— Я больше не пожарный-парашютист.
— Лукас. — Элла улыбнулась, снова мелькнули очаровательные ямочки на щеках. — Вы навсегда останетесь пожарным-парашютистом. В любом случае вы отдали этому делу половину жизни. На ваших глазах менялись условия, снаряжение. Вы боролись с лесными пожарами по всему Западному побережью. Вы видели и прочувствовали красоту и кошмар.
Элла прижала кулак к своему сердцу.
— Некоторые из этих детей считают, что тяжелая грязная работа не для них, а для кого-то другого… для тех, у кого нет денег или мозгов, чтобы окончить университет, сделать успешную карьеру. «Природа? Да мне-то что! Пусть другие о ней позаботятся». Вот как они думают.
Она затронула его душу, как только сказала, что он навсегда останется пожарным-парашютистом. Как только он понял, что она видит его насквозь.
— Не понимаю, как разговорами смогу что-то изменить в них.
— Я думаю, если они выслушают вас, зададут вам вопросы, если вы покажете им весь процесс от тренировок до борьбы с пожаром, они на все это посмотрят другими глазами. Их отношение к такой работе изменится.
— Даже если вы больше не преподаете, вы навсегда останетесь учителем.
— Да, мы все понимаем друг о друге. — Она следила за ним поверх края стакана. — Я хочу поговорить с начальником базы и, с разрешения родителей, организовать тренировочную группу или группы. Конечно, в облегченной версии. Может быть, в выходные после пожарного сезона.
— Вы хотите пропустить их через пресс? — улыбнулся Лукас.
— Я хочу показать им, внушить им, что мужчины и женщины, посвятившие себя защите природы, пропускают себя через пресс. Я подумываю о фотографах и видеооператорах, и… о, у меня полно идей. — Она рассмеялась. — И у нас есть целое лето, чтобы воплотить в жизнь этот проект.
— По-моему, то, что вы задумали, полезно и важно, только я не оратор. Я не умею говорить перед публикой.
— С этим я вам помогу. Кроме того, мне хотелось бы, чтобы вы остались самим собой. Поверьте мне, этого будет достаточно.
Элла взяла с тарелки и положила в рот картофельную шкурку, которые принесли, пока она излагала свой план.
Ее идея захватила его, этого он не мог отрицать. Идея — и чувства, что стояли за ней.
— Думаю, я мог бы попробовать. Посмотрим, как все пойдет.
— Отлично. Я уверена, мы можем сделать нечто важное и… повеселиться. Я еще кое-что хочу вам сказать. Просто чтобы закрыть этот вопрос. Я была замужем двадцать восемь лет. Я выдергивала себя, а затем и своих детей из привычной среды, чтобы поддержать мужа. Я любила его почти все из тех двадцати восьми лет, а в последние годы верила в семью, в жизнь, которую мы построили. Я верила в него до тех пор, пока в мой пятьдесят второй день рождения он не пригласил меня на ужин. Прекрасный ресторан, свечи, цветы, шампанское. Он даже подарил мне дорогущие бриллиантовые сережки. — Элла отпила джина, откинулась на спинку стула, скрестила ноги. — Оказалось, для того, чтобы я не устроила публичную сцену, когда он сообщил мне, что у него связь с секретаршей, которая, между прочим, годилась ему в дочери. Он любит ее и покидает меня. Разумеется, он меня очень ценит и надеется, что я все пойму, но сердцу ведь не прикажешь…
— Мне жаль. Я пытаюсь придумать подходящие слова, но ничего в голову не приходит.
— О, вам не придумать ничего менее подходящего, чем я сказала ему — после того как вывернула ведерко со льдом ему на голову. На следующий день я пошла к адвокату, и она спросила, чего я хочу: отпустить его с миром или оторвать ему яйца. Я склонилась к кастрации и результатом осталась довольна.
— Рад за вас.
— Я все думала, не буду ли сожалеть. Но пока нет, не жалею. Я говорю вам все это, потому что считаю справедливым, чтобы вы с самого начала все понимали. Я могу быть злобной. Мой брак и мой развод помогли мне понять себя, свои добродетели и недостатки, научили не терять время, добиваясь того, чего я хочу.
— Если не добиваться того, чего хочешь, это всегда потеря времени.
— Отличная точка зрения. Но это не все. Я солгала вам утром, когда сказала, что не приударяю за вами. Я приударяла. И сейчас приударяю.
У Лукаса резко отключились не только мозги, но и все тело, как от удара молнии. Он не мог даже сглотнуть распухший в горле комок и все смотрел в ее искрящиеся глаза.
— Я не верю в абсолютную честность во всем и всегда, — продолжила Элла, — ибо, по моему мнению, нюансы помогают сгладить острые углы и возбудить интерес. Однако в данном случае я решилась на откровенность. Если она вас отпугнет, то лучше прямо сейчас, в самом начале.
Элла снова сделала маленький глоток.
— Итак… я вас отпугнула?
— Я… я не знаю, что сказать.
— А я должна уточнить, что в любом случае я очень серьезно отношусь к проекту и к своему дальнейшему обучению. И то, и другое, возможно, связано с моим влечением к вам, но не зависит ни от него, ни от того, ответите ли вы мне взаимностью. — Она вздохнула. — Я очень старалась не говорить, как директор школы, но, кажется, мне это не удалось. Я немного нервничаю.
Последняя фраза вырвала его мозг из комы.
— Правда?
— Вы мне нравитесь, и я надеюсь, что вы заинтересованы настолько, чтобы потратить на меня время. На личном уровне. Поэтому да, я немного нервничаю. Я боюсь, что своим напором отпугну вас. Но это часть моей политики «не трать время попусту», так что… Если вы заинтересованы или намерены обдумать мое предложение, я хотела бы пригласить вас на ужин. В паре кварталов отсюда есть чудесный ресторанчик. На всякий случай я заказала столик.
Лукас подумал, покачал головой.
— Нет.
— Ну что ж… Тогда мы просто…
— Я сам хотел бы пригласить вас на ужин. — Он едва мог поверить, что эти слова сорвались с его языка. Да еще без единой запинки. — Я слышал, что в паре кварталов отсюда есть чудесный ресторанчик. Мы могли бы туда прогуляться.
На ее лице расцвела улыбка.
— С удовольствием. Я только немного приведу себя в порядок.
Элла встала и направилась в дамскую комнату, а как только за ней захлопнулась дверь, она закружилась, любуясь ярко-розовыми узконосыми лодочками, купленными сегодня специально к этому вечеру. Ликуя в душе, как девчонка, и от избытка чувств пританцовывая, она подошла к зеркалу, всмотрелась в свое сияющее лицо, достала губную помаду и прошептала:
— Приключение начинается.
Всего несколько лет назад ей казалось, что все кончено, и ее ждут долгие годы одиночества, но, кажется, она стоит на пороге новой интересной жизни. И один из подарков судьбы — этот мужчина, и он сейчас поведет ее на ужин.
Кивнув своему отражению, Элла убрала губную помаду в сумочку.
— Спасибо, Даррин, — поблагодарила она бывшего мужа. — Твой удар в зубы разбудил меня. — Она взбила волосы, грациозно полуобернулась. — Ты только взгляни. Сна у меня — ни в одном глазу.
