Элли закусила губу. Мышонок терлась носом о ее футболку, издавая звуки, знаменующие, что пора обедать.
— Тогда мне придется поехать к матери.
— Где это?
— Маленький городок на полуострове Коромандель. От аэропорта пару часов на автобусе.
Макс покачал головой:
— Тебе нельзя так далеко ехать. Ты перенесла респираторный дистресс-синдром. Твоим легким нужно время, чтобы полностью восстановиться. Перелет тебе противопоказан.
Макс не был уверен, что это действительно так, но произнес это достаточно уверенно, чтобы его слова звучали убедительно и могли помешать Элли просто сесть в самолет и навсегда исчезнуть из его жизни.
«Что ты делаешь? — удивленно прозвучал голос в его голове. — Разве это не отличный повод от нее избавиться?» Макс практически видел, как Рик и Джет аплодируют этой мысли, но был твердо намерен сражаться. Она за него не выйдет — ну и ладно. Почему-то он был разочарован, но, может быть, так будет лучше — учитывая те подводные камни, которые недавно так расписывал Рик. Но просто исчезать в никуда? Он не может ей этого позволить, потому что… потому что…
— Как Маркус вычислил тебя в последний раз?
Элли побледнела:
— Да, действительно. Никаких авиаперелетов. Я возьму машину. Я накопила достаточно денег, чтобы нам хватило на первое время.
— Три дня в дороге с недельным ребенком? Господи, Элли, ну что и кому ты хочешь доказать? У меня есть пустая комната, и это меня никак не стеснит. — Макс прошел к окну, повернулся, потирая лоб, и быстро взглянул на закрытую дверь. — Послушай, я здесь тоже в затруднительном положении — ведь здесь все думают, что я твой муж. Что я отец Мышонка. Что будет, если пойдут слухи, что ты не вернулась домой вместе со мной? Что это все — обман?
Элли отступала от него, с ребенком на руках. Она упала в мягкое кресло возле кровати и принялась заниматься приготовлениями к кормлению. И всю эту долгую минуту был слышен лишь плач проголодавшегося младенца. А потом повисла тишина.
— Я не хочу сплетен, — тихо сказала Элли. — Не хочу, чтобы задавали вопросы, привлекали социальные службы или еще кого-нибудь… но я не могу жить у тебя, Макс.
— Почему?
За мгновение, пока Элли не отвела глаза, Макс заметил что-то странное в ее взгляде. Смущение — если обратить внимание на то, как зарделись ее щеки? Нет, не похоже. Она уже давно не стеснялась кормить при нем грудью. В тот первый раз обстановка была куда более интимной.
То, что говорил Рик, внезапно зазвенело у него в голове, как сигнал тревоги. Что-то о том, что она может захотеть стать настоящей женой. Боже, неужели Элли влюблена в него? Это действительно может затруднить положение. Он хотел помочь, а не ранить ее еще больше. Он не предлагал, боже упаси, осесть и завести семью.
И он предложил ей выйти за него замуж. Чем он в этот момент думал? Все запуталось. Макс смотрел на склоненную голову Элли, на ниспадающие волосы, подобием рамки окружавшие малышку, которая ручонкой мяла грудь Элли и смотрела на мать с восторженным выражением.
Макса охватила волна тепла. Девочка была такой милой, с темными волосами, торчавшими ежиком, и темными глазами, которые до сих пор казались черными. Они так хорошо знали друг друга, были связаны «кенгуру». И это навело его на мысль.
— Элли, мы ведь друзья, правда?
Она кивнула:
— Конечно. Я стольким тебе обязана. — Она подняла голову, глаза влажно блестели. — Я никогда не забуду, сколько ты для нас сделал. — Она улыбнулась, губы ее дрожали. — Еще неделю назад ты был со мной не знаком. Мы друг друга почти не знаем. Не настолько, чтобы жить вместе.
Макс хотел сказать ей, что они знают друг друга достаточно хорошо. Она знала, что он за ними присматривал. Он знал, что ей было нелегко, но хватило решимости и сил преодолеть все, что жизнь на нее обрушила. Но, возможно, она в чем-то права. Может быть, жить вместе — даже временно — будет неблагоразумно.
— Как насчет компромисса?
— Какого?
— В паре домов от моего дома есть гостиница. Я могу дать свой адрес при выписке и отвезти тебя туда. Так ты будешь независима, а я смогу заходить пару раз в день, чтобы проверить, все ли у вас в порядке. Если будут какие-то проблемы, просто позвони мне, и я приду.
— Правда?.. Ты это сделаешь?
— Конечно. — Макс медленно кивнул. — Помнишь, я говорил, что ты в безопасности? На самом деле пока еще нет. Все будет хорошо, но если ты рванешь куда-нибудь одна прямо сейчас и с тобой или с Мышонком что-то случится, представляешь, как я буду себя чувствовать?
«Просто ужасно», — мысленно ответил он вместо нее. И ему все равно, что там будет через пятнадцать лет, как говорил Рик. Ему не хотелось чувствовать себя подлецом прямо завтра. Нет уж, спасибо большое.
Элли посмотрела ему в глаза и, кажется, увидела в них правильный ответ на вопрос. Напряженные морщины разгладились, и она улыбнулась:
— Гостиница подойдет идеально.
Глава 6
Однако гостиница была далеко не идеальна.
— Я надеюсь, здесь хотя бы чисто, — с сомнением произнес Макс.
Кроме того, гостиница была совершенно типична, без малейшего налета индивидуальности, которая придала бы ей уют. Белые стены, серые ковры и плитка, никаких украшений, кроме навевавшего некоторый ужас абстрактного рисунка над кроватью. Еще одна дверь вела в ванную, такую же стандартную, как и все остальное.
Макс открыл кухонный шкафчик рядом с микроволновкой. Там стояло по паре каждого из предметов: две тарелки, два стакана, две чашки, два блюдца. В ящике для приборов ситуация была примерно такой же. Макс разочарованно вздохнул.
— Все в порядке. — Элли сидела на краешке кровати, держа Мышонка на руках. Она выглядела бледной и усталой — и неудивительно.
— Не надо было мне тащить тебя в магазин. Ты вымоталась.
— Мне просто нужно немного отдохнуть. А съездить в магазин все равно было нужно — купить кроватку, подгузники и все необходимое. — Она улыбнулась. — Хорошо, что ты приехал на машине. Я так и представляла себе, как уезжаю из больницы на заднем сиденье мотоцикла.
Макс фыркнул:
— Ну конечно! Мотоцикл — это старая игрушка, а я уже немного вырос. Пойду принесу остальные вещи.
Он прошел сквозь стеклянные раздвижные двери наружу, где стоял его внедорожник. Он взял для Элли номер рядом с офисом менеджера гостиницы — на случай, если ей понадобится какая-то помощь, и для безопасности. Может быть, здесь ей будет даже лучше, несмотря на недостаток комфорта. Маркус Джонс знает, где его квартира, а Элли бы пришлось большую часть времени оставаться там одной — пока он будет на работе. Здесь, по крайней мере, всегда есть менеджер и другие постояльцы, которые будут постоянно приходить и уходить.
