мою Пятнадцатую армию. Я должен успеть…
— Ты прав и не прав. Конечно, пилоты Восьмой армии измотаны до последней степени. Но ведь и немецкие летчики измотаны не меньше. И если бы я был на месте Андерсона и Дулиттла, я бы не дал немцам никакой передышки. А посылать наших ребят в бой из Англии или Италии, решат не Андерсон и не Дулиттл, а погода…
И погода, действительно, решила — 23 февраля 1944 года все небо над Англией и Западной Европой было затянуто такой тяжелой облачностью, что даже из Италии смогли взлететь только 102 американских бомбардировщика. Сквозь единственное окно в облаках над Австрией они, по сообщению Би-би-си, разбомбили там лишь шарикоподшипниковый завод, да и то не полностью.
