— Не помогает от чего?
— От тоски по бабушке. Когда становится совсем тяжело, общение с проекцией не приносит облегчения.
— А общение с Ливви в таких ситуациях помогало?
— Не знаю. Наверное, только вживую. Может, все это вообще никуда не годится.
— Я не обещал постоянного эффекта, — напомнил Сэм. — Программа придумана как промежуточная ступень между опустошающим горем и готовностью двинуться дальше.
— С каких пор мы решили, что это так? — спросила Мередит.
Сэм пожал плечами. Он не мог назвать точной даты, но был уверен: так оно и задумывалось с самого начала. Как подспорье, чтобы сказать «прощай». Но не как способ держать при себе ушедших близких.
— Я знаю, что нам нужно! Отпраздновать! — выдал Сэм несвойственную для себя идею.
— Отпраздновать что? — фыркнула Мередит.
— Шесть месяцев со дня основания «Почты для мертвых». Посмотри, чего нам удалось добиться!
— У меня настроение совсем не праздничное.
— Почему?
— Вся эта скорбь по умершим… наблюдать чужие трагедии — не самое веселое занятие. — Так давай отпразднуем с живущими!
Званый ужин
Мередит разослала клиентам приглашение:
Дорогие друзья!
Позвольте в первую очередь поблагодарить вас за преданность по отношению к сервису «Покойная почта» и к вашим любимым. Рискнув своими чувствами и кошельками, вы — настоящие храбрецы — стали нашими первыми клиентами и соразработчиками программы, ведь благодаря вам мы смогли отладить ее и устранить основные недостатки. Спасибо за ваше терпение, энтузиазм и непредвзятость.
Мы хотели бы пригласить вас разделить с нами этот успех, ставший возможным исключительно благодаря вам, и отпраздновать шесть месяцев со дня создания сервиса. Приходите, и мы предложим вам еду и напитки, танцы и живое общение там, где вы привыкли общаться с мертвыми.
С любовью, Мередит, Сэм и Дэшилл
Смокинг Сэма нашелся на дне коробки, так и не разобранной со дня переезда. При виде смокинга на Сэма нахлынули воспоминания о старой работе и жутких званых вечерах. Какими незначительными казались ему теперь все эти переживания по поводу свиданий и отсутствия девушки! А преимущества работы на крупную корпорацию блекли на фоне того, что имел Сэм сейчас — целый мир, где жизнь, смерть и жизнь после смерти переплелись воедино. Облачившись в смокинг, Сэм вошел в спальню. Мередит еще не успела одеться. На ней был лишь один бюстгальтер и сережки.
— Шикарно выглядишь! — сказал Сэм.
— Но я еще даже не одета.
— Вот и я об этом.
— Какое из платьев мне выбрать? Вот это миленькое и довольно удобное, хотя подходящие к нему туфли комфортом не отличаются. А вот это более строгое и не такое удобное, хотя туфли к нему проблем не создадут. У первого слишком откровенный вырез, а второе слишком официальное.
В руках Мередит держала два платья. Одно синее и немного блестящее, другое просто черное. Больше никакой разницы между ними Сэм не видел.
— Мне нравится, как ты сейчас одета.
— Боюсь, меня не все поймут.
— Не забывай, детка, это я изобрел программу, — подмигнул ей Сэм и выстрелил в ее сторону указательными пальцами, сложив ладони импровизированными пистолетами. — Главное, чтобы нравилось мне.
— Без твоей поддержки не обойтись, — сказала Мередит.
— Позволь мне кое-что сделать. Умираю как хочется! — С этими словами Сэм взял свой мобильный и позвонил Мередит.
— Алло? — ответила она, посмотрев на него как на сумасшедшего.
— Мерд?
— Да?
— Привет! Это Сэм Эллинг с работы.
— Привет, как дела?
— Отлично! А ты как?
— Тороплюсь немного, вообще-то. Через час надо быть на вечеринке, а я стою тут совсем голая.
— Звучит неплохо. Послушай, у нас устраивают званый ужин вечером. Явиться туда без спутницы — дурной тон. Не составишь мне компанию?
— Хм, предложение не самое заманчивое.
— Согласен, но я живу неподалеку. В любой момент сможем улизнуть с вечеринки и завалиться ко мне.
— Так уже лучше. Хорошо. Значит, это свидание! Пойду тогда оденусь.
— Жду не дождусь. Я так рад, что ты согласилась!
Нажав кнопку «отбой», Сэм улыбнулся Мередит:
— Прости, отвлекся. Кажется, у меня сегодня намечается горячее свидание.
— Рассчитываешь, что она тебя осчастливит?
— Сделает счастливей, чем я чувствую себя сейчас? Исключено.
Тут дверь открылась и в спальню зашел Дэш. Мередит взвизгнула и прикрылась полотенцем.
— Постучать не мог?
— И чего я, по-твоему, не видел?
Детьми Дэш с Мередит провели необыкновенно много времени, позируя для фотографий голышом: то в детском надувном бассейне, то резвящимися между садовых разбрызгивателей. «А купальников для малышей тогда не продавали?» — спросила как-то Мередит у матери. «Продавали, — ответила Джулия, — но ты отказывалась их носить». Сэм жалел, что пропустил те времена, когда Мередит увлекалась эксгибиционизмом.
— Что это на тебе? — спросила Мередит.
Дэш был одет в смокинг бирюзового цвета, рубашку с жабо, камербандом и галстуком-бабочкой темно-синего цвета.
— Это костюм с моего выпускного! Завидуете, что сами до такого не додумались? Да вы бы в свои наверняка и не влезли, — объявил друзьям Дэш.
Мередит мысленно примерила усыпанное блестками зеленое платье, косой подол которого с правой стороны доходил до колена, а с левой — заканчивался, едва начавшись. Сэму примерять было нечего — он вообще не ходил на свой выпускной.
— Если ты до сих пор влезаешь в старый смокинг, это вовсе не означает, что тебе стоит его носить.
— Я выгляжу круто, признай. Мой наряд был старомодным и ироничным тогда и таким же остался по сей день. Вот в чем прелесть посещения подобных мероприятий в одиночку: нет необходимости сочетать костюм по цвету и стилю с кем-либо еще.
— И ты говоришь это только сейчас? — шутливо упрекнул его Сэм. — А я так страдал, приходя на званые вечера один и не подозревая об очевидном преимуществе!
— Если носить черное с белым, разница небольшая, друг. Ты спокойно мог бы станцевать с любой партнершей.
Мередит выгнала друзей из спальни и, выбрав среднее арифметическое между двумя своими мужчинами, остановилась на ярко-синем платье. К черту волнения по поводу откровенного выреза! Затем они отправились в салон, чтобы завершить последние приготовления. Под потолком крутился диско-шар, как в ночь перед открытием. На столах были расставлены блюда с канапе и миниатюрными пирожными и бутылочки с разноцветными прохладительными напитками. Цветы, свечи, музыка и бокалы под шампанское создавали праздничное настроение. Легкий бриз задувал в распахнутые окна. В небе над проливом плыли дымчатые облака, освещенные закатным солнцем.
