— Надоел, — процедил Сыскарь.
Вой прекратился, как обрезанный.
— Шаман, — сказал Иван. — Интересно, это волк или собака?
— Чтоб я так знал. Но знаю точно, что это не моя музыка. Уж больно тоскливо.
— Я почему-то сразу нашего оленя вспомнил, — сказал Иван. — Неужели это волки на него напали всё-таки? Но почему днём? Волки — ночные охотники.
— А медведи не воют. Они ревут.
— Ревут белуги. Медведи рычат.
— Никогда не видел белугу вне зоопарка, — пробормотал Сыскарь. — Равно как и волка с медведем. Ладно, давай спать. День завтра обещает быть крайне интересным и, не побоюсь этого слова, увлекательным.
— Это точно, — согласил Иван. — Спокойной ночи, Сыскарь.
— Спокойной ночи, Лобан.
Друзья улеглись и вскоре уснули.
Никто из них не заметил, как с раскидистого клёна, росшего напротив окна, бесшумно снялся и канул в ночную темь крупный филин…
Утром, едва Андрей с Иваном успели умыться и позавтракать на кухне-пристройке (Нина Петровна напекла гостям вкуснейших блинов), в дверь постучали.
— Не заперто! — сообщила Нина Петровна, оборачиваясь через плечо.
Чуть пригнувшись, чтобы не задеть головой о косяк, в дом шагнул высокий грузный мужчина лет сорока пяти — пятидесяти в военно-охотничьем камуфляже, такой же пятнистой, армейского типа, кепкой на голове и армейских же ботинках.
— Утро доброе, — поздоровался он, снимая кепку, под которой оказался короткий «ёжик» тёмно-русых, с густой проседью волос.
— Здравствуйте, — дуэтом произнесли Андрей с Иваном.
— Доброе утро, Саша, — сказала Нина Петровна. — Заходи. Чаю хочешь? С блинами.
— Не откажусь.
Мужчина тщательно вытер ноги о коврик, прошёл на кухню и сел на свободную табуретку. Табуретка отчётливо скрипнула.
— Александр, — сообщил гость, протягивая ладонь размером чуть ли не с малую сапёрную лопату.
— Андрей.
— Иван.
Состоялись короткие, но энергичные рукопожатия.
— Надолго к нам? — степенно осведомился Александр, принимая от Нины Петровны чашку с чаем. — Спасибо, Нина. Виктор-то где? На рыбалку умотал небось?
— На неё. Встал ещё затемно. Он тебе нужен, что ли?
— Сегодня нет. Но очень скоро может понадобиться. Крышу в старом коровнике надо будет подлатать в паре мест.
— Хорошо, я передам.
— Собирались уезжать сегодня, — дождавшись паузы, ответил Андрей.
Иван с удивлением посмотрел на компаньона. Как же так, мол, вчера же мы решили, что останемся на несколько дней?
Спокойно, ответил ему взглядом Сыскарь, я знаю, что делаю.
Александр кивнул, взял с тарелки блин, окунул его в миску со сметаной, целиком отправил в рот, прожевал, проглотил и запил чаем.
— Пальчики оближешь, — сказал он. — Спасибо, Нина. Люблю блины. А задержаться можете?
— Смотря по какой причине и на сколько дней, — сказал Андрей. — Мы вообще-то на работе.
— Вот я и предлагаю вам работу. А на сколько дней… Это уж не знаю. Как справитесь.
— Крышу подлатать? — усмехнулся Сыскарь. — Извините, мы не по кровельщицкой части.
— И не по плотницкой, — добавил Иван.
— Кровельщиков и плотников здесь хватает, — сказал Александр и отправил в рот второй блин.
Друзья ждали.
— …а вот сыщиков совсем нет, — закончил гость и неожиданно подмигнул: — Вы ведь сыщики, верно?
Компаньоны переглянулись.
— Не удивляйтесь, — сказала Нина Петровна. — В деревне новости расходятся быстрее, чем в Интернете.
— Сыщики, — весело признался Андрей. — Частное сыскное агентство «Поймаем.ру» к вашим услугам.
— Поймаем — это хорошо, — улыбнулся Александр. — На ловца, как говорится, и зверь бежит. Есть у меня, ребята, к вам дело. Только давайте на «ты» перейдём, ладно? Не привык я выкать. Но что такое уважение — понимаю.
— Добро, — кивнул Сыскарь. — Нам так тоже проще. Но учти, мы работаем за деньги.
— Само собой. Если возьмётесь, аванс заплачу сегодня же. В пределах разумного, ясно.
— Излагай, Саша.
— Давайте лучше у меня поговорим, — сказал Александр. — Заодно и осмотритесь. И аванс получите, если согласитесь. Извини, Нина, что тебя не посвящаю пока. Но дело есть дело, лишних ушей не любит. Справимся — первая узнаешь.
— Ещё я ваших секретов не слушала! — фыркнула Нина Петровна. — Своих забот полон рот. Нашёл секрет, к тому же. Да все Кержачи давно знают, что ты хочешь поймать зверя или человека, который у тебя телят режет и кровь из них выпускает. Тоже мне, конспиратор.
Напарники с интересом посмотрели на Александра. Тот вздохнул, почесал в затылке.
— Видите, как у нас? — спросил. И сам же себе ответил: — Ничего скрыть невозможно, всё на виду.
— Получается, не всё, — заметил Сыскарь.
— То есть?
— Ну, ты же за помощью к нам пришёл. Чтобы кого-то найти и поймать. Значит, не всё на виду, если искать надо.
— Верно, — усмехнулся Александр. — Но всё равно лучше поехали ко мне. Я себя на своей территории уверенней чувствую.
— Знакомо, — сказал Иван. — Сами такие.
Они поблагодарили Нину Петровну за еду и кров (при этом Александр попросил хозяйку всё-таки не распространяться о его визите по деревне хотя бы день-другой и получил в ответ такой выразительный взгляд, что попятился, споткнулся о порог и чуть не упал), попрощались и вышли на улицу.
— Держитесь за мной, — предложил Александр, усаживаясь в отечественный Jeep Patriot. — Здесь недалеко.
Они проехали по улице, свернули направо, миновали дом Светланы (при этом оба друга одновременно повернули к нему головы и синхронно вздохнули, не разглядев хозяйку ни на крыльце, ни за окнами) и, добравшись почти до самой околицы, затормозили — дорогу впереди степенно переходила небольшая стая гусей с гусятами, погоняемая важного вида рыжеволосой и веснушчатой девчушкой лет шести-семи.
— Осторожно, гуси, — произнёс Сыскарь. — Не вижу знака. Ух ты, а это кто? Колоритная фигура. Видишь?
— Вижу, — откликнулся Иван. — И впрямь колоритная.
Навстречу им по другой стороне улицы шёл человек. Мужчина. Назвать его деревенским мужиком как-то не поворачивался язык. Хотя и на среднестатистического городского жителя он не был похож.
Выше среднего роста, в длинном, чуть ли не до пят, кожаном плаще, сшитом из кусков разного цвета — от светло-коричневого до бордового, с надвинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывал хищный крупный горбатый нос, виднелись черные с проседью усы с бородой и выбивались того же цвета длинные волосы.
