– Сит, качай! – Ник не заметил, как перешел на русский. – Качай, твою мать! – Он поднатужился и, срывая ограничители, выломал тяжелый, отлитый наверняка мастерами с Белых скал, раструб огнемета. – Так, теперь вентиль. Где этот чертов распределительный вентиль? А, здесь вот, кажись. – Медный вентиль на удивление мягко, с легким щелчком провернулся. Раздалось слабое шипение. – Ага, теперь поджигаем. – Ник, еле дотянувшись, ногой шарахнул по кресалу, прикрепленному под самим жерлом раструба. Механизм сработал исправно. Из маленькой медной трубы появился огонек пламени. Вовремя!
Видимо, он все это проделал с бешеной скоростью. Время словно остановилось. Ник вдруг как-то сразу, целиком и объемно, увидел всю картину происходящего на площадке сторожевой башни. Вот Сит, с замершей гримасой, всем телом налегает на ручной насос. Вот несколько стражников, с белыми от ужаса лицами, побросав оружие, жмутся под стенами бойниц. А вот и какой-то смельчак, стоя в полный рост, оттянув до отказа тетиву, целится в наплывающую черную громадину.
Ник до упора крутанул вентиль. Заниматься калибровкой струи было уже поздно. Раструб в его руках дрогнул и с натужным шипением выплюнул длинный сноп пламени. Зажав под мышкой толстый ствол огнемета, Ник чуть повел его в сторону, ловя огненной струей центр черной тучи. Раздался отвратительный треск, словно одновременно лопались тысячи пузырей. Обдав всех горячим паром вперемешку с вонючей копотью, летун прошел у них прямо над головами и, уже распадаясь, рухнул за стену.
– Сит, не останавливайся! Качай! Еще чуть-чуть! – Ник быстро закрутил вентиль, чтобы дать возможность восстановиться необходимому давлению в резервуарах. Оставалась еще одна бестия.
Тварь, похоже, сообразила, что произошло с ее сородичем, и попыталась уйти в сторону. Несмотря на свои габариты и скорость, ей это практически удалось. Вытянувшись веретеном, летун пошел вбок и начал резко набирать высоту. Ник, понимая, что второго такого шанса ему больше может и не выпасть, судорожно крутанул вентиль и принялся яростно поливать летуна огнем.
Хвала Ушедшим и, конечно же, стараниям Сита, давления в резервуарах хватило, чтобы достать до ускользающей твари. Ник продолжал палить, не замечая боли от раскалившегося ствола огнемета, пока не иссякла горючая смесь. Летун весь съежился, но продолжал, по инерции подниматься. Потом его замотало из стороны в сторону, и он сначала медленно, потом все больше ускоряясь, начал пикировать прямиком на стоявший рядом с пристанью маяк. Врезавшись в него со всего маху, летун облепил его со всех сторон своей темно-зеленой массой и, словно студень, стал медленно стекать по каменным стенам вниз.
Ник, отбросив в сторону тяжелый обжигающий раструб, рванулся к бойнице. Внизу слышались крики и брань. Перегнувшись через стену, он похолодел. Прямо под ним висел купол еще одного летуна, нависая над центральной крепостной площадью. Нетрудно было догадаться, что там сейчас происходило.
Раздумывать не было времени. Ник в три прыжка вернулся к выломанному им лафету огнемета. Расставив ноги чуть шире, он поднатужившись сильным рывком закинул его на плечо. Ник услышал, как его сухожилия от такой тяжести заскрипели, а вены на мышцах вздулись буграми. Лафет был отлит из цельного металла и весил не меньше трех центнеров. Ухудшало дело то, что он был широк, и Нику с трудом удалось поймать его центр тяжести. Пригибаясь от давящего на него веса, он пробежал до стены и не глядя, надеясь что летун висит на прежнем месте, сбросил лафет вниз.
Тварь и не думала улетать. Она шарила воронкообразными хоботами по земле, стараясь достать попрятавшихся кто куда людей. Тяжелый лафет проделал в летуне внушительную дыру, пройдя сквозь него, словно нож по маслу, и гулко ударился о землю. Какое-то время ничего не происходило, потом тварь стала пульсировать, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. Создавалось впечатление, что она пытается как-то заделать образовавшуюся пробоину. В какой-то момент в ее гудении послышались перебои. Потом резко наступила тишина, и летун рухнул вниз.
– Не дайте ему прорасти! – Ник с облегчением узнал голос Шептуна. Он давно потерял старика из виду. Хвала Ушедшим, тот был жив. – Лейте на тварь смолу! Быстрее!
Ник тяжело привалился к стене. Голова гудела, руки дрожали от напряжения.
– Кажись, отбились, – Сит опустился рядом с ним. Мальчику тоже досталось. Волосы обгорели. Все лицо и одежда были покрыты вонючей копотью. Ник понял, что он и сам выглядит не лучшим образом и постарался как можно бодрее улыбнуться в ответ.
К ним стали подходить стражники. Кто-то протянул ему бурдюк с водой, кто-то одобрительно похлопал по плечу. Вволю напившись, Ник заставил себя встать и оглядеться. Тяжело раненных не было. Так, ссадины и кровоточащие царапины не в счет. Он быстро пересчитал оставшихся.
Восемь стражников понуро стояли посреди каменной площадки сторожевой башни. Ник непроизвольно присвистнул – до атаки их было не меньше трех десятков. Воины казались потерянными после только что пережитого ими ужаса. Люди старались не смотреть друг на друга и угрюмо молчали. Ник хорошо понимал их. После той памятной первой его встречи с летающим монстром он чувствовал себя не лучшим образом. Он хотел было приободрить стражников, но только тяжело вздохнул. Сейчас любые слова были бессмысленными и не нужными. «На крепостных стенах потери наверняка были не меньшими».
В этот момент призывно завыли трубы. Ник крепко выругался по-русски. В пылу схватки он напрочь забыл о приближающейся наземной угрозе. Однако тревожный звук труб, извещающий о новой опасности, словно подхлестнул стражников. Воины вышли из оцепенения. Подхватив оброненное оружие, все, не сговариваясь, кинулись к бойницам.
Так и есть. Твари были уже на подходе. Они надвигались в клубах поднятой ими пыли. Она плотной стеной висела по всему фронту насколько хватало глаз. «Да это настоящий Армагеддон!» – промелькнула шальная мысль. Происходящее больше напоминало сюрреалистическую картину, написанную обезумевшим художником.
– На стены! Все на стены! – голос Гора вселил надежду в душу Ника. Комендант бойко руководил построением оставшихся в живых людей. – Шевелись! Живее, беременные желтобрюхи! Лучники, ко мне!
Вскоре вокруг него образовалась внушительная группа стрелков. В руках каждый держал по большому, почти в человеческий рост, луку. Только когда подожгли пакли, прикрученные к наконечникам длинных, метра в полтора, стрел, Ник с радостью сообразил, что они собираются делать. Правда, скоро выяснилось, что все пошло вразрез с ранее намеченным планом.
Гор намеревался дистанционно запалить дальний ров, заполненный горючей жидкостью, перед приближающимися тварями. Три десятка огненных всполохов прочертили небо. Стрелы пролетели по длинной траектории и с шипением вонзились в плотно спрессованные тушки дохлых пожирателей, словно пленкой, покрывавших ров. По крепостным стенам пробежал вздох разочарования. Пламя никак не хотело разгораться.
Тем временем клубящаяся стена пыли неумолимо надвигалась. До людей уже отчетливо долетал рев, писк, тяжелый топот, завывания, от которых кровь стыла в жилах. Звуки накладывались друг на друга, образовывая адскую какофонию. Ник почувствовал вибрацию каменных плит под ногами. От этой неотвратимо надвигающейся мощи у него по спине пробежал предательский холодок. Ник несколько раз с силой напряг и расслабил вдруг ставшие ватными мышцы. Вроде помогло. Он незаметно посмотрел по сторонам. Стражи как один чуть ли не по пояс высунулись из бойниц, неотрывно следя за происходящим на фронтальной крепостной стене.
