Кухня нашлась далеко не сразу и не без посторонней помощи: замок был просто огромен. Я уже раз десять пожалела, что сразу не нашла себе провожатого. Стены в бесконечных коридорах были увешаны гобеленами и картинами, изображавшими великих деятелей Империи в различное время, то есть были красочные, но скучные. Мое внимание надолго привлек только один гобелен, который изображал вира с черными волосами (без бликов!), теплыми карими глазами и суровым узким лицом с тонкими чертами. Кого-то он мне напоминал, но вот кого?! Воспоминание ускользало, как пушинка тополя из рук. Постояв с минуту возле изображения, я решила не ломать голову на голодный желудок, надо будет, вспомню, и пошла дальше.
Свет, лившийся в помещения из внутренних окон, переливался всеми цветами радуги благодаря веселеньким витражам. Парадные залы поражали воображение: всюду позолота, дорогой резной паркет, на стенах барельефы и фрески. А какие там висели люстры! Мне даже страшно представить, сколько времени уходило только на то, чтобы зажечь все свечи, я не говорю уже о помывке этой груды хрусталя. Некоторые комнаты были попроще: деревянная отделка, простая мебель. В общем и целом, замок производил вполне приятное впечатление, которое портили только его необъятные размеры. Пару раз я снова попадала в тронный зал, где Серин с братом и Зарой что-то обсуждали, но успевала быстро смотаться, пока меня не заловили. Зачем-то забрела в винный погреб, где обнаружился неупокоенный дух (то есть обычное привидение), который спал в обнимку с открытой бутылкой вина.
– Веселенькое местечко! – пробурчала я себе под нос.
Надо будет выпросить карту замка, а то с моим топографическим кретинизмом только по лабиринтам и плутать. После моего третьего захода со словами «упс, опять поворотом ошиблась», надо мной сжалилась Зара.
– Куда ты направляешься? – поинтересовалась девушка.
– Вообще-то, кухню ищу, а то уже вечер, а завтрак был давно.
– Лик! – грозно развернулась к Императору вирка. – Как ты мог не покормить нашу гостью! Тоже мне, гостеприимный хозяин!
– Я отдал приказ прислуге, чтобы ей обед принесли в комнату, – начал оправдываться он.
– Ты должен был пригласить ее разделить трапезу с нашей семьей!
– Но…
– Никаких но! – отрезала девушка. – Пойдем, Мира. Сейчас немного перекусишь, а через три часа будет тихий семейный ужин.
Она покровительственно приобняла меня за плечо и увлекла из зала. В коридоре я ненавязчиво сбросила ее руку. Интересно, кем она приходится Серину. Не сестра, это точно. Невеста или уже жена?! Сидя в кухне и уплетая теплые булочки с медом, я рассматривала непрестанно щебечущую о всякой ерунде вирку. Красивая, с густыми черными волосами, отливающими золотом, черные глаза с золотыми искрами и теплая искренняя улыбка. Я все пыталась найти хоть один изъян в этой красоте, и мои поиски увенчались успехом, над верхней губой у нее был небольшой вертикальный шрам, который, почти не был заметен. И что я так к ней прицепилась?! Неужели ревную?
Эта мысль меня огорошила. Я ревную Серина! С чего бы это?! Да, делать мне больше нечего! Не могла я успеть настолько к нему привязаться! К этому несносному, властному виру, этому противному, хотя, не отнять, красивому мужчине. Мы же были просто попутчиками, тем более, он мой «хозяин», и от этой мысли я впадаю в состояние тихого бешенства! Меня аж передернуло, отчего теплое молоко из кружки расплескалось на стол.
– Милая, что случилось? – запричитала над ухом Зара. – Я сейчас уберу.
И она поспешила принести несколько салфеток. Вытерев стол, девушка погладила меня по голове и участливо поинтересовалась:
– Тебе плохо? … Да, что я спрашиваю?! Конечно, плохо. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
Я поморщилась. Неужели так заметно?!
– Оказаться в рабстве в таком юном возрасте, – на это я только тихо вздохнула. – Не переживай, Лик только кажется суровым, на самом деле он очень добрый и отзывчивый, сама увидишь. Когда я была маленькой девочкой, родители покинули Империю, уехав по делам на десять лет, – на мои округлившиеся глаза она пояснила. – Мы живем намного дольше людей, поэтому декада для нас – это не так много. Меня передали на воспитание троюродному дяде – отцу Лика и Риона. С младшим принцем у нас поначалу отношения не заладились, ты даже представить себе не можешь, какие драки мы устраивали с Рионом, и только Лик смог нас утихомирить. Когда он в очередной раз разнял кучу-малу, которую мы устроили, то заявил, что ему это все надоело и запер нас вдвоем в одной комнате на целый день. А потом он привел нас к себе, посадил друг напротив друга и заставил поговорить. Вот просто так взять, и выложить в лицо все обиды. Они оказались настолько ерундовыми, что благодаря Лику у меня появился лучший друг.
– А как же Серин? – зачем-то поинтересовалась я.
– А он мой жених, – мягко улыбнулась девушка. – Те десять лет мы провели все вместе, не разлучаясь ни на день. Лик оберегал меня и во всем помогал, даже в наших с Рионом шалостях, – теплая озорная улыбка тронула ее губы. – Родители вернулись, а я все равно решила остаться жить в замке. С тех пор прошло много лет.
– Скоро свадьба?
– Скоро помолвка. У нас началом семейной жизни считается помолвка, а свадебный обряд только закрепляет узы.
– Так получается, что сейчас ты не невеста?
– Наши с тобой обычаи очень различаются. Когда двое виров решают соединить свои души, то им дается срок в тринадцать лет, чтобы они хорошенько обдумали свое решение. Затем следует обряд помолвки (в человеческой культуре аналогом, наверное, будет заключение брака перед людьми, где пара обменивается кольцами). Сопровождает все магический ритуал, начинающий соединение душ. На помолвку не принято устраивать праздник. Потом обрученные еще тринадцать лет живут вместе, и, если за это время связь, созданная на помолвке, не пропала, тогда только устраивается свадьба с пышным гулянием, где души любящих сплетаются в единое целое.
– Ну у вас и сроки, – пораженно выдохнула я, еще привыкшая считать время, как обычный человек, а не как маг, для которого эти двадцать шесть лет, в принципе, тоже ерунда. – А если до свадьбы появится ребенок?
– Не появится. Дети у нас рождаются только после свадьбы. До сплетения душ, женщина не может забеременеть. Но это касается только женщин нашей расы.
– Сурово. Зато матери у вас не избавляются от детей.
– К счастью, да. Дитя может родиться только будучи долгожданным плодом любви, – Зара слегка грустно улыбнулась. Еще каких-то тринадцать с гаком лет, и у них с Серином, наверняка, тоже появится ребенок.
– Не грусти, Мира. Пойдем, я покажу тебе замок, а потом помогу переодеться к ужину. Ты уж прости, но розовый тебе не идет.
– Сама знаю, – хмуро буркнула я. – Это все ваша… как ее, Ланна. Откопала самое идиотское платье и радостно меня в него запихала.
– Ланна? – Зара приподняла одну бровь. – Сочувствую. Это старейшая служанка в замке, она заправляет всей прислугой, но при этом у нее довольно… хм, своеобразная манера себя вести и специфический вкус.
