– А вас зовут Сайя, – не удержалась Маша. – Созвучно.
– Верно. Чайю – множественное число от «чайя», что означает «человек». Сайя – виртуальный человек, обладающий интеллектом и чувствами, но не имеющий тела, в вашем понимании этого слова. По сути, я и подобные мне живут в искусственном виртуальном мире, который создали чайю… Впрочем, это долго объяснять.
– Я поняла, – кивнула Маша. – Мы тоже вовсю играем в создание виртуальных миров. И, чувствую, когда-нибудь доиграемся.
– Да, здесь возникает масса противоречий, в основном нравственного характера, которые необходимо разрешить, прежде чем браться за подобное дело. Но об этом, с вашего позволения, потом. Продолжим о главном.
– Продолжим, – согласилась Маша. – Но сначала один вопрос. Можно?
– Конечно.
– В вашем виртуальном мире можно утолять жажду? Пить очень хочется.
– Психологически можно, физически нет. То есть вам будет только казаться, что вы напились.
– Пусть кажется. Мое тело вполне обойдется без воды еще долгое время. И, раз уж зашел такой разговор, дайте мне все-таки какое-нибудь платье. Или разденьтесь сами. А то мы не на равных.
Сайя засмеялся, потом извинился – он, как хозяин, сам должен был все это предложить, покинул террасу и вскоре вернулся с легким желтым сарафаном и высоким бокалом, наполненным на вид чем-то очень вкусным опалового цвета с пузырьками.
– Это подойдет?
– Вполне. Отвернитесь.
– Зачем? – удивился Сайя.
– Долго объяснять. Если коротко, у нас так принято.
– Хорошо.
Сарафан пришелся впору, а напиток и впрямь оказался очень вкусным и освежающим. Три глотка, и жажды как не бывало. Теперь Маша была полностью готова слушать, о чем и сообщила.
– Так вот, – продолжил Сайя, – не вдаваясь в подробности, можно сказать, что разумная жизнь распространяется по Вселенной всего из нескольких центров. И один из таких центров – ваша Солнечная система. Которая является прародиной чайю.
– Опаньки! – только и промолвила Маша.
– Не знаю, сохранились ли у вас предания и легенды о цивилизациях, предшествующих человеческой…
– Сохранились.
– Очень хорошо, значит, вам будет проще принять то, что я скажу…
Разумная жизнь в Солнечной системе изначально появилась и развилась на Марсе. Тогда, миллионы лет назад, это была цветущая планета с кислородной атмосферой, покрытая лесами, реками и морями. Ее разумные обитатели построили города, развили технологии, вышли в космос – сначала близкий, а затем и дальний – и все у них шло более-менее нормально, пока не пришла настоящая беда. Соседство с Поясом астероидов сыграло свою роковую роль. Несколько жесточайших ударов астероидов удалось отвести. Но не все. Будто сама судьба повернула свое жестокое копье против марсианской цивилизации, астероидные атаки шли одна за другой, и несколько из них достигли цели. Горели леса и города, испарялись моря и озера, гибли люди, у которых уже не хватало сил противостоять катастрофе. Масла в огонь, можно сказать, в прямом смысле слова, добавил третий спутник Марса, который, постепенно снижаясь, достиг того предела, когда гравитационные силы планеты разорвали его на части. Миллионотонные обломки небесного тела устремились вниз, прошили атмосферу и… В общем, там, где они упали, жизнь закончилась. Практически, любая. О том, что это вот-вот случится, знали, но предотвратить уже не могли – опять же не хватало сил.
Собственно, у тогдашних марсиан остались два пути. Первый – покинуть родную планету и попробовать жить в другом месте. И второй – закопаться глубоко под землю в надежде, что бомбардировки прекратятся, биосфера возродится, и со временем можно будет снова выбраться на поверхность.
Мнения разделились.
Одни предлагали лететь на Землю, атмосфера которой хотя бы была пригодна для дыхания. Да, сила тяжести в три раза больше, климат жуткий, флора и фауна ужасна и враждебна. Ну и что? Зато близко и полно воды. Приспособимся как-нибудь.
Другие ратовали за систему, расположенную, по космическим меркам, совсем недалеко от Солнца – около шести марсианских световых лет (марсианский год длиннее земного почти в два раза, и Маша подумала, что речь, скорее всего, идет о той звезде, которую мы называем Тау Кита), и где уже побывали разведывательные экспедиции, обнаружившие пригодную для жизни людей кислородную планету, вторую от светила. И всем была бы хороша планета, но с тем же изъяном, что и у родного Марса – слишком близко расположена к местным поясам астероидов. Причем сразу к двум. А всего в системе присутствовали семь астероидных поясов разной степени плотности. «Это что, опять наступать на те же грабли? – возражали оппоненты. – Спасибо, не надо».
И предлагали лететь далеко – за две с лишним сотни марсианских световых лет в систему двойной звезды, где также имелась свободная от разумной жизни планета с кислородной атмосферой. Свои, и весьма серьезные, недостатки (удаленность – лишь один из них) там тоже были, но они компенсировались отсутствием в системе мощных и опасных для всего живого поясов астероидов, как в Солнечной и Тау Кита…
В результате марсианское человечество разделилось на четыре части, каждая из которых пошла своим путем.
Первая отправилась на Землю.
Вторая – в систему Тау Кита.
Третья – к далекой двойной звезде.
Четвертая осталась на Марсе и принялась активно и как можно глубже закапываться в грунт.
Поначалу колонисты поддерживали плотную связь с родиной, но постепенно связь эта становилась все слабее и слабее, пока не прервалась окончательно.
Тому имелось несколько причин, но главная была одна – Марс умирал и уже не мог оказывать своим детям ту помощь и поддержку, на которую они рассчитывали.
Первой прервалась связь с Землей, где колонисты не смогли создать общество, способное преодолеть все трудности начального периода и продолжить развитие. В первую очередь из-за гравитации и чертовски плотной по сравнению с Марсом атмосферы.
Жить все время под куполами, где привычные условия поддерживаются гравигенераторами и климатизаторами, было невозможно. А жизнь вне куполов потребовала столько усилий, что их хватило лишь на элементарное выживание, на развитие уже не осталось. Когда же все более-менее пришло в норму, и дети Марса полностью превратились в детей Земли, было поздно – прежние знания и технологии забылись, и человечество вернулось к самому примитивному существованию. Экспедиции с Тау Кита и двойной звезды иногда еще навещали Землю, но сделать для своих собратьев уже ничего не могли – процесс одичания зашел слишком далеко.
Осталась последняя ниточка, связывающая потомков марсианской цивилизации. Она еще долго, тысячи и тысячи лет была протянута между системами Тау Кита и далекой двойной звезды, но, в конце концов, также оборвалась…
И вот теперь настало время, когда далекие потомки человечества возвращались на свою пра-пра-пра-родину. Не из чувства ностальгии. Это был их последний и единственный шанс выжить.
