Броненосный крейсер «Блюхер»
…В колонне линейных крейсеров 1-й разведывательной группы, прорывавшейся к Гельголанду, «Блюхер» шёл концевым. Адмирал Хиппер назначил ему это место с холодным цинизмом военачальника – он был готов отдать «Блюхер» на съедение, если при встрече с «кошками» Битти у него не будет другого выхода. Германского адмирала вряд ли можно было обвинить в недостатке агрессивности и воли к победе: на Хиппера давил ореол непобедимости, окружавший британский флот с его многовековой славной историей – командующий 1-й разведывательной допускал, что исход боя с таким противником может быть не в его пользу. История знала подобные примеры «синдрома грозного врага» – японский флот в 1904 году (несмотря на превосходство в силах) поначалу крайне осторожно проводил операции против овеянного славой многочисленных побед русского флота, ожидая от него всяческих чудес.
Получив сообщение от своих лёгких сил о кораблях, обнаруженных на севере, Хиппер изменил курс на NNO и увеличил скорость до двадцати двух узлов. Корабли противника опознаны не были, однако командующий 1-й разведывательной группой предполагал, что это могут быть дредноуты Гранд Флита, и счёл за лучшее с ними не встречаться. К тому же на новом курсе он шёл на сближение с подходившим с северо-востока Флотом Открытого моря, наводя на него преследователей. «Кошки» нагоняли немцев с правого борта, и лёгкие крейсера 2-й разведывательной группы с миноносцами держались левее колонны германских линейных крейсеров. Хиппер располагал восемнадцатью эскадренными миноносцами, но бурное море, взаиморасположение противников и плохая видимость – полосы тумана были перемешаны с дымом из труб – не благоприятствовали успеху торпедной атаки.
Битти перестроил свои крейсера в строй пеленга – с тем, чтобы иметь возможность действовать всеми орудиями по одной или разным целям, – и в 13.00 «Лайон» открыл огонь по «Блюхеру» с дистанции около 100 кабельтовых. Немцы открыли ответный огонь, причём «Блюхер» стрелял левым бортом по лёгким крейсерам Гудинафа и вынудил их отойти.
Сэр Дэвид Битти трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что не имеет подавляющего превосходства, но это его не смущало. Англичане в былых морских баталиях – как правило – брали верх не за счёт численного перевеса, а благодаря отваге, выучке команд и передовой тактике. «Командир кавалерии» Гранд Флита знал о приближении эскадры Уоррендера и надеялся выбить из строя пару кораблей противника и заставить их снизить ход, после чего британским дредноутам останется только добить подранков. И первым кандидатом в жертвы стал концевой германский корабль – броненосный крейсер «Блюхер».
В 13.10 «Блюхер» получил первое попадание 343-мм снарядом с «Лайона». Крейсер получил пробоину и осел на корму, продолжая энергично стрелять по английским линейным крейсерам с дистанции 90 кабельтовых. Три «кошки» сосредоточили на нём свой огонь, и в 13.25 снаряд с «Куин Мэри» попал в самое уязвимое место «Блюхера» – в горизонтальный проход под броневой палубой, который тянулся почти на треть корабля и служил для подачи боеприпасов в четыре бортовые башни. Разрыв снаряда воспламенил около сорока зарядов, передвигаемых в проходе по специальному навесному рельсу-транспортеру.
Через шахты элеваторов пламя перекинулось в передние бортовые башни, уничтожив там весь личный состав башенных расчётов. Из башен вырвались потоки огня, но взрыва не произошло. Не загорелись и заряды, находящиеся в латунных пеналах, однако вся середина корабля была охвачена пожаром.
В этом проходе под бронепалубой были проложены и наиболее важные внутренние коммуникации, поэтому рулевой привод, машинный телеграф и система управления огнём сразу вышли из строя. Ко всему прочему, взрыв тринадцатисполовинойдюймового гостинца с «Куин Мэри» повредил главный паропровод третьей кочегарки, в результате чего скорость «Блюхера» упала до семнадцати узлов.
Адмирал Хиппер, следивший за боем, правильно оценил обстановку. Соотношение сил отнюдь не исключало возможности противоборства на равных, и потому командующий 1-й разведывательной группой не собирался безропотно жертвовать «Блюхером». К тому же он, в свою очередь, знал, что на помощь ему идёт весь Флот Открытого моря. Хиппер поднял сигнал «Снизить ход до 15 узлов», чтобы дать возможность своему повреждённому кораблю укрыться от вражеского огня за нестреляющими бортами германских линейных крейсеров. Выход «Блюхера» из боевой линии ненамного её ослаблял: на дистанции свыше семидесяти кабельтовых восьмидюймовые снаряды (как показал бой у Фольклендских островов) были практически неопасны для «кошек». У Хиппера всё равно оставалось четыре корабля против трёх британских – «Нью Зиленд» не мог поддерживать заданную Битти скорость и отстал.
Настигнув противника, англичане поочередно переносили огонь на другие германские корабли. Но не дремали и моряки кайзера, и флагманский «Лайон», шедший головным, стал их главной мишенью – попадания в него следовали одно за другим. Первое не причинило крейсеру серьёзного вреда, зато одиннадцатидюймовый снаряд, пробивший шахту погреба 102-мм противоминной артиллерии, едва не стал для него роковым (к счастью для англичан, он не разорвался). В 13.35 снаряд с «Мольтке» попал в крышу первой носовой башни и на несколько минут заставил замолчать одно из башенных орудий. В 13.45 корпус «Лайона» тяжело содрогнулся: снаряд вдавил броневую плиту с левого борта, повредил холодильник левой машины и вывел её из действия – флагманский корабль адмирала Битти начал терять ход. Почти одновременно второй крупнокалиберный снаряд – с «Зейдлица» – проломил девятидюймовую бортовую броню, сделал большую подводную пробоину и вызвал крен на левый борт.
Плохая видимость затрудняла стрельбу и англичанам, и немцам. «Лайон» стрелял по «Зейдлицу», «Тайгер» – по «Мольтке», «Куин Мэри» – по «Дерфлингеру», периодически перенося огонь на «Фон дер Танн». «Зейдлиц» и «Мольтке» обстреливали «Лайон», «Фон дер Танн» и «Дерфлингер» вели огонь по «Куин Мэри», оставляя «Тайгер» необстрелянным. На ходе боя это не сказалось: «Тайгер» только что вступил в строй, и его команда не имела никакого опыта – самый мощный корабль адмирала Битти не добился ни одного попадания.
В 14.00 343-мм снаряд «Лайона» попал в барбет кормовой башни «Зейдлица», пробил броню и разорвался во время прохождения через неё. Раскалённые осколки брони попали в рабочее отделение башни и подожгли несколько находившихся там зарядов. Огонь пошёл вниз, и команда перегрузочного отделения, пытаясь спастись, открыла дверь в переборке, отделявшей подбашенное отделение соседней кормовой башни. Пламя проникло во вторую башню и зажгло и там большое количество зарядов.
Вспыхнуло шесть тонн взрывчатых веществ, из обеих кормовых башен «Зейдлица» выметнулся огромный сноп пламени и повалил густой дым. В огне мгновенно погибли сто шестьдесят человек. Но заряды, находившиеся ещё в металлических гильзах, не взорвались, и в погреба огонь не проник: трюмный главстаршина взялся голыми руками за раскалённые вентили клапанов затопления и повернул их. Он сжёг себе мясо на руках, но спас корабль от гибели.
Адмирал Хиппер побледнел, но на его лице не отразилось ни малейшего смятения. В течение нескольких минут из башен валил дым, и все на «Зейдлице» ожидали, что корабль взорвется. Чтобы до своей гибели нанести как можно больший ущерб противнику, старший артиллерист «Зейдлица» хладнокровно открыл частый огонь – залпы трёх оставшихся башен грохотали каждые десять секунд под крики «Хох!». Но взрыва не произошло, и управление огнём сохранилось, хотя положение корабля было очень серьёзным: крейсер принял около шестисот тонн воды, сел кормой и потерял сорок процентов своей огневой мощи.
