Вскоре мы достигли Ворот. Мать честная! Могла ли я в детстве представить, что на самом деле окажусь в этом месте. Тоннель, ведущий в Империю, всегда вызывал у меня живейший интерес. Мой учитель в школе рассказывал, будто стены в нем выложены драгоценными камнями, которые светятся сами по себе. А еще, что там на волшебных стенах висят прекраснейшие картины, стоят великолепные статуи, будто охраняют его призраки в доспехах, а на потолке выложена редчайшая мозаика из разноцветных драконьих чешуек.
И вот я здесь. И это … стало моим самым величайшим разочарованием в жизни.
У подножия высоченной (предположительно, ибо среди ночи и в ливень плохо видно) горы мы спешились и захлюпали по грязи в сторону металлических ворот. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, сзади раздался громкий шлепок. Серин резко развернулся, мгновенно выхватив меч, но тут же вложил его обратно в ножны.
– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил он.
– Прошу прощения, – заговорил из темноты Ранд, – но деревня, где я жил последние несколько лет, сожжена дотла нашим общим знакомым. Надеюсь, Вы не будете возражать, если я вернусь обратно в Империю?
– И ты гнал лошадь только для того, чтобы спросить моего разрешения?
– Да, мой повелитель.
– Я никогда не запрещал тебе вернуться! – отчеканил Серин. – Уйти – это был твой выбор. Можешь возвращаться.
– Вот и ладненько, – бодро провозгласил Ранд и пристроился следом за мной.
Я ускорила шаг и поравнялась с Серином.
– Его господин?
– Не обращай внимания. В Империи я занимаю вполне … хм, высокую должность, поэтому многие будут звать меня господином. Просто не бери в голову.
– Ладно, не буду. И можешь не надеяться, что я тебя так буду величать.
– О такой милости со стороны леди, – вир иронично поклонился, – я даже не мечтаю.
– Да ну тебя, – надулась я и поравнялась уже с Рандом. Он хотя бы не издевался надо мной. – Ранд, ты не дорассказал, почему же ты все-таки уехал из Империи.
– Да, ничего особенного, – почти равнодушно обронил вир. – Когда я вернулся из дипломатической поездки, выяснилось, что, когда я уезжал, моя жена была беременна, но в мое отсутствие не смогла доносить ребенка и умерла.
Я потрясенно открыла рот, не зная, что сказать, а Ранд обернулся ко мне и произнес:
– Я давно пережил эту боль. Не переживай за меня. Пойдем, чем скорее мы окажемся в тепле, тем будет лучше для нас всех.
Мы подошли к воротам. Кованая решетка поражала воображение своей… безвкусностью. Гномы – величайшие оружейники и кузнецы, но просто отвратительные художники. Обилие завихрений, завитушек и цветов было просто ужасным, к тому же различные рисунки наползали друг на друга, что создавало ощущение, будто эти ворота ваяли сразу несколько мастеров, причем они явно не любили друг друга.
Мы долго мокли у ворот, пока, наконец, на стук, постепенно перешедший в нервный грохот, не вышел привратник. Он приоткрыл смотровое окошко и неприязненно поинтересовался, кого еще там черти принесли. Правда, услышав, кого именно принесли, он быстро открыл одну створку и пропустил нас внутрь.
– Смотритель сейчас примет Вас, – лебезил перед Серином гном.
Лошадей тут же забрали и увели, а нас оставили стоять в каменном коридоре, освещенном факелами на стенах. Кстати, никаких драгоценных камней, скульптур и картин не было и в помине. Вот и верь после этого учителям! Своими сожалениями я поделилась с Рандом, и вир утешил меня, что среди их народа про этот тоннель ходят еще более нелепые басни.
Через некоторое время в стене открылась дверь, которую я сначала приняла просто за нишу, и на пороге показался седовласый гном. Он склонился в почтительном, но не подобострастном поклоне и жестом пригласил нас пройти в комнату. Изнутри помещение выглядело вполне уютным. Гном прошествовал к столу и предложил нам присесть. Стульев оказалось всего три. Один занял хозяин, а два других были явно предназначены вирам. В другой ситуации я бы молча злилась, оставшись стоять, но сейчас я вымоталась, как собака, поэтому бесцеремонно приземлила на ближайший стул свое мягкое место прямо под носом у Серина.
Ранд, уже слегка привыкший к моим выходкам, тихо поперхнулся смехом, Серин сделал вид, что это в порядке вещей, а вот гном выпал в осадок (в прямом смысле мимо стула).
– Уважаемый смотритель Тралт, – обратился Серин, – может быть, сначала разместим моих спутников на ночлег, а затем уже мы с вами обсудим наши дела?
– Конечно-конечно, – раздалось из-под стола. Вскоре оттуда появился вполне помятый гном и остервенело зазвонил в колокольчик, который умудрился незаметно цапнуть со стола.
Дверь отворилась. Ранд поднял меня со стула (я почти уснула сидя, и чихать мне на приличия) и повел вслед за провожатым. Похоже, засыпать в любых условиях стало входить у меня в привычку. Я так и не запомнила, как дошла до кровати. Или меня уже донесли…
Утро встретило меня ласковым криком над ухом.
– Да, проснешься ты, наконец? – надрывался Серин. Давно, видать, орет. От души.
– Сколько времени?
– Семь утра! Мы уже час, как должны быть в пути!
– Иди в пень! – проворчала я и перевернулась на другой бок, с головой накрывшись одеялом.
Еще не хватало в такую рань вставать! Даже в моем деревенском детстве не было замечено таких подвигов.
– Ну ладно! – зло процедил вир и исчез.
– Вот и славненько. До тринадцати часов утра меня не будить!
И только я снова провалилась в пушистую дрему, как одеяло резко слетело, и на голову мне опрокинулся целый кувшин ледяной воды.
– Ах, ты! – я подлетела, как фурия, которой на хвост бертолетки
[7]
насыпали, и шваброй сверху прихлопнули.
В ладони заплясал фаербол, который я мигом метнула в спину улепетывающему виру, но подлый Серин успел молниеносно скрыться за спиной неожиданно появившегося в дверном проеме Ранда, который любезно нес мне на подносе завтрак.
Черный, как черт, Ранд после моей неудавшейся мести стоял и удивленно хлопал глазами. Борода медленно горела. Недолго думая, я метнула в него шарик воды, чтобы потушить небольшой пожар. Снизу, на уровне колен пострадавшего вира, раздался приглушенный хохот, доносящийся из-за стены.
– Чтоб тебя, – прошипела я и рванулась к двери.
По пути схватив два яйца с подноса обалдевшего погорельца, я вылетела в узкий полутемный коридор и понеслась за Ликом. Один снаряд пролетел выше цели, зато второй (приправленный заклинанием меткости) попал точно по затылку виру и растекся желтком по куртке (эх, а яйца-то всмятку были, мои любимые). Серин остановился так резко, что я, не успев затормозить, снесла его с ног, и мы еще пару аршин прокатились кубарем по полу. В результате я оказалась погребенной под телом вира.
