– Но это же ясно!
– Вы полагаете, прелестная госпожа моя? –
притворно изумился Джафар. – Позвольте тогда один многозначительный
пример… Вы, как я понимаю, намерены всеми силами противиться тому, чтобы наши…
гости добрались до вашей названой сестрички? Похвальное намерение. Вот только
вас отчего-то совершенно не трогает участь девицы по имени Дуняша, до которой уже
добрались и намерены продолжать…
Ольга уставилась на него с нешуточным изумлением, опустила
глаза, смущенно пожала плечами:
– Я и в самом деле как-то не подумала об этой стороне
дела…
– А почему? – вкрадчиво спросил Джафар.
– Ну… – Ольга добросовестно попыталась разораться
в собственных мыслях и побуждениях. – В конце концов, Дуняшка – крепостная
девка, и как-то так испокон веков принято, что порой благородные господа…
– Вот именно, госпожа моя, вот именно! Великолепный
пример того, как трудно порою отделить зло от добра. Когда Ночные охальничают с
вашей названой сестричкой – это одно, а когда они прижали крепостную девку –
это совсем другое… Не огорчайтесь, вы просто-напросто лишний раз
продемонстрировали, как трудно сформулировать истины и добраться до сути. Как
выражался мой ученый хозяин, мессер Галилео…
– Меня совершенно не интересует, как он
выражался, – оборвала Джафара Ольга. – Оставим высокие материи. У
меня есть насущные, простые, житейские задачи… Что они вообще могут, эти твои
Ночные? В чем их опасность?
– Могут они очень многое, – признался
Джафар. – Но, как явствует из названия их племени, сильны они
исключительно ночью, а с рассвета и до заката могущество свое утрачивают
полностью. В отличие, скажем, от колдуна или колдуньи, которые такими
ограничениями не обременены большей частью…
– Есть какое-нибудь средство, чтобы им помешать? –
напрямик спросила Ольга.
– Чрезвычайно трудно будет таковое найти… пожалуй что,
даже и невозможно…
Нотки неуверенности в его голосе, весь его вид Ольге многое
сказали, и она нехорошо прищурилась:
– Боишься связываться, а?
– Боюсь, – печально согласился Джафар. –
Слишком много риска и слишком мало надежды. Джинны, да будет вам известно, тоже
смертны…
– А что ты вообще можешь?
– Для вас – что угодно… или почти все, – оживился
Джафар. – Могу отыскать множество кладов, в том числе и спрятанных в
незапамятные времена, могу раздобыть с другого конца света чуть ли не любой
предмет, от алмаза из царской сокровищницы до слона… вот с башней или замком,
честно предупреждаю, не справлюсь, сил не хватит. Могу устроить бурю или самум
в пустыне, могу привести в замешательство приличную толпу людей, снабжать вас
любыми яствами и питиями…
– Интересно, – сказала Ольга без особого
интереса. – Вот только решительно не представляю, чем мне в нынешнем
положении поможет песчаная буря, слон или яства… даже слон как-то без
надобности. Скажи лучше, что мы можем предпринять, чтобы они от Татьяны
отвязались раз и навсегда?
– Положительно, в голову ничего не приходит…
Он выглядел, как самый честный и правдивый джинн на свете,
но у Ольги возникли стойкие подозрения, что этот волшебный красавчик попросту
не хочет связываться с теми, кто сильнее его. Что ж, она правильно сделала, что
собралась на поиски той вещицы…
Не прошло и получаса, как она подъехала к мельнице – уже
совершенно безбоязненно, потому что теперь это были ее собственные владения.
Мельница, вот чудо, исправно работала – размеренно шумело колесо, погромыхивали
жернова, а у ворот как ни в чем не бывало дожидались помола два мужика с
пустыми телегами, при ее появлении проворно вскочившие с земли и сдернувшие
высокие шапки, похожие на гречневики. Правда, когда Ольга, закинув повод Абрека
на брус коновязи, хотела войти в калитку, один из мужиков, посмелее, почти
загородил ей дорогу и сказал, не глядя в глаза:
– Вам, барышня, нешто есть дело до такого места?
Вид у него был глуповатый, но решительный. Ольга глянула на
него свысока и ответила с расстановочкой:
– Есть дело, любезнейший. Поскольку теперь я тут
хозяйка. Наследница, можно сказать…
Мужицкую физиономию прямо-таки перекосило, и «добрый
поселянин» шарахнулся в сторону, отошел ко второму, и оба о чем-то зашептались,
бросая на Ольгу настороженно-пугливые взгляды, в которых она, однако же,
увидела явное почтение. Удовлетворенно улыбнулась и прямиком направилась на
мельницу.
Там было шумно, от стука жерновов ломило в ушах, в воздухе
висела мучная пыль, совсем как туман, в котором смутно угадывались массивные
жернова, еще какие-то громоздкие устройства. Ольга растерянно озиралась. Из
тумана навстречу ей двинулась темная фигура и, подойдя поближе, неуклюже
склонилась в почтительном поклоне. Фигура имела мало общего с человеком – она
вся, от пяток до ушей, была покрыта кучерявым темным мехом, сквозь который
светили красным два глаза-плошки. Да и сложением от человека чем-то неуловимо
отличалась. Ольга, не испытав ни малейшего страха – с чего бы вдруг? –
осведомилась:
– Как дела?
Существо просипело:
– Не извольте беспокоиться, хозяйка: мелем справно,
деньги ссыпаем в чугунок, вот, извольте посмотреть…
Как-то сразу чувствовалось, что это создание сродни скорее
темному и прилежному деревенскому мужику, чем развязному и велеречивому
Джафару. В его приниженной позе, в голосе было нечто от исправного лакея.
Ольга с любопытством спросила:
– А как же вы с мужиками обходитесь? Не пугаются?
Существо издало звук, отдаленно напоминающий смешливое
фырканье.
– Не извольте беспокоиться, мы, к ним выходя,
натуральным мужичком скидываемся, так что никакого перепугу, как же иначе,
давно трудимся, дело знаем…
Ольга вспомнила, что, проезжая мимо, пару раз видела во
дворе беседовавшего с мужичками плюгавенького человечка, вывалянного в мучной
пыли с головы до ног, совершенно обычного на вид. Надо полагать, оно самое и
было…
Помольщик забубнил:
– Если какие приказы или проверить что желаете, мы
завсегда к услугам…
– Где у прежнего хозяина лежали… – Ольга
запнулась, не зная, о чем, собственно, идет речь. – Разные вещи?
– Сундучок изволите? – с готовностью подхватило
создание. – Сей момент, будьте надежны…
Оно нырнуло куда-то в бледный мучной туман и вскоре
вернулось, неся перед собой самый обыкновенный крестьянский сундучок, обитый
расписанной под «мороз» жестью. Предупредительно сообщило:
– В горенку пройти извольте, там нету этого беспорядка…
Ольга двинулась за ним мимо угловатых коробов, сторонясь
грохочущих жерновов. Распахнулась низенькая дверца, и она оказалась в небольшой
комнатке с выходившим на реку оконцем, где было чисто и не имелось мучной пыли.
Привычно, словно обращалась к обычному лакею, распорядилась:
