Ник почувствовал, как кто-то бесшумно вспрыгнул на него. Он осторожно скосил вниз глаза. Так и есть. Серый в последнее время облюбовал себе местечко на его груди. Сейчас шерстка зверька приобрела изумрудный оттенок. Ник почесал его за ушами. Тот в ответ внимательно, словно вглядываясь, уставился на него своими большущими янтарными глазами. Потом, потоптавшись немного, устроился калачиком, и через минуту сонно засопел.
«Ну вот, – с легкой обидой подумал Ник, – все спят, а я, как назло, не могу. Захотелось повернуться на бок, но теперь придется терпеть. Не сгонять же зверька, в самом деле».
Ник осторожно вздохнул, прикрыл глаза и мгновенно заснул.
* * *
Кто-то тронул его за нос. Ник сонно приоткрыл один глаз. Серый, осторожно, чтобы не поцарапать, цеплял его за нос своими маленькими, но чрезвычайно острыми коготками. Ник, отогнав дремоту, сел и осмотрелся.
– Что, Ник, не спится? – тут же раздался шепот Сита. – Хорошо, что ты проснулся! Вон, посмотри вниз.
Ник взглянул в направлении его руки. Все было вроде как обычно. Внизу над кляксами все так же зеленовато клубился туман. Вдалеке что-то булькало. Сквозь сон прерывисто кашлянул Шептун. – Что там, Сит? – Ник не заметил ничего необычного.
– Да не пойму точно. – Мальчик словно прислушивался к чему-то. – Вроде все в порядке. А как-то тревожно мне. Может, Шептуна разбудить? – Он нерешительно посмотрел на спящего старика. – Правда, если окажется, что попусту разбудили, полдня ворчать потом будет.
– Ну, давай тогда сходим, посмотрим что к чему. – Ник поднялся, уложив Серого на свое место. Зверек, сонно потянувшись, свернулся в калачик. – Так и так уже не заснуть.
Они, осторожно ступая, стараясь не шуметь, по каменистой земле миновали повозку со спящей в ней Клео. Ник хотел было подойти поближе и проверить, как там она, но постеснялся. Гунн-Терр спал, облокотившись спиной о заднее колесо. Рядом, под правой рукой, предусмотрительно лежал обнаженный меч.
– Сит, а где ленивцы? – Ник огляделся.
Мальчик и вовсе завертелся на месте.
– Не знаю, Ник! Недавно ходил проверять. – Сит чуть не плакал. – Чтоб мне на этом месте провалиться!
Они, не сговариваясь, бегом поспешили к краю холма. По пологому склону, уже в самом низу, неспешно перебирая лапами, спускались ленивцы. Позади них, позванивая на камнях, волочились веревки с привязанными к их концам металлическими колышками в локоть длиной.
– Как же так! Как же так! – запричитал Сит. – Только вот проверял. Все нормально было. И травы им дал. И колья в землю по шапку вбил. Ну сейчас они от меня получат! – Преисполненный праведного гнева, мальчик вприпрыжку побежал вниз по склону.
Ник вдруг уловил внизу за плотным туманом испарений какое-то движение.
– Сит! – во все горло заорал он. – Стой!
Но мальчик, по всей видимости, тоже что-то заметил. Он вдруг резко стал тормозить ногами о камни, а потом и вовсе упал на задницу. Его еще метров десять протащило так вниз, пока он окончательно не остановился.
Из-за пелены зеленого тумана, словно нехотя, выкатилось нечто темное и большое. Оно напоминало гигантский пузырь или, скорее, сильно подспущенный мяч. Только размером с двухэтажный дом. Нечто сначала замерло, словно прислушиваясь, потом медленно начало накатываться на приближающихся ленивцев. Глупые животные наконец остановились. Первый ленивец стал неуклюже пятиться. Но было уже поздно. В пузыре образовалась щель. Через секунду она растянулась и стала похожа на гигантскую пульсирующую мембрану. В следующий момент пузырь резко качнулся вперед и, словно потеряв равновесие, завалился на в страхе замерших ленивцев. Послышалось громкое хлюпанье, и бедные животные скрылись под поглотившим их темным куполом. Некоторое время ничего не происходило, затем вся его поверхность заходила ходуном. Ленивцы боролись за свою жизнь. Стенки шара выгибались, словно кто-то пытался прорвать его изнутри. Но с каждым разом все слабее и слабее. Потом колебания затихли. Пузырь постоял в неподвижности, потом так же нехотя вкатился обратно в туман.
– Перекатыш! – вывел Ника из оцепенения крик Сита. Мальчик чуть ли не на четвереньках взбирался по пологому склону. Потом, догадавшись выпрямиться, быстро побежал к Нику.
К ним уже спешили разбуженные криками товарищи. Первым подбежал Гунн-Терр. Он ни о чем не стал спрашивать, только внимательно принялся оглядывать склон.
– Ты уверен, Сит? – Шептун не стал дожидаться, пока мальчишка отдышится.
– Вернее верного, Шептун! И здоровый такой! – Мальчик для убедительности развел в стороны руки. – Да вот и Ник не даст соврать. Да, Ник?
В этот момент, словно подтверждая слова Сита, из тумана выкатился еще один пузырь. Может, тот же, а может, и совсем другой. Тут Ник не был уверен. Следом за ним показались еще два. Они неторопливыми рывками перекатывались вдоль кромки тумана. Иногда скрывались под его покровом, потом появлялись вновь.
– Так, Сит, – нахмурился Шептун, – давай бегом на ту сторону, посмотри, что там. Гунн-Терр, – старик, наверное, впервые обратился к альвару по имени, – проверь левый склон, ты, Ник, правый! – Опережая вопрос девушки закончил: – Клео, ты останься со мной.
Невысказанные вслух опасения Шептуна подтвердились. В общей сложности вокруг холма насчитали, по крайней мере, дюжину тварей. Точно сказать никто не мог. Пузыри то неожиданно выкатывались из пелены тумана, то снова в нем исчезали.
– Они смогут подняться сюда? – спросила девушка. Голос ее при этом предательски дрогнул.
– Вряд ли. Если только очень проголодаются. – Шептун, видно, понял, что успокоить Клео у него получилось весьма коряво, и, разозлившись на себя, буркнул:
– Надо уходить. Не мешкая.
– Чего следует опасаться? – Гунн-Терр задал более практичный вопрос.
– Перекатыши медлительны. Но когда нападают, могут двигаться быстро. Близко их лучше к себе не подпускать.
– Может, дождемся рассвета? – подал голос Ник. – Посветлее будет, да и туман рассеется.
– Как бы уже поздно не было. – Стало заметно, что Шептун нервничает. – Угораздило нас здесь остановиться. Да и я тоже хорош! – Он неопределенно махнул рукой.
– Болото, Шептун? – с тревогой спросил Сит. – Гнилое болото?
– Боюсь, что да. Видишь, как нас обложило?
Все напряженно оглядывали окрестности. Только сейчас Ник понял опасения старика. Холм со всех сторон окутывал туман ядовито-зеленых испарений. Запах усилился. Будто по всей округе разом раздавили тысячи протухших яиц. Туман, словно живой организм, наползал на холм, подбираясь все ближе и ближе. По выражению лиц товарищей ясно читалось, что всем пришла в голову одинаковая мысль.
Все скопом, не сговариваясь, поспешили к одиноко стоящей повозке.
– Брать самое необходимое! – скомандовал Шептун. – Идти придется быстро.
