— У меня нет союзников, — хрипло рассмеялся
Орк. — Не было и не будет. Убирайтесь к своему хозяину. — Он многозначительно
положил ладонь на рукоять меча.
— Подождите, — заколыхался капюшон. — Не
принимайте поспешных решений! Если он со своей командой войдет в Хелльстад, то
мы надолго потеряем его из виду. Вы сами говорили, что опасаетесь пророчеств
Таверо, так давайте же поможем друг другу!
И тут распахнулась дверь. На пороге зала стоял дворецкий в
фиолетовой ливрее с золотыми пуговицами.
— Прошу прощения, милорд, — низко поклонился он.
Голос его был полон робости — и перед лордом, и перед его зловещим
гостем. — Но вы сами приказывали докладывать обо всех перемещениях лорда
Сварога, едва поступит доклад.
Орк бросил гневный взгляд на гостя в капюшоне. Но тут же
подумал, что наверняка его хозяин в этот же самый момент получает аналогичный
доклад.
— Ну? — требовательно махнул рукой Орк.
— Полчаса назад лорд Сварог, граф Гэйр, со своими
людьми и принцессой Делией ступил на территорию Хелльстада. Дальнейшее
наблюдение по причине закрытости этой территории от контроля с неба невозможно.
— А Арталетта?!
— Повернула назад и движется в сторону Ровены… Милорд,
каким-то образом она вновь контролирует свои действия…
Орк с силой ударил кулаком по зеленому сукну и повернулся к
гостю.
— Пока мы здесь в бирюльки играем!.. Но гостя не было.
На пол медленно опадал пустой черный плащ, складываясь в мятый ком.
Глава 1
Хелльстад. Дубль два
Дислокация: два ферлонга от границы Хелльстада —
естественно, в глубь коварных земель.
Диспозиция: отряд выстроен в походный порядок неподалеку от
Сварога. Ждет команды выступать. Принцесса Делия рядом. Тоже ждет.
Личный состав: верная помощница Мара, граф Леверлин,
боцманша тетка Чари, Вольный Топор Шедарис, малолетний Паколет, крестьянин Бони
с пулеметом, как с косой, на плече.
Боевая задача: выжить.
— Сказка о спящей царевне и семи богатырях, —
негромко произнес Сварог, обозревая свое воинство.
— Почему — спящей? — не поняла Делия, правильно
поняв, к кому относится термин «царевна».
Сварог кивнул.
— Согласен. Сравнение неудачное. Тогда так:
«Великолепная восьмерка». Или «Восьмеро смелых». Или «Восемь самураев». Или…
Устало улыбнувшись, Делия спросила:
— Вам со мной не очень трудно?
— Я думал, будет гораздо тяжелее, — искренне
сказал Сварог. — Просто вас жизнь к такому не готовила… а кого она
готовила? Но вы прекрасно держитесь. Вы замечательная, в другое время я
непоправимо влюбился бы в вас…
Он посмотрел в глубь Хелльстада. Край как край. Лес,
солнышко светит, травка зеленеет. Пастораль, одним словом. Вот только птиц не
слышно.
— Вы ведь здесь уже были, — тихо сказала
Делия. — Как тут… очень страшно?
Сварог пожал плечами. Идти дальше не хотелось жутко, однако
и поворачивать нельзя — пусть Арталетта теперь не представляет для Странной
Компании угрозы, однако в обход получится несколько недель ходу…
— Не то, что бы страшно, — сказал он. — Как
это объяснить… Скорее странно. Вы знаете, что такое «Пещера ужасов»?
— В первый раз слышу.
— Ну да, откуда вам… В общем, это такое развлечение для
неслабонервных. Вы платите сестерций, садитесь в небольшую самодвижущуюся
повозку и въезжаете в темный замок — ненастоящий, конечно, из деревяшек
сколоченный, тряпкой обтянутый. Вот. Едете по нему, а на вас напрыгивают
скелеты, ведьмы, мертвецы и прочая нечисть. Конечно, тоже ненастоящая, куклы
обыкновенные… Но пронимает подчас до печенок. Развлекалово, короче, такое. Вот
и с Хелльстадом та же петрушка — за исключением того, что голову здесь могут
отгрызть непонарошку. Хотя, если подумать, очень на аттракцион похоже.
— Знаю. В Ровене на ярмарке есть такая забава —
«Обитель смерти» называется. Я, разумеется, там не бывала, но рассказывали…
Однако мы туда все же пойдем — в Хелльстад. — Это был не вопрос, это была
констатация факта.
— А что ж нам делать… — Сварог стряхнул меланхолию
и сказал бодро: — Идемте, ваше высочество, отряд заждался.
Отряд, повинуясь жесту командира, неспешно двинулся к нему.
Сев в седло, Сварог достал компас из замшевого чехольчика.
Чертыхнулся.
Изящная стрела размеренно вращалась, помедленнее, чем это
делает секундная стрелка часов, но столь же целеустремленно и неостановимо.
Гвозди забивать таким компасом. Ну да, Хелльстад все ж таки, господа…
С таким видом, словно собирался сделать это с самого начала,
от достал бабкин клубок, прошептал над ним должный наговор и швырнул под копыта
коню. Желтый клубочек высоко подпрыгнул, не хуже резинового мячика, замер,
покружился на месте и наконец уверенно покатился, подпрыгивая на ухабах, огибая
крупные камни.
Все изумленно таращились на него, даже Паколет.
— Это что такое? — спросил Шедарис.
— Это наш компас и проводник, — со всей возможной
безмятежностью ответил Сварог, трогая коня. — Других здесь не бывает,
знаете ли. Не теряйте его из виду, но и по сторонам посматривайте…
Клубок задавал темп. Он катился не особенно быстро, и кони,
двигаясь рысью, вполне за ним успевали. К кавалькаде прибились еще две лошади,
оставшиеся без всадников после столкновения с бойцами Арталетты и привыкшие
ходить в строю. Сварог только порадовался такому прибавлению материальной
части, приказав взять их на чембуры.
Всадники поднялись на гребень. Внизу расстилалась
необозримая долина, выглядевшая вполне мирным уголком дикой природы: ни дымка,
ни строения, ни малейшего движения. Правда, справа виднелось что-то округлое,
бело-желтое, чересчур уж правильных для природы очертаний, скорее купол, но
клубок бодро катился в том направлении, и пришлось ему довериться.
Вскоре все хорошо рассмотрели, что там белеет впереди, но
коней не придержали, подъехали вплотную. Череп, лежащий у скалы, в точности
походил на человеческий, но был повыше любого всадника и напоминал скорее дом,
возведенный окончательно спятившим зодчим. На левом виске зиял пролом, куда мог
бы протиснуться человек. Других костей поблизости не видно.
— Вот вам и легенды о великанах, — сказал Леверлин
тихо. — Не на пустом месте изощрялась фантазия…
Сварог попытался представить этого гиганта живым — а заодно
и неизвестного врага, проломившего череп. Образ получался неуютный и жутковатый.
Мара, вынув ногу из стремени, непочтительно постучала
каблуком по толстенной грязно-желтой кости. Череп ответил глуховатым эхом,
словно треснувший колокол. Он покоился на земле прочно, как каменная стена, и
Сварог кивнул в ответ на вопросительный взгляд напарницы, ему самому было
интересно. Мара ухватилась обеими руками за верх глазницы, гибко изогнулась и
ногами вперед прыгнула внутрь. Видно было, как она ходит там, оглядывается,
нагибается. Вскоре она тем же путем выбралась наружу, взлетела в седло, пожала
плечами:
