– Какой он мститель?! – возразил ведун. – Изгой он, змей летучий, совсем страх потерял. Зло творит, лютует. Добра набрал – на ста телегах не увезти, а все ему мало. А сыновья его – еще хуже! Соловей хоть чужих казнит, а они своих мучат. Кого в страхе держат, кого к себе забирают – разбой с ними чинить. Или забыл, как князь летом с воями приходил, дань забирал, капища зорил? Соловью что? Он как услыхал, что русы идут, в нору забился да отсиделся там с горлорезами своими. А пострадал кто? Людь наша! Те, кто и на Моров не ходили, и на дороге не озоровали! Мститель! Ну ты сказал, вождь.
А что, если всерьёз осерчают русы, князь их главный, что в Киеве сидит? У него воев – тьма. Пройдут по лесам нашим, богов пожгут, вольных охолопят. Продадут в края чужие, как этих, что сдуру на Моров набежали. Погубит Соловей роды наши. – Сновид вздохнул. – И урезонить зло некому.
– Да как их урезонишь? – пробормотал Ладовлас. – Я – вождь войны, а всей зброи у меня – вот это, – он похлопал по топору, – да рогатина еще. А у Соловья и тех, кто с ним, у них мечи добрые, луки боевые, у иных даже бронь настоящая, как у княжьей гриди. Втроем полсотни наших положат и рады будут. Им бы только крови напиться. И знают всё обо всех, что в лесных селищах, что в приречных. Вот Течка, меду упившись, худое про них говорил, так чада Соловья схватили его и Жарка Бешеная Течкиным же ножом язык ему отрезала. Течка кровью захлебнулся и помер. А им бы хоть что. И виру с них не спросить. Спросишь – тоже без языка останешься.
– Вот и я о том же. – Ведун поворочал палкой в костре. – На силу Соловья равная сила нужна. Потому и хочу я с господином встретиться. Не зря у него родовое имя – Годун. Неспроста. Защитит нас, как иначе? Пошли к нему, Ладовлас! Надо.
Сновид проснулся от шороха, учуял недоброе и сразу потянулся к ножу.
– Не трепыхайся, старый! – раздался рядом злой голос. – Пришла твоя пора.
Сновид отпустил нож. Он почуял: вокруг множество людей.
Посыпались искры, вспыхнул трут, а потом и факел.
Да, людей было много. Все – при оружии.
Сновид тронул рукой кору дуба, подумал укоризненно: «Что ж не предупредил, друже?»
Вперед вышел плечистый муж с длинными, вислыми усами, наклонился, ощерился:
– Что, старый, боишься?
– Тебя? – Сновид скривил рот. – Тебя, Соловей, не бояться глупо.
– Может, тогда судьбу мою скажешь… ведун?
– Ты умрешь, – равнодушно произнес Сновид. – И дети твои тоже. И жены.
– Эка новость! – засмеялся разбойник. – Все мы умрем. Одни раньше, другие позже. Вот ты, например, когда умрешь?
Ведун заглянул в прищуренные злые глаза – и увидел свое будущее. Такое, что и смотреть не хотелось. И, не раздумывая, выхватил нож.
Соловей отпрыгнул проворно, обнажая меч…
Но меч ему не потребовался, потому что Сновид не бросил в него нож. И не попытался ударить.
Точно рассчитанным движением он вонзил железо в собственное сердце.
Ужасная боль! Но Сновид сумел улыбнуться. Нет такого будущего, которое не под силу изменить сильному человеку.
Глава 3
Радимичские леса. Вылазка
– У тебя два пути, – сказал Илья старосте. – Один – правильный, второй на погост.
– В чем моя вина, господин? – возопил смерд. – Мыто всё отдали, худого не делаем! За что?
– А за то. – Илья наклонился к нему поближе и сказал чуть слышно: – Соловью кто вести подает, а?
Староста побелел.
– Да я… Да как же…
– Не ври мне, – совсем тихо произнес Илья. – На куски порежу.
Резать смерда он, понятное дело, не собирался, но староста об этом не знал и побледнел еще больше:
– Да как же ему не пособлять, если он… Это ж Соловей. Он же…
– Страшный? – спросил Илья.
– Очень.
– А я, выходит, нет? Ну ты сам напросился. Викула, сдери с него одежду и привяжи во-он к тому столбу. Сейчас узнаешь, кто из нас страшнее!
– Он! – убежденно выкрикнул староста. – Делай со мной, что хочешь, а Соловей всё одно страшней тебя!
– Викула, погоди! Это почему Соловей страшней?
– Ты меня одного резать будешь, княже, а Соловей… Он всех. И детишек моих, и внуков… Всех!
– Пес с тобой, – махнул рукой Илья. – Живи. Прав ты: не стану я детей губить. Вели, чтоб столы нам накрыли.
– Это вмиг, господин! Оглянуться не успеешь! – И убежал.
– А я б его железом припёк, – заметил Бокша, один из десятников Кулибы. – Закукарекал бы, как кочет поутру.
– И что б он тебе накукарекал? – хмыкнул Илья. – Где Соловей прячется? Так откуда ему знать?
– Ну хоть про капище рассказал бы.
– О капище не рассказывать надо, а нас к нему вывести. И пугать я его не хочу. Всё ж это мой человек, и не холоп, а свободный. Нельзя, Бокша, своих людей убивать. Смердов защищать надобно. А если не можем, так не с них спрос, а с нас. Ты понял?
– Вроде бы, – неуверенно пробормотал десятник. – А как мы теперь капище найдем?
– Вот об этом, Бокша, нам и стоит подумать.
Проводника они нашли. Староста нашел. Когда Илья на кресте поклялся, что не причинит вреда ни капищу, ни жрецам.
– Лошадок оставить придется, – сказал проводник, приземистый смерд средних лет по имени Нездила. – Не пройдут лошадки.
Илья подумал немного: оставить ли коней здесь, в деревеньке, или вернуться в Моров? Пожалуй, лучше вернуться. Крюк невелик, а оставлять лошадей без охраны никак нельзя. Сболтнет кто тому же Соловью…
А отряд у Ильи не так уж велик.
Лес окрестный Илья немного знал. Успел поохотиться и до беды, и после. Однако далеко не заходил: дичи и вблизи городка было вдосталь. Двигаться по лесу Илья тоже умел. И дорогу запоминать, так что и без проводника не заблудился бы.
Но капища не нашел бы. Укрыто оно было на совесть. На болотном островке, попасть на который можно было, лишь зная проходы и гати, а их ведь не видно, если не знаешь. Топь и топь. Шли сторожко. С проводника глаз не спускали… но Нездила вел себя примерно. Об опасностях предупреждал. И никаких попыток удрать не делал. Тоже понятно. В деревеньке семья его осталась. Что не так – они ответят. Илья честно сказал: доведешь успешно – награжу, попытаешься обмануть – всех мужчин в твоем роду смерти предам.
Довел. Честно. К полудню второго дня вышли к острову, на котором возвышался знакомый частокол со звериными и человечьими черепами. Над частоколом торчали три идоловы башки. Одна – с острыми звериными ушами.
В ворота гридь вошла беспрепятственно: ни привратников, ни свирепого мишки. Внутри ограды идолов оказалось много. Не меньше десятка. Вои отнеслись к ним с опаской: кто крестился, кто, напротив, сотворял языческие знаки.
