Вообще-то, надо признать, что Нийя – совершенно особенная девочка. При общении с ней все без исключения как-то терялись. Даже Шептун и тот вел себя при ней не так, как обычно. Скованно, что ли? Да и он сам, тоже хорош! Столько вопросов собирался ей задать, и что? Начал говорить, на полуслове сбился, хотел начать сначала. А она посмотрела так на него своими глазищами, что он почувствовал себя маленьким мальчиком, которому взрослый человек уже битый час пытается объяснить прописные истины.
– Твой путь, Человек Издалека, длинен и тернист, – тихо произнесла она. При этом он мог поклясться, что губы Нийи были плотно сомкнуты, даже побелели. – Сейчас ты делаешь первые шаги. Иди вперед и не останавливайся. – Ник как завороженный слушал голос, звучащий, казалось, прямо в его голове. – Не дай своей совести затуманить твой разум, а разуму погасить совесть.
«Вот и весь разговор. Как хочешь, так и понимай». Ник неуверенно хмыкнул. Хотя нет. Чуть позже, уже у повозки, она попросила у него разрешения подержать Серого. Зверек с охотой пошел ей в руки. Нийя что-то зашептала, уткнувшись лицом в его сонную мордочку. Затем прижала к груди и принялась укачивать, как ребенка. В этот самый момент она сама стала похожа на обычную маленькую девочку, играющую с любимой куклой. Потом с явной неохотой вернула его Нику, прошептав, мол, там ты будешь полезнее. Или что-то вроде этого.
Тут Нику вспомнилось лицо Гунн-Терра, когда Нийя подошла к нему, и он улыбнулся. Всегда невозмутимый воин просто позеленел, стоило девочке взять его за руку. А Клео? Они с Нийей довольно долго шептались, словно подружки. Клео потом как-то странно посмотрела на него. С интересом и любопытством, словно увидела Ника впервые. И что-то было еще в ее взгляде, но Ник не разобрал. Разве поймешь этих девчонок?
* * *
Костерок еле тлел, толком не давая ни тепла, ни света. Его и развели только чтобы немного погреть еду. Шептун сказал, что хворост, взятый из деревни, надо расходовать осторожно. Тогда, в деревушке, Ник с недоумением смотрел, как Сит выкладывает дно повозки толстым слоем сухих веток и сена, а теперь понял, что старик был, как всегда, прав. До самого горизонта не было видно не только какого-нибудь деревца, а даже и захудалого кустарника.
Для ночной стоянки выбрали небольшой каменистый холм, также полностью лишенный растительности. Других возвышенностей в окрестности не было, так что пришлось довольствоваться этим. Все молча сидели вокруг угасающего костра. Клео, положив голову на поджатые колени, казалось, дремала. Переход ее явно утомил. Но со свойственным ей упрямством девушка даже сейчас отказалась прилечь в повозку. Гунн-Терр сидел с ней рядом, как бы случайно подставив свое плечо. Всё так поудобнее. Сит сосредоточено грыз сухую лепешку, украдкой бросая в сторону Ника хитрые взгляды. Мальчик явно утомился столь долгим для него молчанием и только и ждал повода пристать к нему.
Шептун задумчиво смотрел на огонь, иногда без повода вороша веткой угольки.
Холм был невысокий, но с него прекрасно просматривалась вся окружающая путников равнина. Доминия привычно висела над головами, поливая изумрудным светом всю округу. Нику вспомнились белые ночи в Санкт-Петербурге. Однако Доминия, находящаяся сейчас в перигее, освещала Териус намного интенсивнее спутника Земли. Если бы не ее приглушающий зеленый свет, то ночи были бы почти такими же светлыми, как и дни.
Ник с интересом посматривал по сторонам. Клякс, оказывается, было значительно больше, чем казалось, пока они шли по равнине. Их выдавало исходившее от них легкое фосфорическое свечение. А зеленые, густо клубящиеся над ними испарения завершали эту футуристическую картину. Ник посмотрел в сторону, где предположительно находилось Прилесье и куда они сейчас и держали свой путь. В той стороне горизонт был полностью затянут зеленым маревом. Нику стало немного жутковато. Словно прочитав его мысли, впервые за весь вечер заговорил Шептун:
– Завтра надо будет идти быстро. Проплешины в эту пору сильно голодные. Видишь, как светят? – Старик указал рукой в сторону горизонта.
– Да то и понятно, им расти надо. Уже, видать, жрать начали друг дружку. Здесь-то они еще спят, силы копят. А там… – он неопределенно кивнул головой. – Больше близко к ним не суйтесь. – Потом погладил сонную Клео по голове. – Давай, милая, иди в повозку, там-то поудобнее тебе будет. Как ни странно, но девушка поднялась и безропотно отправилась к ленивцам. Гунн-Терр бросил на старика благодарный взгляд.
– Давайте все тоже укладываться, я первый дежурю! – Он встал, всем видом показывая, что это дело решенное.
– Ну, это-то мы запросто! – Сит хитро улыбнулся, засовывая в мешок остаток лепешки. – Как говорит Валу – поесть да поспать – лучше нас не сыскать! Не забудь только ленивцам травы дать, а то к проплешинам как пить дать попрутся. – Он заразительно зевнул во весь рот и, уже засыпая, пробормотал: – Буди меня следующего.
– И следи, чтобы туман близко не подполз! – Шептун явно решил последовать примеру мальчика. – Завтра тяжелый день. Да хранят нас Ушедшие! – Он еще что-то пробубнил в бороду, укладываясь поближе к костру.
Ник растянулся на каменистой земле во весь рост. Как назло, сон не шел. Этот вечнозеленый полумрак действовал на нервы. Окружающая равнина, холм, спящие у еле тлеющего костра товарищи – все казалось искусственной, этакой дешевой бутафорией. Влажный воздух, пропитанный гремучей смесью аммиака и сероводорода, казался густым и липким. От вони свербело в носу и постоянно хотелось чихать. Надо все же заставить себя поспать. Эта планета изрядно его потрепала.
Подсунув под голову вещевой мешок, Ник лениво следил за силуэтом Гунн-Терра. Альвар не спеша шел в сторону повозки. Наверно, решил последовать совету Сита. Да и проверить свою подопечную. Ни на шаг от нее не отходит. А девчонка-то симпатичная, с характером. Надо будет улучить момент и поговорить с ней. Но только не при альваре. При нем все слова в горле застревают. Суровый мужик. Вот только как это подстроить? Все ведь видит, зараза, все подмечает! Одно слово – телохранитель!
Ник мысленно повертел это слово на разный лад. Тело и хранитель. Хранитель тела. А ведь на всех земных языках оно имеет точно такое же значение и так же состоит из двух частей. Видно, так лучше всего отражается его суть. Ник вспомнил легкую походку девушки, стройные ножки и приталенную кожаную безрукавку, подчеркивающую ее ладную фигурку. «Так, Ник! – одернул он себя. – Давай-ка лучше о чем-нибудь другом».
Он поискал глазами Гунн-Терра, но того уже видно не было. «Наверно, обходит холм кругом», – решил Ник. А ведь альвар так же, как и он сам, чувствует здесь себя неуютно, вдруг пришла в голову мысль. Он еще во время перехода заметил, что воин внимательно, но с каким-то брезгливым любопытством оглядывает окрестности, словно осваивается с новой для него обстановкой.
Ник вспомнил, как во время перехода альвар, несмотря на предупреждения Шептуна, все-таки свернул к одной из клякс. Видать, решил как следует ее рассмотреть. Подцепив тягучий кусок грязно-зеленой слизи мечом, долго рассматривал, потом брезгливо стряхнул в грязь. Шептун крикнул ему, чтобы не трогал там ничего руками, но воин, похоже, и сам сообразил. Спокойно так достал из заплечного мешка тряпицу вроде платка, тщательно протер лезвие. Потом без сожаления выбросил и ее.
