Через час духота стала просто невыносимой, а на горизонте показались быстро приближающиеся черные тучи.
– Грозы не миновать, – со вздохом констатировала я. – И ведь плаща непромокаемого тоже нет. Ну что за невезение?!
Я как раз хотела купить эту столь необходимую в пути вещь в Горбунках, где располагалась крупная, по сельским меркам, ярмарка. Словно в насмешку над моими надеждами, издалека донесся первый раскат грома.
С грехом пополам я все же пустила особо вредного сегодня коня в галоп, надеясь обогнать стихию, но куда там. Когда до околицы Гобунков оставалось каких-то полверсты, поднявшийся ветер, резким порывом взметнул мелкую дорожную пыль прямо в лицо. Кира резко сбавил ход, перейдя на шаг, пока хозяйка протирала глаза и чихала, но стоило мне только снова выглянуть из рукава рубахи, как тут же хлынул дождь.
Одежда моментально намокла и прилипла к телу, светло-русая, до пояса, коса повисла мокрой плетью.
– Что такое «не везет», и как с этим бороться, – пробурчала я себе под нос.
Конечно, окунуться в прохладную влагу после трех жарких дней было очень приятно, но вскоре меня начал бить мелкий озноб. Всегда была мерзлячкой. Как бы теперь простуду не схватить.
Под ливнем дорога мигом раскисла, а вместе с ней увяла и надежда добраться до села как можно быстрее, ибо гнать коня по жидкой грязи станет разве что самоубийца.
К воротам мы подошли уже затемно, и, естественно, они оказались закрыты.
– Свет великий, – взмолилась я, – ну за что мне все это?!
Кира лишь ехидно фыркнул, мол, это тебе наказание за мои страдания. Хотя он сейчас выглядел так же жалко, как и я – мокрый, грязный, уставший.
Барабанила в ворота я минут десять, пока в смотровом окошке не показалась заспанная красная рожа охранника, который далеко не сразу сумел собрать глаза в кучу, чтобы обозреть, кого принесло, а когда узрел, то недвусмысленно указал маршрут, по которому я должна была отправиться на «хутор бабочек ловить» как минимум до утра. После этого лысоватый мужичонка попытался захлопнуть оконце, но я успела подставить руку.
– Уважаемый, погодите!
– Слышь, девка, я ж те сказал, иди отседа. До утра никого не пущу. Нечисть последнее время разгулялась, староста велел от зари и до зари вапще никого не пущать!
– Но где же мне переночевать? На улице гроза!
– Вот именно! Гроза – бесячье время! Поэтому иди по добру по здорову, я и так из-за тебя уже насквозь мокрый.
– Пожалуйста, пустите! – взмолилась я, представляя себе веселенькую ночевку в ближайшей луже. – Я три дня в дороге, устала, вымокла и замерзла. Если сегодня я останусь на улице, то обязательно простужусь. У вас ведь, наверняка есть дети. Подумайте, что бы чувствовали вы, если бы вашего ребенка в такую погоду заставили спать на улице.
Мужик мигом переменился в лице, побледнел и смерил меня крайне нелюбезным взглядом.
«Наверное, для него это была больная тема», – запоздало подумала я и уже развернулась, чтобы пойти поискать хоть какое-то укрытие от дождя, когда меня догнал его окрик:
– Налево вдоль стены тропка, ведет в лесок. На краю изба стоит. Туда постучись.
И смотровое окошко с грохотом захлопнулось.
Идти пришлось довольно долго. На мокрой узкой тропинке конь шел, понурив голову и свесив почти до земли черную гриву, с которой в три ручья текла вода. В кромешной тьме тропа скорее угадывалась, нежели была видна. Гроза с яркими вспышками молний ушла дальше, оставив после себя лишь проливной дождь, который, судя по всему, зарядил не меньше, чем на сутки.
Неожиданно конь остановился и поджал уши.
– Что случилось? – стараясь перекричать шум дождя, спросила я. Естественно, ответа не последовало. Я часто разговариваю с Кирой. Ведь он для меня не просто средство передвижения, а друг, проверенный и надежный.
Я внимательно прислушалась, но ничего, кроме дождя, не услышала.
– Пойдем. Тебе показалось.
Но конь даже не подумал сдвинуться с места, лишь затанцевал, оскальзываясь на грязи.
– Кира, успокойся, все нормально, – я протянула руку, чтобы похлопать его по шее, да так и застыла.
Теперь и я явственно услышала приближающийся вой. Он был похож на волчий, но более низкий, с хрипотцой и надрывом. Так могут выть только…
– Волколаки! Кира, что ты встал, как истукан! – я с силой пнула коня и он, будто очнувшись, припустил с места в карьер. Вскоре сзади послышалось глухое рычание. Нежить нагоняла нас намного быстрее, чем того бы хотелось.
Я оглянулась назад. Ой, как же зря я это сделала! Буквально в паре шагов от Кириного, крупа, радостно улыбаясь во всю свою немаленькую пасть, неслись три волколака.
Внешне они были похожи на волков, только морды были немного короче и шире, из-за чего казались сморщенными и приплюснутыми, да и пасть была больше волчьей раза в три. С клыков у них во время бега срывались хлопья едкой слюны, которая светилась в темноте бледно-голубым светом. Размером это чудовище было чуть меньше годовалого теленка. Радовало одно – хоть волколаки и причислялись к нежити, но убить их также можно было обычным оружием.
Только вот незадача! Меча, равно как и лука, у меня с собой не было. А пытаться заколоть хищную нежить простым походным ножиком, который разве что колбасу резать годится – это просто безумие.
Прямо рядом с задней правой ногой коня впустую щелкнули страшные челюсти. Кира жалобно заржал и резко скакнул вперед. Передней ногой он попал в небольшую канавку, доверху заполненную водой, и, поскользнувшись, тяжело рухнул.
Как обычно, мне повезло. Я вылетела из седла за какую-то секунду до того, как конь завалился на бок. Кубарем прокатившись по грязи пару саженей, я с громким хлюпом шлепнулась на живот, со всего маху напоровшись на камень. В правом боку что-то хрупнуло, и сразу стало тяжело дышать. Попытка встать на четвереньки отозвалась резкой болью, но жалобное ржание Киры и глухие звуки ударов придали мне сил. Кое-как поднявшись на ноги, я выдернула из-за голенища сапога ножик, завернутый в тряпицу. Хоть какое-то оружие.
Волколаки, видимо, решив не размениваться на мелочи, окружили нервно пританцовывающего коня и злобно щелкали зубами, примеряясь к броску.
– Урррр-ур-рур, – раздалось, как мне показалось, слегка ехидное рычание.
– Руууур-уррр-ур, – грозно ответил второй монстр. Они что, переговариваются?! Было, конечно, в свое время высказано предположение о наличии зачатков разума у волколаков, но его пока еще никто не доказал.
Третий зверь сверкнул зелеными огоньками глаз и медленно повернулся в мою сторону. Вытянутая вперед рука задрожала так, что тупой недлинный нож почти выпал из мигом ослабевших от страха пальцев, но я мужественно не сделала ни шага назад.
Взгляд метнулся в сторону коня, на которого в эту секунду опять бросился волколак, целясь острыми как бритва зубами в горло, но Кира успел встать на свечку и огреть зверя пудовым копытом по носу. Волколак тоненько взвизгнул, как маленький щенок, и обиженно стал тереть лапой морду.
