– Чайю долго жили в мире и согласии, – продолжал рассказ Сайя. – Они сумели не только сохранить древнюю марсианскую цивилизацию, но и развиться. Хотя, если честно, прогресс шел крайне медленно, чему имелись причины, но об этом потом. Главное, что вам нужно знать, – эти восемь гигантских кораблей чайю, прибывшие в Солнечную систему и на одном из которых вы сейчас находитесь, – все, что осталось от нашей цивилизации. Тысячи чайю, лежащие в специальных «вечных» анабиозных камерах – последние чайю во Вселенной. А Земля – наша последняя надежда. Больше чайю некуда было податься. Я говорю «наша», потому что тоже в какой-то мере принадлежу этому народу. Не будет их, не будет и меня, и таких, как я, не будет моего мира.
Он замолчал, как бы давая Маше время осмыслить услышанное.
– Что же случилось? – спросила она.
– Чайю допустили ошибку, – сказал Сайя. – Они сосредоточились на развитии внутри, давно ставшей родной, системы двойной звезды и почти перестали летать к другим звездам. Считалось, что колонизация совсем далеких планет малоперспективное дело – все помнили не только пример Земли, но и Тау Кита, где человечество в результате тоже деградировало.
– Ну, нас-то, землян, вряд ли можно теперь отнести к деградирующему народу, – ревниво заметила Маша.
– Да, вы, в конечном счете, поднялись, хотя на это и потребовались миллионы лет.
– Вернемся к чайю…
– Вернемся. Чайю очень неплохо устроились в системе двойной звезды. Успешно колонизировали еще две планеты, приспособив их для сносного существования. Не курорты, но жить можно. И все шло более-менее нормально, пока не явились пожиратели звезд.
– Это еще кто?
– Никто не знает, – совсем по-человечески вздохнул виртуальный человек Сайя. – Иная форма разумной жизни. То есть чайю предполагают, что они разумны, но безусловных доказательств нет. Как бы то ни было, пожиратели звезд настолько отличаются от всего живого и неживого, с чем когда-либо приходилось сталкиваться людям во Вселенной, что говорить об их разумности или отсутствии таковой вообще не имеет смысла. Потому что с ними нельзя договориться, их нельзя приручить или заставить действовать определенным образом. Их можно только уничтожить. Они же, в свою очередь, стремятся к тому, чтобы уничтожить то, что называем жизнью мы с вами. До последней живой клетки. Это как… – он прищелкнул пальцами. – На Земле есть насекомые, которые, неожиданно расплодившись, сжирают все на своем пути?
– Есть, – кивнула Маша. – Например, саранча. И не только. Полчища муравьев или гусениц тоже способны на многое в этом смысле.
– Пожиратели звезд и есть такая саранча. Только в галактическом масштабе. А может, и межгалактическом. Есть гипотеза, что они из другой Галактики.
– Э… а почему их называют пожирателями звезд?
– Есть также гипотеза, что они питаются не только жизненной энергией живых существ, но и непосредственно энергией звезд.
– Мы тоже это делаем.
– Нет, мы, то есть вы, энергию от солнца получаете. Можно сказать, даром. А они ее каким-то образом высасывают насильно. И довольно быстро. Если пожиратели звезд захватили ту или иную солнечную систему, ее звезда гаснет в течение каких-то нескольких лет. Земных лет, я имею в виду. То есть практически мгновенно. Повторяю, механизм того, как это ими совершается, неизвестен, и все на уровне гипотез и теорий. Но факт остается фактом – после захвата любой солнечной системы пожирателями звезд полная гибель оной наступает быстро и неизбежно.
– Подождите, – Маша нервно взъерошила волосы обеими руками. – Вы хотите сказать, что эти таинственные и ужасные пожиратели захватили систему двойной звезды – родину чайю, и тем пришлось бежать?
– Война шла очень долго, – пояснил Сайя. – Несколько тысяч лет чайю противостояли пожирателям. Иногда даже казалось, что победа будет за нами, что осталось совсем чуть-чуть… История этой войны – отдельная история. Но какой бы славной и драматичной она ни была, суть не изменить. Чайю проиграли и были уничтожены. Повторяю: те, что находятся на кораблях в состоянии анабиоза – последние. Эти корабли специально были созданы и оснащены для такого, самого крайнего случая и спрятаны в тайном месте, на спутнике одной из планет-гигантов нашей системы. Даже в случае гибели всех чайю, корабли, управляемые специально запрограммированными роботами, должны были стартовать к Земле и Марсу. Вот они и стартовали.
– Так… все эти корабли ведут роботы?
– Да. Роботами и встроенными бортовыми вычислительными машинами с элементами искусственного интеллекта. Чайю могут быть возвращены к жизни только по достижении кораблями твердой поверхности, а также последующей оценки внешних условий. На то также имеются свои причины.
– Голова кругом, – призналась Маша. – В таком случае зачем вы начали с нами воевать, если вам нужна помощь? Это один вопрос. И второй. Я правильно понимаю, что вы, когда бежали из родной системы, вполне могли притащить с собой хвост?
– Какой хвост? – не понял Сайя.
– Какой… Ваших долбаных пожирателей звезд, вот какой! Вы уверены, что они за вами не проследили?
– Это невозможно. Нельзя проследить путь корабля, нырнувшего в гиперпространство. Никто на это не способен. В любом случае, пока пожиратели не расправятся с системой чайю, дальше они не двинутся. Да и мало их – конечно, относительно, – и размножаются они крайне медленно. Будь иначе, сожрали бы уже половину звезд в Галактике, потому что противостоять им крайне сложно. Почти невозможно.
– Спасибо, утешили, – произнесла Маша со всем сарказмом, на какой только была способна, и, помолчав, добавила: – Так что у нас первым вопросом? Зачем вы захватили земную базу на Тритоне, а потом и нас с Мишей?
– Я не допущен к управлению кораблем и принятию решений, – ответил Сайя, – у меня другие задачи. Но, насколько знаю и могу судить, вы первые начали войну.
– Мы?!
Сайя рассказал о том, что произошло с одним из кораблей чайю на краю гелиосферы.
– Мощный военный флот землян, который уничтожил ваш корабль? – потрясенно повторила Маша. – Не может этого быть…
И тут же прикусила язык. Рассказывать пусть и виртуальному, но на сегодняшний день противнику о том, что у Земли имеется в космосе всего один-единственный крейсер, было, по меньшей мере, опрометчиво. Посмотрим, что будет дальше. Если представится такая возможность.
– И что же вы намереваетесь делать? – спросила она.
– Договариваться с землянами. И здесь мы очень надеемся на вас. Собственно, вас поэтому и э-э… захватили. Кстати, ваша база на спутнике восьмой от Солнца планеты вовсе не уничтожена, а тоже всего лишь захвачена. Временно.
– То есть люди взяты в заложники?
– Это слишком сильно сказано. Не забывайте, вы напали первые.
– А вы вторглись в наши пределы без предупреждения. На вооруженных кораблях. Неужели было трудно предварительно хоть как-то связаться с Землей?
