— Ты сама создала коридор, — прогудел LittlePeople-бас. — И мы им воспользовались. Не важно, коза это, выброшенный на берег кит или фасолина в дорожной пыли. Был бы проход, а остальное не важно.
— Я создала коридор? — переспросила девочка. Но не услышала собственного голоса.
— И очень нам помогла, — кивнул тот, кто был тише всех.
— Не хочешь ли сплести Воздушный Кокон? — предложило меццо-сопрано.
— Тем более теперь, когда ты все понимаешь, — добавил LittlePeople-баритон.
— Воздушный Кокон? — повторила она.
— Ты выхватываешь из воздуха нужные нити и плетешь Обитель, — объяснил бас. — Все крупней и крупней.
— Обитель? — спросила девочка. — Для кого?
— Пока делаешь — поймешь, — ответил баритон.
— Когда появится — сообразишь, — добавил бас.
— Хо-хо! — проскандировали LittlePeople все до единого.
— И что же? — спросила она. — Я могу вам помочь?
— Еще как! — проскрипел самый хриплый.
— Ты уже оказала нам большую услугу, — похвалил ее тенор. — Давай попробуем вместе.
Вытягивать нити из воздуха оказалось не так уж и сложно, если привыкнуть. Пальцы у девочки двигались очень проворно, и она быстро обучилась премудростям воздушного плетения. Если хорошенько приглядеться, в воздухе много самых разных нитей. Нужно только научиться смотреть.
— Вот-вот! Именно то, что нужно, — одобрил тихоня.
— Ты очень смышленая, — похвалило меццо-сопрано. — Запоминай — и вперед!
Одинаково одетые и похожие, как близнецы, они отличались друг от друга только голосами. Внешность самая заурядная: отвел взгляд — и не вспомнишь, как выглядят. Не злые, не добрые. Лица без выражений. Прически — не длинные, не короткие. И никакого запаха.
На рассвете, с первыми петухами LittlePeople закончили работу и с удовольствием потянулись. Незаконченный каркас Воздушного Кокона — размером примерно с кролика — они спрятали где-то в дальнем углу амбара. Видимо, чтобы не обнаружили те, кто приносит девочке еду и питье.
— Утро приходит, — проговорил тихоня.
— Закончилась ночь, — подтвердил LittlePeople-бас.
Они все повторяли одно и то же. Лучше бы сразу пели хором, думала девочка.
— Мы не поем песен, — сказал тенор.
— Хо-хо, — пропел аккомпаниатор.
Затем LittlePeople уменьшились обратно до десяти сантиметров, построились в шеренгу — и один за другим исчезли во рту козы.
— Сегодня ночью придем опять, — сказал самый тихий из LittlePeople, прежде чем затворить за собой козью челюсть. — Никому не говори, что мы приходили.
— Расскажешь про нас — случится беда, — на всякий случай добавил хриплый.
— Хо-хо, — отозвался аккомпаниатор.
— Я никому не скажу, — пообещала девочка.
Да и что рассказывать, подумала она. Все равно никто не поверит. Девочке и так никто не верил, о чем бы она ни рассказывала. Не раз ей говорили в лицо, что она не способна отличать фантазии от реальности. Ее сознание настолько отличалось от мыслей обычных людей, что она и сама постоянно путала, где у нее в голове правда, где вымысел. И все-таки она понимала: про LittlePeople лучше никому не рассказывать.
После того как LittlePeople исчезли, а козий рот закрылся, девочка попыталась найти Воздушный Кокон, но не смогла. Слишком уж хорошо его спрятали. Куда же он мог подеваться в пустом и тесном амбаре?
Тогда она закуталась в одеяла и уснула. И впервые за несколько суток спала глубоко и спокойно. Без снов и внезапных пробуждений от страха — просто наслаждаясь тем, что спит.
Весь следующий день труп козы оставался недвижным. Глаза околевшего животного напоминали шары из мутного стекла. Но как только амбар окутала тьма, в них снова вспыхнули звезды. Рот трупа открылся, и LittlePeople выбрались наружу. Теперь уже сразу семеро.
— Продолжим, что делали вчера, — сказал хриплый.
— Да-да! — радостно закричали остальные.
LittlePeople и девочка сели вокруг Кокона и продолжили работу. Вытягивали из воздуха белые нити и наматывали на корпус. Все работали молча. Девочка старалась изо всех сил и совсем не мерзла. Время летело незаметно. Скучно девочке не было и спать совсем не хотелось. С каждым часом Воздушный Кокон становился все крупней и объемнее.
— Какого он будет размера? — спросила девочка перед рассветом.
— Чем больше, тем лучше, — ответил меццо-сопрано.
— Придет время — сам лопнет, — добавил тенор.
— И кое-что появится, — сказал баритон.
— Что появится? — спросила девочка.
— Интересно, что же появится? — переспросил самый тихий.
— Вот и посмотрим, — ответил бас.
— Хо-хо, — поддержал аккомпаниатор.
— Хо-хо! — согласились шестеро остальных.
Текст романа источал какую-то особую мрачность. Подумав об этом в очередной раз, Аомамэ нахмурилась. С одной стороны, история эта казалась всего лишь фантазией, обычной волшебной сказкой. Однако в ее глубине бежало некое подводное течение — не видимое глазу, но очень трагичное по своей сути. В наивном, без прикрас изложении словно таилось предчувствие страшной болезни, которая гложет человека изнутри, пока не пожрет его полностью. И болезнь эту принесли с собой они — LittlePeople. Как только эти создания появились в романе, Аомамэ сразу ощутила в них что-то нездоровое. И тем не менее в их голосах ей слышалось нечто пугающе близкое всему ее существу.
Она подняла голову от книги и вспомнила о том, что сказал перед смертью Лидер:
— LittlePeople живут в контакте с людьми уже очень давно. С тех далеких времен, когда добро и зло еще не разделялись в наших сердцах и сознание наше пребывало во мраке.
Аомамэ вздохнула и продолжила чтение.
Через несколько суток Воздушный Кокон уже напоминал размерами большую собаку.
— Завтра заканчивается мое наказание, — объявила девочка. — Меня здесь больше не будет, и я не смогу плести с вами дальше воздушный кокон.
— Очень жаль, — печально произнес тенор.
— Благодаря тебе мы сделали так много, — добавил баритон.
Но тут подключился LittlePeople-меццо-сопрано.
— Кокон почти закончен, — объявил он. — Еще немного — и финиш!
Собравшись вокруг Кокона, LittlePeople оглядели результат своих трудов.
— Еще чуть-чуть, — произнес хриплый, прищурившись.
— Хо-хо, — поддержал его аккомпаниатор.
— Хо-хо! — согласились шестеро остальных.
Десятидневное наказание закончилось. Девочка вернулась к жизни по правилам общины и больше не оставалась одна. Каждый вечер перед сном она представляла, как семеро LittlePeople садятся кольцом и продолжают плести Воздушный Кокон, который становится все больше и больше. Ни о чем другом она думать уже не могла. Казалось, этот кокон поселился у нее в голове.
