– У нас есть древнее оружие! – Брайн даже вскочил со своего места. – Вы все это прекрасно знаете. А вот с этим, – он ткнул пальцем на одиноко стоящий посередине стола куб, – мы сможем им воспользоваться!
– Оружие… – скрипуче протянул пожилой, – всё вам, молодым, в войну поиграть! Не для этого он предназначен.
– Так лучше накопленную в нем мощь на благо Анклава использовать, чем на давно утраченный и непонятно кому не возвращенный Долг!
С другой стороны стола раздалось негромкое покашливание. Спорщики разом прервали свою перебранку.
– Вы, наверное, все удивитесь, – из-за стола поднялся мужчина крепкого телосложения. Определить по внешности его возраст было затруднительно. Испещренное глубокими морщинами лицо вступало в резкий контраст с живыми, полными блеска и энергии глазами, – но сейчас речь пойдет в том числе и о Норе. Точнее, о ее самом известном предсказании.
Он обвел присутствующих взглядом, словно хотел убедиться, что все его внимательно слушают. Удовлетворенно кивнул и также спокойно продолжил.
– Я отвечаю за безопасность Анклава Мастеров и не хочу сейчас останавливаться на различных трактовках ее пророчества, искать совпадения или, наоборот, опровергать их. Просто изложу имеющиеся у нас факты, а вы все потом сопоставите их и для себя решите, насколько ее пророчества близки к происходящему сегодня.
Примерно десять декад назад охотниками Прилесья на болотах был встречен незнакомец. Он не говорил на нашем языке. Не знал простейших вещей, хорошо известных даже лесовикам. Найденыш, как прозвали его они, обладает огромной физической силой, блестящей реакцией, прекрасно владеет оружием и кулачным боем. Но что самое главное, – мужчина сделал паузу, – он не восприимчив к Дару.
За столом прошло движение.
– Борг, ты хочешь сказать..? – раздалось сразу с нескольких сторон.
– Я ничего не хочу сказать. Я излагаю факты.
– Человек Издалека? – выразила всеобщую мысль Сильва.
– Как это установлено? – понеслись возгласы. – Насколько точны эти сведения? Это не тот самый, который победил в Ритуале?
– Информация достоверная. Получена из разных источников и проверена моими людьми. – Борг был невозмутим. – Это раз.
Последний Исход был такой сокрушительной силы, что прокатился до Быстрой Воды, и, как вы знаете, несколько летучих тварей осели, едва не дотянув до Белых скал. До меня дошли донесения, хоть и очень, – Борг на секунду запнулся, подбирая правильное слово, – очень невероятные, но которым, по косвенным признакам, я все же склонен верить. Колыбель Степняков подверглась нашествию тварей и полностью разрушена, а главное, заполонена ими. Это два.
– Вот это да! – в полной тишине раздался голос Сильвы. – Сердце Высочайшего Гурта уничтожено?
– Они пойдут на Город, – тихо произнесла Мага, – у них нет выбора.
– Да, – буднично согласился Борг, – Срединные земли уже кишат голодными кочевниками.
– То есть, что получается, – подал голос Дюк. – Если интерпретировать слова Норы, мы имеем человека из Дальних Земель, Большой Исход, нашествие степняков…
– Наступление великого Хаоса, – продолжила за него Мага. – Все это так. Но чтобы Круг замкнулся и настал День Искупления, помимо всего прочего, нужен Избранник и девица из рода Хильдов. – Она с сарказмом оглядела присутствующих. – Поправьте меня, если я что-то позабыла, – Мага притворно вздохнула. – Уж извините, возраст, как-никак…
– Декаду назад дочь Верховного в сопровождении воина Гунна из клана Терров переправилась через Быструю Воду, – невозмутимо парировал Борг. – По моим расчетам, они сейчас на подходе к Прилесью.
В зале воцарилась абсолютная тишина, только оглушительно потрескивали бездымные факелы.
* * *
Это, наверное, была самая высокая точка Костяного хребта. Сверху хорошо просматривалась вся саванна от подножия горы до Прилесья. Предательский туман исчез, будто его и не было. Вместо него, насколько хватало глаз, пестрым разноцветным ковром стелилась растительность. Если у самых скал еще тянулись широкие полосы каменистой земли, то дальше они превращались в маленькие острова, со всех сторон окруженные буйной зеленью. А уже у самого горизонта сплошной стеной возвышался Лес. Несмотря на расстояние, от него исходила звериная мощь и почти осязаемое чувство опасности.
Там-то и курились черным дымом сигнальные костры, резко выделяясь на фоне буйства цветов и красок местной флоры. Из путаных объяснений Сита Ник понял, что это хороший знак. Так охотники подают друг другу сообщения, что у них все в порядке и много еды. Какое-то съедобное дерево или кустарник, Ник так точно и не понял, при сжигании дает вот такой вот иссиня-черный дым, хорошо заметный на больших расстояниях. Сейчас путники стояли на откосе, широким карнизом выступавшим из скалы. Все молчали. Первая радость от известия, что жители Ближней Долины уцелели во время Исхода, сменилась осознанием, что впереди еще спуск и как минимум два дня пути по дикой саванне.
Ник лениво осматривал простирающуюся под ним равнину и поймал себя на том, что ему совершенно не хочется высматривать наиболее удобные проходы сквозь пеструю растительность. Взгляд то и дело возвращался к горизонту. Темная полоса Леса притягивала его, точно магнит. Накатила давящая усталость, тревога и какое-то состояние отупения. Захотелось сесть, а еще лучше, лечь на прохладную землю. И спать. Как же хочется спать! И куда меня понесло? Сидел бы себе в деревушке Нийи, пил бы сейчас с Паком его чудодейственную наливку. А там, глядишь, и спасательный корабль с группой специального реагирования на борту подоспеет. И он, наконец-то, уберется с этой треклятой планеты! «Да что это со мной? – откуда-то издалека пришла запоздалая мысль. – Такое впечатление, что я и впрямь всю ночь просидел за бурдюком».
Ник несколько раз глубоко вдохнул, наполняя кровь кислородом. В голове зашумело. В ушах зазвенели тысячи колокольчиков. Он с силой растер затвердевшее, словно маска, лицо. Вроде помогло. Дремота отступила. Ник напряг мышцы, потом расправил плечи и с удивлением оглядел товарищей. Все неотрывно смотрели на темнеющую у горизонта монолитную стену Леса. Шептун, прикрыв глаза, шевелил губами, словно повторял про себя заклинания. Сит, прижав ладони к вискам, медленно раскачивался из стороны в сторону. На лице Клео застыла тревога. Ее широко раскрытые глаза невидяще всматривались в даль. Гунн-Терр стоял, не шелохнувшись. Он, казалось, впал в ступор. Лицо внешне было спокойно и невозмутимо, только побелевшие костяшки пальцев правой руки, крепко обхватившей рукоятку меча, выдавали его крайнее напряжение.
В этот момент рядом раздался длинный натужный вой. Люди вздрогнули, выходя из транса, и разом обернулись на звук. У самого края отвесной скалы, широко расставив лапы и вытянув оскаленную морду вперед, стоял зверь. Ник не сразу сообразил, что это его Серый. Настолько тот сейчас изменился. Стального цвета шерсть встала дыбом. По телу волнами пробегали сокращения мышц. Когти с силой впивались в каменистую землю. Протяжный вой вдруг сменился громким клокочущим рыком. У Ника по спине пробежал озноб. Его Серый, его маленький зверек бросал вызов темнеющей на горизонте опасности.
