Высохнув, одевшись и допив остатки отвара – есть мне до сих пор не хотелось, а Кира нахватался травы, еще когда хворост собирал – мы двинулись в путь.
– А что это за река, – спросил конь.
– Это Кипа, – авторитетно заявила я. – Насколько я знаю, она переходит в Мудрую, как говорится, разные страны – разные названия, что тут поделать, хотя некоторые считают, что это действительно разные реки, протекающие от так называемого Начала Рек, – а та в свою очередь проходит через Гордей. Судя по карте, дорожка так и тянется вдоль реки прямо до тракта, поэтому предлагаю наведаться в столицу дружественного государства. Как ты на это смотришь? Надо же нам с чего-то начинать свою вольную жизнь.
– Хорошая идея, – согласился Кира. – А если повезет, и через Источник пройдем.
– Ты веришь в эти сказки об Источнике?
– А ты нет? – удивился конь.
– Было бы во что верить, – скептически хмыкнула я.
Каждый народ имеет свои байки и небылицы. Некоторые ходят по стране, не пересекая ее границ, другие уходят в мир. По Раску, например, ходят слухи, будто тролли с орками произошли от двух богов Терелла и Оргама, пославших своих сыновей на землю жить поживать да добра наживать. Может, так оно и было, в найденных древних летописях говорится об этих двух богах. Но по описанию боги очень напоминают самих троллей с орками, поэтому-то остальной мир и полагает, что не боги создали жителей Раска, а те богов, чтобы хоть как-то оправдать свое существование.
Известные Толийские байки – это приход виров и вступление на престол Умора. Есть и другие, малоизвестные в других странах истории.
Но есть особый вид небылиц – мировые легенды. Самая известная из них – это Источник.
Давно еще, когда папа с мамой были живы, мы с другими детьми любили разводить костер на окраине деревни и под покровом темноты слушать рассказы Денаила, моего учителя. Мудрый был старец, много знал интересного. И вот сидели мы очередным вечером, разинув клювики, и слушали рассказы про дальние-дальние земли за лесами непролазными, за горами за высокими. Денаил умел рассказывать.
– А еще на той земле кущи благодатные вкруг дворца прекрасного раскинуты, – вещал старец в гробовой тишине, ни у кого духу не хватало прервать его возвышенную речь. – И цветут цветы невиданные, и растут деревья необъятные, и порхают птицы распрекрасные, и гуляют звери неизвестные. На холмах сие великолепие распростерло власть свою великую. Власть та красотою названа. И живут средь этой благости эльфы те, что златовласые. Их страна Холмов Долиной названа. Поздно, дети, спать уже пора вам.
– Ну, дядя Денаил, ну пожалуйста, расскажи еще что-нибудь, – начали канючить мы. После недолгих уговоров Денаил все же сдался.
– Хорошо уж, слушайте. Только обещайте мне, что потом все спать пойдете вы.
– Пойдем, пойдем, – радостно загомонил нестройный хор детских голосков.
– Есть легенда в мире нашем древняя об Источнике, от человечьих глаз сокрытом. Открывается он магам избранным, и течет в нем Манна чистая. Также говорят умы ученые, будто бы на месте том ключ подземный озеро образовал чудесное, будто бы от озера прекрасного реки все берут свое начало. Но никто Источник тот не видывал. С озера воды никто не пробовал. А кто скажет вам обратное – задавака он и врун посредственный. Миф сей бережно лелеется, мировая сказка охраняется. Ну, а если кто из вас отважится на дорогу дальнюю к Источнику, вы идите вдоль реки любой к центру мира нашего. Избранный его найдет. Неизбранный мимо пройдет. Запомните этот рассказ, чада милые. Великий миф только что узнали вы. Его не забудьте и детям потом расскажите. Столетия он переходит из уст в уста …
– А вдруг мы все же найдем Источник? – спросил Кира, вырывая меня из плена воспоминаний.
– Наивный, как ишак, – я погладила Киру по голове, как дурачка, и довольно красноречиво на него глянула. – Не найдем! Какие же мы Избранные?!
Наверное, он обиделся, потому что дальше мы шли молча. Даже когда переходили реку вброд, ибо от мостика остались два полусгнивших столба, мы не проронили ни слова. Я чувствовала себя виноватой, но признаваться не хотела. Следующие два часа мы так и топали вдоль реки, не общаясь. Под конец третьего словоохотливый конь все же не выдержал и заговорил.
– Я понимаю, что, тебе сложно воспринимать меня иначе, чем просто животное, – сказал он с укором, – но нельзя же так! А я тебя другом считал, даже когда не умел говорить.
– Кира, ну, прости меня, пожалуйста, – сказала я, но он не обратил на меня внимания.
– А помнишь, как мы нашли дальний луг, и ты из-за меня оставалась ночевать в лесу. Тебе было страшно, мне тоже, но я точно знал, что в случае опасности мы будем защищать друг друга до последнего. А сейчас … Эх! Зови уж своего лепрекона, пусть вернет все, как было. Наверное, нам обоим так легче будет.
– Кирочка, милый, – взмолилась я, – ну прости меня глупую. Я не хотела тебя обижать. Просто мне немного непривычно, что ты говоришь. К тому же, ты знаешь мой вредный характер, не могу гадость не сказать. Ну, хочешь, мы будем искать твой Источник, пока не найдем? Ты с детства был мне самым верным другом, я для тебя что угодно сделаю… и сейчас я готова тебя защищать от кого угодно …
– Даже от него? – перебил меня конь, кивая в сторону леса.
Я медленно повернула голову и остолбенела. А вот и нежить на огонек зашла. Странно, что нам раньше никто кроме водяного не попался. Данный экземпляр относился к разряду разумной нежити, то есть наиболее опасной. В деревенской школе, организованной Денаилом, он нам рассказывал про эти «исчадия тьмы», и один из самых жутких их представителей стоял сейчас перед нами, примериваясь к прыжку. Большой живодерник, в отличие от малого, представлял опасность не только для коз и овец, но и для коров с лошадьми. Он запросто мог догнать коня на полном скаку, а стрелы, как и другое оружие, вряд ли пробьет его шкуру, покрытую прочными роговыми пластинами.
Сама не понимая, что делаю, я в один прыжок (заметьте, без пенька) заскочила в седло и, заорав что есть силы: «Вперед!», поддала коню пятками. Кира не растерялся и вместо того, чтобы убегать от большого живодерника по прямой, дал деру по вертикали.
Вас когда-нибудь резко выдергивали за ноги вверх? Наиприятнейшее ощущение, когда желудок завязывается в узел и падает непонятно куда, голова кружится, а надо ведь еще и держаться как-то. А я-то думала, морская болезнь мне не грозит.
– Еще раз пнешь – полетишь сама, – проворчал Кира, набравший безопасную высоту.
– Прости, я по привычке.
– А если я по привычке начну упрямиться? Кто это был?
– Похож на большого живодерника, – промямлила я, пытаясь отогнать дурноту. Как выяснилось, высоты я тоже боюсь, особенно высоты локтей так в сто.
– Точно, живодерник?
– Ну как я отсюда, по-твоему, разгляжу?! Я ж не гарпия, чтоб высматривать жертву с такой высоты.
