Легкий крейсер «Хорст Вессель» уступал линкору «Эрих Хартманн» почти по всем параметрам. Он нес меньше «космических охотников» (одиннадцать на «Весселе» против шестнадцати на «Хартманне»), имел не такое мощное вооружение и, соответственно, был меньше линкора размерами. Единственное, в чем легкий крейсер превосходил линкор – это маневренность: «Хорст Вессель» быстрей набирал скорость, тормозил и менял курс. Опять же, законы физики – тот, у кого больше масса, имеет и большую инерцию, а чем больше инерция, тем труднее маневрировать.
Внутреннее пространство крейсера также проигрывало пространству линкора по объему. Все, начиная от боевой палубы и главной рубки и заканчивая личными каютами, казалось здесь каким-то съеженным, тесноватым. Впрочем, Эрика начинала службу на эсминце «Германская ярость», который нес всего одну эскадрилью «охотников» (пять штук) и, соответственно, был еще меньшего размера, чем «Вессель».
«Привыкну, – думала она, следуя в кают-компанию тесным переходом, где едва могли разойтись двое, – это я на «Хартманне» расслабилась. Хотя понятно, что к хорошему привыкают быстрее, чем к плохому. Но что здесь плохого, если разобраться? Отсутствие личной душевой кабины? Это не главное. А что главное? Хм. Как сказал бы мой первый командир фельдфебель Рильке, главное – это выполнить приказ и вовремя пожрать. И самое забавное, что он был прав. Все остальное – пустая рефлексия. Особенно, когда приказ командования и внутренние убеждения совпадают. А они совпадают? Еще как. Будет победа – будет и все остальное, а назад нам дороги нет. Аминь».
Белинду Фишер она увидела сразу же, как только переступила комингс офицерской кают-компании. Гениальный математик и не менее гениальная обольстительница, по своему обыкновению, сидела в окружении нескольких бравых военных мужского пола, и, судя по виду, чувствовала себя прекрасно.
– Эрика! – радостно воскликнула Белинда, заметив подругу. – Иди скорее сюда, изнемогаю и гибну! Их слишком много, а я одна!
– Привет, Белинда, – поздоровалась Эрика, подходя ближе. – Добрый день, господа. Разрешите представиться – лейтенант Эрика фон Ланге. Прибыла для дальнейшего продолжения службы на ваш славный крейсер.
– С прибытием, лейтенант!
– Добрый день!
– Очень рады.
– Обер-лейтенант Георг Хаммершмидт, канонир. К вашим услугам.
– Место прекрасному лейтенанту!
– Наслышаны о ваших подвигах, лейтенант.
– Вина, лейтенант?
– Слышал, вы хорошо фехтуете?
– Господа, господа, умерьте пыл, дайте Эрике оглядеться и оценить обстановку.
– А что здесь оценивать? И так все ясно. Сборище хвастунов и трепачей.
– Но храбрых трепачей, заметь! Я бы сказал, отважных.
– Храбростью и отвагой лейтенанта не удивишь. Она этим сама кого хочешь удивит. Верно, лейтенант?
– А ведь и впрямь хороший вопрос! Чем вас можно удивить, а лейтенант? Вы только намекните…
Эрика со скупой улыбкой оглядывалась и помалкивала, привычно ожидая, пока мужчины подустанут распускать хвосты. Она по опыту знала, что произойдет это довольно скоро. Как только присутствующие увидят и поймут, что лейтенант Эрика фон Ланге, несмотря на свою принадлежность к женскому полу, кокетничать не собирается. И даже ровно наоборот.
– А что, господа, – спросила Эрика, как только в общем гвалте образовалась крохотная пауза, – кто-нибудь в курсе, когда мы уходим в прыжок? А то все разговоры да разговоры. Хочется уже серьезного дела.
– Вы же вроде бы недавно именно из такого дела, лейтенант, – проронил седоватый гауптман, судя по нашивкам – военный техник, который до этого больше молчал, уткнувшись в свой шнапс. – Не навоевались еще?
– Странно слышать подобный вопрос, – ответила Эрика. – Судя по тому, что вы, господин гауптман, сидите здесь, в кают-компании «Хорст Весселя», а не попросили заменить вас добровольцем, вы тоже не навоевались.
– Ерунда, – отмахнулся тот. – Я сижу здесь, потому что это мой долг, только и всего, а мой профессионализм не ставится командованием под сомнение. Однако воевать лично я не имею ни малейшего желания.
– Объяснитесь, – нахмурилась Эрика. – Кажется, я не совсем вас понимаю.
Разговоры утихли, слова гауптмана явно привлекли внимание.
– Между тем, все просто, – пожал он плечами. – Желание воевать и желание выполнить свой долг – это два разных желания. Мне показалось, что вы желаете именно воевать, поэтому я и задал вопрос. Приношу извинения, если ошибся.
– Понятно, – кивнула Эрика, – вам захотелось пофилософствовать. Но мне тоже хочется задать один вопрос, можно?
– Давайте, – кивнул гауптман.
– Вы хотите, чтобы мы победили?
– Да, конечно.
– Тогда мой вам совет, господин гауптман, не сочтите за неуважение. Научитесь хотеть воевать, а не только выполнять долг профессионала. Страсть, она не только в любви важна. В бою тоже.
– Браво! – воскликнул канонир Георг Хаммершмидт, поднимая бокал и глядя на Эрику восторженными глазами. – Прекрасный тост! За страсть в бою!
Мужчины охотно выпили, но Эрика лишь пригубила вино – знакомство знакомством, но начинать первый день службы на новом месте с пьянки явно не стоит. К тому же она помнила, что ей нужно поговорить с Белиндой с глазу на глаз. То, что никто не ответил на ее вопрос, означало лишь одно – никто пока не знал ответа. Никто, кроме Белинды.
Эрика поймала взгляд подруги и показала глазами, что хотела бы поговорить в другой обстановке.
«Пять минут», – ответила Белинда. Тоже глазами.
За эти пять минут Эрика выслушала восемь комплиментов, два из которых были слишком тонкие, еще два – наоборот, а оставшиеся четыре проходили по разряду «комплимент мужской дежурный штампованный» и как раз ощутила первые симптомы подступающей скуки, когда Белинда поднялась.
– Господа, – возвестила она медовым голосом, – я бы не оставила ваше общество ни за какие блага мира, но наше время закончилось. Служба есть служба, и мне пора возвращаться на флагман. Адмирал ждет.
– Я всегда говорил, что наш адмирал – счастливчик, – вздохнул кто-то.
– Не горюйте, Ганс, – улыбнулась Белинда. – Обещаю лично вам, что ничего, кроме сложнейших математических формул и нудных объяснений моей теории гиперпрыжков внутри гелиосферы, нашему адмиралу не светит. Эрика, ты меня не проводишь?
– С удовольствием, – Эрика отставила бокал.
– Да что ж такое, – делано возмутился канонир Хаммершмидт, – хоть лейтенанта оставьте! У нас к ней масса вопросов. Профессиональных.
– А вы свяжитесь со мной. По личному комму, – сказала Эрика неожиданно для себя самой. – Где-то минут через сорок, хорошо? Покажете мне крейсер, а я отвечу на ваши вопросы. Если, конечно, у вас найдется время.
Несколько опешивший от эдакой неожиданно свалившейся на него удачи, Георг с воодушевлением заявил, что времени у него сколько угодно, и он счастлив оказать Эрике не только эту услугу, но и множество других, каковые только будут в его силах. Товарищи смотрели на канонира с неприкрытой завистью.
