Мари-Мадлен было 20 лет, когда 20 декабря 1651 года она выходила замуж за Антуана Гоослена, начальника лагеря в Овернском полку, богатого наследника семейства владельцев фабрик по производству ковров и гобеленов. У Антуана есть прекрасный особняк в Париже, на улице Нев-Сен-Поль (сейчас улица Карла V), земли в Сене и Моренвилье, вотчина Бренвилье в Пикардии, которую в 1660 году король превращает в маркграфство. Но до приезда сюда молодые годы Мари-Мадлен проходят очень бурно, если верить некоторым письменным признаниям: лишенная девственности в семилетнем возрасте, она имела кровесмесительные отношения со своими двумя братьями, Антуаном и Франсуа.
Замужество могло благотворно подействовать на эту странную молодую женщину, но Антуан был настолько же обаятелен, насколько и непостоянен, и даже рождение детей ничего не изменило. А Мари-Мадлен, у которой в жизни уже было семь разных мужчин, никогда не являлась хорошей матерью.
Только ее страсть к золоту была удовлетворена сразу и выгодным браком, и несколькими сотнями тысяч ливров приданого, выданного Дре д'Обреем. Но теперь молодая особа пытается удовлетворить и другую страсть. Практически покинутая супругом, она встречает мужчину, который впоследствии увлекает ее на путь ужасных преступлений. Жан-Батист Годен де Сент-Круа, капитан полка Трасси — любезный дворянин, остроумный и дерзкий, скрывающий под маской воспитанности развращенную душу. «Он чудесно говорил о Боге, в которого не верил. Казалось, что он принимал участие во все добрых делах, а на самом деле был причастен ко всевозможным преступлениям», — напишет позже один из хорошо знавших его современников. И именно этого человека новый маркиз де Бренвилье представил однажды вечером своей молодой жене.
Сразу же рождается чувство. Мадлен вовсе не скрывает своей любви и открыто заявляет о ней, что, кажется, нисколько не смущает ее супруга, однако возмущает отца, несмотря на большую снисходительность с его стороны. Надеясь помочь ей, Дре д'Обрей пытается оградить ее от Сент-Круа… Убедившись в безуспешности своих попыток, он решает написать донос, и 19 марта 1663 года красавца Сент-Круа арестовывают и отправляют в Бастилию, дабы там он поразмыслил над вопросом, стоит ли соблазнять дочерей верховного судьи. Само собой разумеется, что с тех пор он питает непреодолимую ненависть к Дре д'Обрею.
Заключение было недолгим: ровно полтора месяца. К сожалению, за эти шесть недель в тюрьме он успел познакомиться с итальянским заключенным, неким Эскидио Экзили, когда-то привезенным во Францию Кристиной Шведской и имеющим репутацию «мастера ядов».
Выйдя из тюрьмы вскоре после Сент-Круа, Экзили располагается у друга, в Тупике торговцев лошадьми, рядом с площадью Мобер. Вдвоем они устраивают там лабораторию, в королевском саду посещают лекции очень известного швейцарского аптекаря Кристофа Глазера, — химика, открывшего хлористое соединение мышьяка,
сульфат калия и ляпис. Друзья собираются воспользоваться знаниями, полученными на уроках, где присутствуют также дамы из высшего общества, среди которых сияет молодая маркиза де Бренвилье.
Она ведет себя далеко не примерно. Ее увлечение Сент-Круа было далеко не единственным. Кроме того, она посещает модные игорные дома и тратит там столько, сколько хочет. А так как она помимо этого еще и финансирует Сент-Круа и его лабораторию, то вскоре вынуждена прибегнуть к различным ухищрениям.
Для Сент-Круа наступает долгожданный час расплаты, и он начинает поучать любовницу: если она хочет стать богатой и вести такую жизнь, какая ей нравится, то существует только один способ — унаследовать состояние отца.
Мари-Мадлен соглашается, не колеблясь ни минуты. Сент-Круа для нее больше, чем просто любовник. Это поистине демон ее неугомонной души, ее преданное зеркало. Вскоре они становятся связанными друг с другом целой цепочкой трупов, им ведь прежде нужно было испробовать эффективность на других, а уж потом приниматься за Дре д'Обрея.
Для начала они испытывают «рецепт Глазера» на животных. Результаты удовлетворительные, но необходимо убедиться, что человек реагирует на яд так же, как животные. Тогда они выбирают объектом своей преступной деятельности больных центральной больницы. Бедных людей посещает очаровательная маркиза и угощает пирожными, вареньем, одаривая при этом нежной улыбкой. Несчастные в скором времени умирают, не успев, чаще всего, даже пожаловаться.
Убедившись в действенности яда, любовники решают, что пришло время атаковать крупную дичь. И в дом на улице Булуа входит Гастон. Смертельный процесс начат.
Несмотря на свое обещание, госпожа де Бренвилье совсем ненадолго появляется в Офемоне, желая лишь удостовериться, что все идет хорошо. Не то, чтобы она не любит замок, где прошли самые лучшие часы ее жизни до и после свадьбы, но ей вовсе не хочется быть там в роковой момент. Однако в начале сентября она поспешно возвращается, узнав о тревожных новостях и о том, что господин д'Обрей зовет ее.
С видом, полным растерянности и отчаяния, госпожа де Бренвилье, настоящий ангел успокоения, стоит у изголовья отца, осыпая его ласками. Однако она, не колеблясь, наносит последний удар, подмешивая в мясной бульон большую дозу яда.
На этот раз она сделала все, что нужно. Срочно отправленный в Париж — наконец! — для консультации своего врача, Дре д'Обрей умирает там 10 сентября в возрасте 70-ти лет.
Дочь оплакивает отца, но солидная сумма денег, наследуемая ею, вскоре высушивает ее слезы. Впрочем, ненадолго, так как она понимает, что присутствие двух братьев сильно уменьшает ее долю наследства. Но теперь она уже знает средство, чтобы исправить положение. И оба брата исчезают один за другим.
Их смерть развивает в сестре вкус к подобному способу, — такому легкому и одновременно эффективному, когда нужно убрать кого-то с пути. Следующая жертва — Брианкур, воспитатель молодых Бренвилье. Но его спасает случай и особо нежное отношение Мари-Мадлен: она делает его своим любовником, чтобы одновременно и связать ему руки, и заставить молчать. После этого она направляет свои усилия против сестры и свекрови. Но внезапно ей изменяет Сент-Круа.
Дерзкий демон начинает бояться своего создания и ужасается, когда маркиза решает отравить мужа. Ему прекрасно известно, почему Мари-Мадлен хочет смерти супруга: исключительно потому, что стремится стать госпожой де Сент-Круа. С этого момента, «больше не желая такой злой женщины», Сент-Круа делает все возможное, чтобы спасти мужа, его единственную опору, свою же жизнь он считает испорченной. Он дает Бренвилье противоядие по мере того, как жена травит его.
Сердце не может вынести такого напряжения. Супруг чувствует себя хорошо, но 31 июля 1672 года умирает любовник. Принимая во внимание его многочисленные долги, законники опечатывают дом. Таким образом они обнаруживают шкатулку с пузырьками и записками. В ней они находят и бумагу, составленную в форме завещания о том, что эта шкатулка принадлежит госпоже же Бренвилье, шкатулка, которую в течение двух лет он из осторожности не отдавал ей. Но когда люди короля приезжают в особняк Бренвилье, то птичка уже улетела: два дня назад маркиза убежала в Англию.
