Зал был огромен, с колоннами по периметру, витражными окнами и троном у южной стены. На троне, вальяжно развалившись, полулежал зеленоликий вир. Стройное гибкое тело облегал костюм из черной замши, небрежно брошенный плащ висел на спинке трона. Зеленые блики плясали в его длинных, до плеч, черных волосах и не по годам мудрых глазах, создавая двоякое впечатление – милый мальчишка с взглядом старца. На подлокотнике трона по левую руку от зеленоликого сидела симпатичная вирка в золотом длинном платье. В черных глазах и волосах девушки светились веселые золотинки.
Дракон коротко кивнул Ореусу, давая позволение удалиться, и широким быстрым шагом направился к пьедесталу, на котором находился трон. Там на ступенях сидел еще один вир. Увидев Повелителя, мужчина поднялся. Он был среднего роста, через облегающий темно-синий камзол проступала рельефная мускулатура, черные короткие волосы с серебряными бликами были зачесаны назад. Вопреки обыкновению, глаза у него были не черные, а совсем уж необычные – левый зеленый, правый голубой. Высокий лоб, широкие скулы, волевой подбородок, прямой нос и четкая линия губ создавали ощущение силы, которой, без сомнения, был наделен Император Серинолик. Он протянул дракону руку, которую тот тепло пожал.
– Пойдемте в кабинет, – предложил Император. – Там нам будет удобнее.
Он прошел за трон и нажал на рычаг в стене. Тут же открылась дверь, ведущая в небольшое помещение, которое служило кабинетом не одному поколению Императорской семьи. Приняв власть из рук отца, Серинолик переделал кабинет под себя. Возле камина справа лежал большой ковер с высоким ворсом, на котором вир любил лежать и размышлять, глядя в огонь, возле левой стены стоял стеллаж с книгами, стол был завален кучей бумаг и всяких безделушек, вокруг стола стояли четыре компактных мягких кресла с высокими спинками. Но Император не пошел к столу, как того требовал этикет, слишком уж долго пришлось бы этот самый стол откапывать, к тому же эта четверка слишком давно была знакома, чтобы размениваться на условности, когда, возможно, благополучие мира висело на волоске. Поэтому по приглашению Серинолика они расселись кругом на мягком ковре.
– Что случилось, Лик, – спросил дракон. – Я все бросил, лишь получив твое сообщение.
Император неспешно достал из-за пазухи медальон с овальным янтарем в девятиконечной звезде и россыпью желтых камушков по кругу. Все камни светились.
Повелитель драконов только присвистнул.
– И что теперь?
– Искать, – ответил за Императора Советник Альмарион.
– И как вы собираетесь искать эту треклятую Книгу? Это же все равно, что искать иголку на сеновале.
– При приближении к ней камни по одному перестают светиться, пока не погаснут совсем, – пояснила принцесса Светлозара. – И если у нас есть хоть один шанс на миллион, что мы ее найдем, то придется искать. Ее нельзя оставлять без присмотра. Ты же знаешь, Дарко, чем это обернулось для нас в прошлый раз. Только теперь у нас нет достаточно сильного мага, чтобы снова открыть и продержать портал.
– Она у кого-то из ваших?
– В том-то и дело, что нет, – вздохнул Серинолик. – Всех своих я чувствую, и если бы она была у вира, я бы это знал. Поэтому я и позвал тебя. Мне нужна помощь.
– Чем я могу помочь, друг?
– Отнеси меня к началу рек.
– Ты идешь сам? – неподдельно удивился дракон. – Не проще ли собрать поисковый отряд?
– С другими амулет не действует. Только со мной и с владельцем Книги. К тому же орава рыскающих по миру виров привлечет нездоровое внимание, особенно со стороны людей. Ты же знаешь эту сварливую саранчу и наши отношения с ними.
– А рыскающий по миру Император внимания не привлечет.
– Как много людей знает меня в лицо? – молчание. – Вот и я о том же. Если повезет с местностью, наведу морок и вообще сойду за странствующего аристократа. Иногда близость источника силы позволяет держать его до месяца, не обновляя.
– Скажи, у вас есть маг, которому ты передашь Книгу, когда найдешь?
– Пока нет, Кирен был последним придворным архимагом. У всех нынешних сила уже не та. Создал Книгу мой предок, а когда в царствующей семье перестали рождаться достаточно одаренные виры, Книгу передали другим, и они всегда становились придворными чародеями. Поэтому и существует два амулета, один у хозяина Книги – Императора, второй у владельца.
– И что ты будешь делать с тем, у кого окажется Книга?
– Попробую уговорить встать на нашу сторону. Других вариантов просто нет.
– А если он откажется? – прищурился Дарко.
– Придется убить! – отрезал Император.
– Лик, – вмешался Рион, – возьми охрану или хотя бы разреши мне пойти с тобой. Не делай глупостей!
– Нет уж, Рион! Я не знаю, что меня ждет в пути, и сколь долго он продлиться. Кто-то должен управлять Империей в мое отсутствие. И еще, у меня всего один младший брат, и я не хочу, чтобы ты пострадал.
– А ты не думал, что у твоего народа тоже всего один Император, – жестко отчеканила девушка. И уже тише, опустив глаза, добавила, – А у меня всего один жених.
– Не грусти, красавица, – улыбнулся Серинолик, без стеснения сверкая двумя парами клыков, которые виры крайне редко показывают. – Я вернусь, и мы закатим самую грандиозную свадьбу во всем мире.
Император протянул руку и погладил ладошку своей невесты и друга детства. Она лишь слабо улыбнулась. Все знали, если Лику что взбредет в голову, отговаривать бесполезно. Хотя надо отдать должное, он всегда оказывался прав в своем упрямстве, но иногда излишне рисковал своей жизнью. Императором в принципе мог быть любой вир, но только сереброликие, владеющие ментальной магией, после коронации получали способность чувствовать всех виров в любой точке этого мира, и на данный момент сереброликий был в количестве одной штуки.
– Когда отправляемся? – спросил дракон.
– Завтра ночью. Я не хочу поднимать шум. Рион – остаешься за старшего, Зара – не грусти, все будет хорошо. А теперь, друзья, предлагаю отметить нашу долгожданную встречу.
Возражений не последовало. Ночь три вира и дракон провели за разговорами и вином, днем отоспались, и с последними лучами солнца с внутреннего двора взмыла вверх черная тень, унося Императора Серинолика на юго-восток.
– Удачи, – тихо прошептала златоликая девушка, глядя в окно на стремительно удаляющегося дракона. В глазах блеснули слезы, ее планы откладывались на неопределенный срок, и сделать с этим она ничего не могла. – Возвращайся.
Стоящий рядом зеленоликий вир взял ее за руку и аккуратно сжал нежные пальчики.
– Он вернется. Я в него верю.
Девушка подняла на него свои красивые глаза.
– Спасибо за поддержку, Рион. Ты всегда рядом в трудную минуту.
Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Юноша робко погладил ее по волосам, утешая. Скрыть легкую улыбку, тронувшую ее губы, девушка не смогла.
